氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第一章 森のほとり

5 変身

5　変身

　ややあって、ドアの外からメイドのメアリの声がした。

「なんでございましょう、ホクト様」

　ホクトくんは、外から僕が見えないようにドアを細く開けて、廊下のメアリに言った。
 
「風呂に入りたいんだ。お湯をたっぷり持ってきてくれ」 
「かしこまりました」 

　メアリが行ってしまうと、ホクトくんは僕の方につかつかと近寄ってきた。そしていきなり、灰で真黒なぼろ雑巾みたいな僕の服を脱がせはじめた。 

「ちょっと、なにしてるの？」 

　ひょいと身体を抱え上げられたかと思うと、そのまま部屋の奥に連れて行かれ、衝立のかげにある、空っぽのバスタブにいれられた。

　まもなくお湯が届いた。

「いいというまで、僕の部屋には誰も入れるな。廊下を見張っていろ」 

　ホクトくんはドアを閉めると鍵をかけ、お湯を持って僕のところにやってきた。

　スズランみたいな香りの、薬草の浮いたお湯を頭からあびせかけられて、しばらく息もできなかった。

　数か月ぶりのお風呂だ。しかもお湯に浸かるのなんて、何年ぶりだろう。そんなことを考えている間に、僕の身体中の垢はすっかり落とされた。 

「さあ、これを着て」 

　ホクト君が差し出したのは、女物のドレス。

「どういうこと？？？」

　それだけじゃない。コルセットに、チュチュに、絹の靴下に、ガーターベルトまで。どこからひっぱりだしてきたのやら。

「まさかこれ、ザクロさんのじゃ……」

　やっぱり僕は不安になった。さっきはホクトくんを見直したものの……ほんとに信じて大丈夫かな？


あ、あの……僕の着てた服はどうしたの」 
「あれなら、暖炉にくべちゃったよ」

　嘘でしょ？！　僕の馴染みの一張羅……。

「虫食いがひどかったし、すごい匂いだったから。あんなボロボロの紙みたいな布でよく生きてられたね」 

　改めて言われると、そんな酷かったかなと恥ずかしくなる。

「えっと、でも、これはさすがに着れないよ。君の服を貸してくれない？」
「だめだよ」

　笑顔できっぱり断られた。なんで？　困る。僕の服はあれしかなかったのに。

「僕の服を着ても意味はないよ。これは作戦なんだ」
「さくせん？」
「これから君を女の子に変える。いいかい」 

　よかない。僕は首を振る。

「だったら裸族になるということかい」

　キリッとした眉で、真剣に問いかけてくるホクトくん。ザクロさんとは別ベクトルで怖い。僕は仕方なく、ドレスを着ることにした。

　ホクトくんは、着方が分からない僕を手伝ってくれながら、「シブヤイチマルキウ」について、いろいろ教えてくれた。世の女性達の憧れの店なんだとか。

「次、これをかぶる」
「カツラまで？！」
「ウィッグと言ってくれ」

　良いところのお嬢さんに成りすましてしまえば、堂々とザクロさんのお使いを果たすことができる。

　というのが、ホクトくんの考えなのだ。 

「な、なるほど……？？」

　一理はあるけど、無理が百倍あるような。

「できた！こっちを向いてごらん」 

　コルセットがきつくて息ができなかったけど、なんとかホクトくんのほうを振り向いた。

「なっ……！」

　突然、ホクトくんは胸を抑えると、めまいがしたように数歩後ずさって、カーテンにしがみついた。 

「どうしたの？」 

　慌ててホクトくんに駆け寄る。もしかして、ザクロさんの呪いだろうか。僕なんかに親切にしたせいで。

「なっ……なんて愛らしいんだ！」 

　ホクトくんはただでさえ大きな目をさらに見開いて、僕の周りをぐるぐる回り始めた。 

「憂いを帯びた切れ長の瞳！　流れる黄金色の巻き毛！　気品溢れる立ち姿！　華奢でしなやかな四肢！　透き通るように白い肌！　ああ、どうしよう！」 

　そう言うなりひざまづいて、僕の脚に抱きついてきた。引き剥がそうとするんだけど、コルセットのせいで力が全然入らない。 

「どうしよう。思った通り……いや、はるかに想像を超えていた！　君は、僕の理想の女性そのものだ」 

　ホクトくんは熱にうかされたような表情で僕を見上げる。