「蒼緋蔵家の番犬 １～エージェントナンバーフォー～」

その二時間前。常盤、保健室にて（１）

　二時間目の授業が始まった午前十時、常盤は保健室にいた。

　脇に体温計を挟みこんだまま、俯き加減で黙りこんでいる。彼の担任である英語担当の女教師が出ていった後に続くように、体温を計ってるようにと告げた保険医の明美も一旦席を外し、その扉は開けられたままだ。

　授業が始まってからは、廊下から響いていた騒々しさもなくなっていた。開けられたままの保健室の扉からは、職員室と事務室前に伸びる廊下が覗いている。

　まだ体温計が鳴らないので、常盤は暇を潰すように廊下の方を眺めていた。尾崎校長が、相変わらず金持ちを主張するかのように高級ステッキを片手に持ち、のんびりとした足取りで歩いて行くのを見送る。いつ見ても面白みがない老人だと思う。

　その少し後に、分厚い眼鏡を掛けた女性事務員が、職員室側に向けて通り過ぎていった。あまり見ないタイプの背恰好をしていたから、思わず意味もなく目で追ってしまう。

「……ださい女」

　ぎくしゃく手足を伸ばして歩く女が扉の前からいなくなる。

　そのとき、女性事務員と入れ違うように、新しい用紙が綴られた保健室利用者名を記載する帳簿を抱えて、保険医の明美が戻ってきた。

　明美はこの二ヶ月でだいぶ痩せたが、ふくよかな胸と丸みを帯びた腰つきは変わらなかった。パーマが当てられたセミロングの髪は、はおった白衣に柔らかく栗色を散らせている。

　体温計が小さな音を立てたので、常盤は無造作に手に取って明美へと渡した。彼女はわざとらしく他人行儀にそれを受け取り、「まぁ」と顔を顰める。

「熱があるわねぇ。常盤君、大丈夫？」

　掠れる声と潜められた眉の下で、黒い瞳は常盤を真っ直ぐに見据えていた。彼はどうにか体調の悪さを訴えるように身を縮ませて「気分が悪いです」とだけ答えた。

　明美はすぐに体温計の電源を切って元の場所にしまうと、帳簿に常盤の名を書いて時計を見上げた。同じように時刻を書きとめ「お薬があるけど」と彼女が続けたとき、扉の前を通り過ぎようとしていた男性教師が、足を止めて中を覗きこんできた。

　庇った片足を力なく擦る独特の足音がしていたから、常盤はその人物が、既に誰であるかは気付いていた。癖の入った前髪で目元がよく見えない、猫背の数学教師の矢部が、口ごもるような声で「大丈夫か」と常盤に尋ねてくる。

　他にも矢部は言葉を続けたが、相変わらず声量が小さくぼそぼそとしていた。常盤は、こんな奴がよく教師をやってるもんだと思ったが口にはせず、寒気を感じているように背中を丸めた。

「この子、ちょっと熱があるんですよ」

　明美が、撫でるような声で言った。頬にかかった髪を耳にかけ、上目づかいで矢部を見やる。常盤はここに訪れる男性教師の大半が、明美目当てであることを知っていたので「こいつもか」と内心呟いた。

　矢部はしばらく明美を見つめた後、常盤へと視線を戻した。数秒後にようやく「そうか」と力なく呟く。

　そこへ、先程廊下を歩いていった分厚い眼鏡を掛けた女性事務員が、きごちない歩みでやってきて「矢部先生、珈琲はいかがですか」と抑揚のない声色で告げた。愛想が全くない声は、話し掛けている相手を馬鹿にしているようで、常盤は気に入らず口をへの字に曲げた。

　事務女性は眼鏡の右ガラスを挟みこむようにして押し上げると、明美にも同じことを尋ねた。対する明美は「いいえ、大丈夫です」と、愛嬌のある声と仕草で答える。

　矢部と女性事務員が去って行くのを確認し、明美がゆっくりと扉を締めた。


「で、そっちはどうなってるわけ？」


　廊下の外に人の気配がなくなったこともあって、常盤は室内に二人きりになったところで、早々に話しを切り出した。
　
　明美が事務椅子にどかっと腰を降ろし、厚化粧の顔に不服そうな表情を浮かべて鼻を鳴らした。机に置かれている鏡を引き寄せ、自分の顔を覗きこみながら「明日よ。それが変更されることはないわ」と言って、指で髪を梳いて整える。

　常盤は横長の硬い椅子の背に両手を乗せると、足を組んで顎を引き上げた。

「取引が早まるんなら、初めからそう言ってくれないと」
「しょうがないでしょ。相手は海を渡ってくるんだから、日数がずれる事なんてざらにあるし、双方に都合がつく時間を取るのも大変なのよ。富川も言ってたけど、お金が早く手に入るんだからいいでしょ。あんただって、取引が始まるのを楽しみにしていたじゃない」

　文句を言わないでよ、と明美が露骨に眉を顰める。

「俺は別に明日であろうが構わないけど、うちの藤村さんを困らせるのはどうかと思う。富川学長は場所を提供しているだけであって、実際に運搬手引きして頑張ってるのは、藤村さんたちじゃん」
「そういえば、あんたは藤村組に肩入れしてるんだっけ。文句があるなら富川に直接言ってよね、藤村と富川の間を取り持ってるのは、あんたでしょう？　あたしは、金融の尾賀と、大学の富川のやりとりだけで手一杯なのよ。どっちも同じ性癖だし、いちいち鼻にくるような話し方とかで自慢話を延々と聞かされるんだから」

　明美は大げさに目を回し、大胆に足を組み直した。

　膝上のタイトスカートが引き上がり、常盤は自然とそちらへ視線を向けた。露わになった白い太腿へと目を滑らせた常盤に気付き、明美が桃色に塗られた唇をついっと引き上げた。

「何？　あたしが欲しいの？」
「まさか」

　常盤は嘲笑した。明美も、そんなこと最初から知っていたといわんばかりに「馬鹿じゃないの」と気の強そうな笑みを浮かべて見せる。

　明美は、東京の大手金融会社で事務員をしていた。現在、そこは丸咲金融第一支店となっているが、元々は別名で活動していた闇金業者の一つであったらしい。

　その支店を任されている男は、東京で古くから闇取引の根を降ろしている尾賀という男である。明美は彼と身体の関係はあったが、二人の間に愛はなかった。五月に新たな取引相手を探すことになった尾賀は、入港ルートのそばで学長を勤めていた富川に話を持ちかけたのだ。

　どういう経緯で尾賀が富川を知ったのかは、明美も常盤も知らなかった。ただその際、交渉役になったのが明美だったのだ。場を上手く提供するだけで女と莫大な金、裏で大きなバックアップを得られる利点に、欲深い富川は食い付いた。

「じゃあ本当に、明日なるのか」

　扉の前を一つの足音が通過した後、真顔に戻った常盤は声を落として尋ねた。明美は、机の上に張られているカレンダーを見ながら「そうなるわね」と呟き返す。

「……明日の、二十四日になるって尾賀は言ってたわ。予定より五日も早いけど、来週じゃ間にあわないからって、あの李(り)っていう中国人もだいぶ急かしているみたいだし」

　でもその理由は教えてもらっていないのだと、明美は訝った。

　常盤は明美へと視線を向けた。前髪の間から覗いた目を細め、整った女の横顔を見つめる。常に女を意識している明美は、どんなに性悪でも美人だと彼は思った。

「……なぁ、一体あの青いやつって何なんだ？」
「さぁ、私も聞かされていないわ。ただ、初めに配った人間がいつ頃服用したのか、って尾賀も李もすごく気にしていたけど、どうしてかしらね？」

　あんた覚えてる、と明美は常盤を横目に見た。彼は顎に手を当てて記憶を辿る。

「……俺が初めて配ったのは……そう、里久先輩だったな。確か、五月の第一週に受け取って翌週の月曜日に配ったんだ」
「じゃあ、一月半は過ぎてるのね。その十日前後に富川とあんたが一気に配ったのは知ってるけど……そう、初めの一人がいたのね。あたし、第二週の後半くらいって答えちゃったわ」
「どうせそんなに変わらないだろ」
「そうね」

　語尾短く二人は続け、不意に言葉を切った。

　窓も締められた室内は、薬品の匂いばかりが鼻をついた。部屋の奥には、使用されていない五つのベッドが並んでいる。