仮想空間に巻き込まれた男装少女は、軍人達と、愛猫との最期の旅をする

８章 迷宮の先（１５）

　スウェンとセイジは、何食わぬ顔でエルの身体に傷がない事を確認した。しかし、衣服に少々の戦闘の残りを感じ、すぐにスウェンが眉根を寄せた。

「エル君、もしかして闘ったのかい？」
「馬鹿でかい奴が一匹出てきたけど、あいつと一緒だったから平気だった」

　エルは、後ろのホテルマンを指した。

　風呂敷を背中に背負ったホテルマンが、話す機会を設けられたと気付き、セイジとスウェンに向かって大きく手を振った。

「無事でなによりでした、親切なお客様方！　またお会いできて、私はとてもハッピーな気分ですよ！」
「え、ああ、そうだね……」

　スウェンは、途端に笑顔を引き攣らせて一歩後退した。ホテルマンは胡散臭い張り付いた笑顔のまま、一人ケラケラと笑い出してしまい、何か嬉しい事でもあったのだろうかと、スウェン、ログ、セイジは目配せした。

　スウェンは、ふとホテルマンの荷物に目を止めた。出会った頃よりも、確実に荷物の量が増えていると気付いた。

　エルが、呆れた眼差しを改めてホテルマンに向け、舌打ちした。

　こいつ、金目の物を風呂敷に詰めやがったな。

　先程は心に余裕がなかったので、確認する事をつい忘れてしまっていたが、そういえばその問題があったのだったと、エルは送れて思い起こした。心の中で愚痴りつつ、ホテルマンの脇腹を小突き「ちょっと来て」とその腕を引っ張る。

　エルは、ホテルマンを連れたまま少し歩くと、三人に背を向けた状態で、小声で彼を叱った。

「やっぱり持って来たのか。俺、置いて来いって言ったよね？」
「置いてきましたよ。ええ、私の荷物が少し大きくなったと感じるのは、あなた様の目の錯覚です」
「そう言ってる時点でアウトじゃん。白状しちゃってるようなもんだよ」
「まあまあ、細かい事はお気きになさらず。将来、あの方のようにハゲてしまいますよ」

　ホテルマンはそう告げて、二人の間からログの方を指差した。

　エルは、ホテルマンに促され、肩越しに訝しげに後方を窺い見た。セイジとスウェンに続いて、腰を上げたログと目が合った。

　途端、ログの眉間に深い皺が入った。こちらの内容は聞こえてはいないようだが、何かしら悪口を囁かれていると、野性的な勘で察したらしい。

「……あいつがハゲるって事？　そうは見えないけど？」
「おほほほほほっ、毛根は繊細ですから、あのようにピリピリされていては、いずれ早いうちに彼の元を去ってしまうでしょう！　ああ見えてお若いようですが、――ふぅ」

　ホテルマンは、露骨に残念がる素振りで頭を振った。スウェンが嫌な予感に顔を歪ませ、ホテルマンとログを交互に見やっている。

「けれど安心してください。私の毛根は、あと百年は残りますので」

　ホテルマンはそう誇らしげに言い切ると、ニッコリと微笑んだ。そして、ふと身体を屈めると、エルにこう続けて耳打ちした。

「でも実を言うと私、楽しくて仕方がないのです」
「え、ハゲる話しが？　お前、阿呆なの？」
「嫌ですねぇ、違いますよぉ。二人で内緒話しというのも、なかなか面白くて楽しいものなのだなぁと思いまして」
「はぁ、なるほど……？」

　内緒話の何が楽しいというのだろうか？

　エルは、ひとまず肯いておく事にした。ホテルマンの心情を察する事は出来そうにもないので、放置の方向でいいだろうと判断する。

　ホテルマンの顔が「――とても、名残惜しいものです」と囁きを残し、エルから離れた。

　振り返ったエルは、驚いた顔をしたスウェンと目が合った。スウェンは、どこか呆気にとられたように口を開いていた。

「まぁ、なんというか――なんだか君達、短い間に随分仲良くなったみたいだねぇ」

　エルは、「ああ、多分……」と考えられる理由を思い浮かべつつ、隣のホテルマンを盗み見た。ホテルマンは、セイジとログに向かって手を振っている。

「……なんというか、どっちも接近戦タイプだったみたいで」

　思わず、本音がエルの口をついて出た。

　予想外の返答内容に、スウェンが「は？」と素っ頓狂な声を上げた。エルはハッと我に返り、慌てて「なんでもないッ」と取り繕った。

　スウェン達は、自分については何も知らないのだ。知っている仲の方が気楽ではあるが、彼らとの距離感を計り間違えてはいけない。

　エルとスウェンが、お互いのゲーム内容について情報交換を始めると、その傍らで、ログが「おい」と友好的ではない眉間の皺を刻んだまま、ホテルマンに話しかけた。

　ホテルマンはあろう事か、内緒話である毛根の件をログ本人に告げ、彼の怒りを買うという騒動が勃発した。セイジが含み笑いを堪えつつ、ホテルマンに殴りかかろうとするログを後ろから羽交い締めにし、場を落ち着けようとした。

　しかし、ホテルマンは全く悪びれもなく、唐突に場違いにも、自分がどれほど優秀なホテルマンであるかを語り出し始めた。

　スウェンが、実に楽しそうな含み笑いをもらし、こっそりエルに耳打ちした。

「珍しいけど、ログはどうやら、君と彼が、どんな話をしたのか気になっているみたいだよ」
「そうなの？」
「うん、実は僕もなんだけれどね」

　スウェンは、二人の内緒話とやらが早とちりな懸念だったと、心の中で反省した。「ほんと、らしくないよ」と彼は呟き、ログを制止すべく歩き出した。

　しかしふと、スウェンは立ち止まり、エルを振り返った。

「そういえば、エル君。何かあった？」
「え？」
「なんだか、別れる前とは雰囲気が違うような感じがして、少し気になったんだ」
「――特に何もないよ。二人で一緒にモンスター退治をしただけだ」

　エルは平気を装い、そう答えた。スウェンが「ふうん？」とぼやいて踵を返し、ログ達の方へと駆けていくのを見送った。

　先程出来てしまった秘密を、エルは、彼らに打ち明ける訳にはいかなかった。誰にどんな約束をしたのかは思い出せていないが、いずれ全てを思い出さなければならないだろう、とは分かっている。

　実をいうと、このフロアへ入った瞬間に、エルは、もう一つ思い出した記憶の風景があった。

　白いコートと、白いシャツと水玉のネクタイをした、首に薄い古傷を持った男の人の事だった。彼が、包帯だらけのエルの幼い手を取り、オジサンに話しかけている光景が脳裏に浮かんでいたのだ。

「ねぇ、一つだけ訊いてもいい？」

　ログとホテルマンの騒ぎが収まった頃、エルは、出口へと向かう彼らについて行きながら、こっそりスウェンを呼び止めた。彼が目を瞬いて「どうぞ？」と小首を傾げた。

「この研究をやっていた人が、アリスのお父さんなんだよね」
「うん、前にも説明した通り、そうだよ」
「スウェンは、その人の事も苦手だった？」
「変な事を訊くね」

　スウェンは、ぎこちなく頬をかいた。

「苦手というか……まぁ、何度か見かけた事がある程度だから、どうかな」

　スウェンは答えつつ、所長についての記憶を辿った。

　スウェンは初対面で彼の胸倉を掴み、部下を助けないと皆殺しにすると宣言した事があった。その後は、所長である彼との接点はなかったが、まさか、こんな形で巻き込まれるとは予想にもしていなかっただけに、少し複雑でもあった。

　今回、大佐から任命されたスウェンに話をつけたのは、現場にいたハイソンであるので、所長については他に記憶に新しいものは何もない。

「う～ん、そうだなぁ。僕が彼を見た印象では、教師か文学者を思い浮かべたな。聞いていた話とは全然違っていたけど――ああ、そういえば、首に古傷があったっけ」

　スウェンは話しながら、所長と出会った頃の記憶を鮮明に思い起こした。彼の胸倉を掴み上げた時、首の古傷に気付いて、咄嗟に力を緩めたのだ。

　先に死んだ部下のローランドの首にも裂傷痕があり、よく痛むのだと語っていた困った顔を唐突に思い出して、スウェンは、思わず手を離してしまったのである。脅す為に少しは痛い目に遭わせてやろうと考えていた気持ちは、そこで一気に萎えてしまっていた。

　殺してもどうにもならない。白衣を着ている人間が全て悪いわけじゃない。助けてくれる人間もいるのだと、スウェンは、セイジやローランドから教えられたから。


　エルは、物想いに耽ってしまったスウェンに、「そう」とだけ答えて目をそらした。ホテルマンがまた何かしら失言したのか、笑顔で逃げ回り始め、それをログが追い駆け、セイジが遅れて追う様子を眺めた。

　エルは、自身の記憶を探った。真っ青な顔をした白衣の男が、その白い衣服を血に塗らせている光景が、ぼんやりと浮かび上がった。


――ひどい傷だ。大丈夫、きっと、助けて見せるから。


　そうエルに告げた男こそが、この研究に携わっていた所長だった。