『容疑者は君に夢中？〜捜査一課の恋と事件簿〜』

第40話:ティーカップに沈んだ嘘

１．午後三時の騒動

「――この紅茶、毒でも入ってるんじゃなくて？」

咲良の店内に、冷たい声が響いた。

白いレースの手袋を添えたティーカップが、カウンターの上でカシャンと揺れる。
口元に涼しい笑みを浮かべていた女――香坂凛々子は、店内の注目を一身に集めながら、わざとらしく肩をすくめた。

「舌がしびれるような味がしたのよ。おかしいと思わない？　私はね、日々五百種類の紅茶を味わってるの。誤魔化しは通用しないのよ、プリン屋さん」

カウンターの向こうで紅茶を注いでいた咲良が、目を瞬かせた。

「えっ……そ、そんな……！　うちの紅茶はずっと変えてないし、ちゃんとした葉を使って――」

「ちゃんとした、の基準がそちらと私で違うのでしょうね。残念ですけど、これはもう“スイーツ評論家”として書かざるを得ないわね」

まどかが咲良の方へ歩み寄る。

「お店に出した紅茶、他のお客さんは普通に飲んでたみたいですけど……」

「あなた、ここの人？」

「いえ、ただの――非番の警察官です。通報が必要そうだったら、今すぐにも」

凛々子が少しだけ表情を引きつらせた。

その後ろから、テーブル席でスプーンをくるくる回していた男が立ち上がる。

「凛々子、やめよう。誤解かもしれないだろ」

「佐伯、あなたは黙ってて。紅茶の味も分からないくせに」

「俺のカップには何も入ってなかったぞ？」

「それはあんたの舌が鈍いからよ！」

ふたたび騒然となる店内に、橘直哉がプリンを一口すすって言った。

「……なんで俺が甘いもん食ってる時に限って、事件のにおいがしてくるんだよ」

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２．紅茶の謎と霧島の天然ボケ

しばらくして騒ぎも落ち着き、咲良がこっそりと直哉とまどかの元にやってくる。

「本当にごめんね。非番なのに……助けてくれて」

「べつに通報されたわけでもないですし。俺は甘いもん食ってただけですし」

「まあ、あの人がほんとに“毒が入ってた”とか言い出したら、一応捜査にはなるかなあって思って……」

「霧島。あの言い方、“火に油”って知ってるか」

「え？　え？　でも、言ってることおかしかったですよね？」

直哉がため息をつきながらも、悪びれた様子はない。

「……でもさ、舌がしびれるって、どんな感じなんでしょう。ちょっと、体験してみたいかも」

ぽつりとまどかが言った一言に、直哉がスプーンを止めた。

「おい。そういうのを“フラグ”って言うんだぞ」

「ふらぐ……？」

「もういい」

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３．ティーカップの温度差

橘は手袋をつけたまま、凛々子の使ったティーカップを手に取り、皿の裏を撫でる。
指先が止まったのは、カップのソーサー裏、小さな銀色のシールのようなもの。

「……これ、なんだ？」

咲良がのぞき込む。

「あれ？　こんなの最初から貼って……ない、と思う。え、なに？　これ磁石？」

直哉は眉を寄せたまま、まどかを見る。

「霧島。そこのレジ横に置いてあったやつ、取って」

「これですか？　あっ……携帯式のカイロ？」

「そう。USB充電式のポータブルヒーター。形状も薄いし、底が磁石になってる。……つまりだ」

カチリ、とソーサーに磁石が吸い付く音。

「このソーサーの下にヒーターをくっつけておけば、中の紅茶だけ、じわじわと温め続けられる。気づかれずにな」

まどかが目を丸くする。

「……そんなの、どうやって置いたんでしょう？　誰にも気づかれずに」

直哉が腕を組んで呟く。

「注文時。カウンターにトレイが出て、咲良が一度下がった数秒間。そのときに佐伯が――」

「――“そっとトレイの裏からくっつけた”ってこと？」

直哉がうなずく。

「カップ自体がやけに温かかったのは、ヒーターで加熱され続けてたから。
　しかもメントール系のアロマオイルを微量入れておけば、温度によって味が大きく変わる。
　高温だと、しびれるような苦味になる」

まどかがぽつりと呟く。

「……でも、その細工って、誰に気づかれてもおかしくなかったですよね？　バレたら大ごとになるかもなのに、なんでそんなこと……？」

直哉はゆっくりと視線をカウンター奥へ向けた。

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４．惚れられて、動揺して。

その日の夜、事情聴取のために呼び出された佐伯は、驚くほど素直に口を開いた。

「……あの人が、俺を“評価してる”んじゃなくて、“所有してる”んだって気づいたのは……一年前くらいかな」

「別れたいけど、逆らえない。だから――向こうから“別れたい”って言ってくれるように細工した、と」

「でも、霧島さんの言葉でちょっと救われたんですよ。あの、“しびれる味も、ちょっと体験してみたいかも”って――。あの一言が、なんか……」

「……ちょっと待て。それ、現場で聞いてたのお前か？」

「はい。すみません、たぶん、恋しちゃいました」

「待てや」

直哉がテーブルを軽く叩く。

「勝手に惚れてんじゃねえ。うちの部下だぞ」

「だからこそ！　控えめに言って、お似合いだとは思ってましたが、僕ならきっと――」

「黙れ。次はお似合いとか言ったらプリン投げるぞ」

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５．ふたりと、スイーツと。

夜の咲良の店。
事件も片付き、再び落ち着いた空気の中。
橘直哉はプリンにスプーンを差し込み、隣の霧島をちらりと見る。

「……まったく、また惚れられてるし」

「えっ？　わたし？　……ええっ！？　いやいやいや、私そんなつもりなかったですけど！？　えっ、えっ、橘さん、なんで睨んでるんですか？」

「睨んでねぇよ。……っつか、プリンやるから黙ってろ」

「やった！」

直哉はぼそっと呟いた。

「……ほんと、天然って罪だな」