『容疑者は君に夢中？〜捜査一課の恋と事件簿〜』

第46話: ハンドクリームと、あなたの言葉

昼過ぎのカフェ。静かな雨音と、ティーカップの微かな音。

「ねえ、直哉さん」

まどかはそっと口を開いた。
カップを両手で包み込みながら、照れたように視線を伏せる。

「お母さまのところに、お見舞いに行かせてもらえませんか？」

直哉は驚いたように目を見開く。

「……急にどうした？」

「ちゃんとご挨拶しておきたいなって思って。橘さんの大事な人だから」

そう言うと、まどかは小さな包みをバッグから取り出して見せた。

「これ、ハンドクリーム。無香料で、手肌に優しいって。看護師の友人がすすめてくれて」

直哉は一瞬黙ったあと、照れくさそうに笑った。

「……ありがとう。母さん、きっと喜ぶ」
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午後の病室。
柔らかい光が窓から差し込んで、静かな空気が流れていた。

「まあまあ、直哉……ようやく来てくれたのね。しかも彼女まで連れて」

ベッドから笑みを浮かべたのは、橘さやか。
病に伏せているとは思えないほど、その目は明るかった。

「霧島まどかです。本日は突然お邪魔してしまって、申し訳ありません」

まどかは丁寧に頭を下げ、用意していた小さな紙袋を差し出した。

「今日は、お花の代わりにこれを。乾燥しやすいと聞いて……無香料のハンドクリームなんです」

「まぁ……気が利くわね。ありがとう。病院って本当に空気が乾くから、こういうの助かるの」

そう言って、さやかは包みを丁寧に開き、手に取る。

「使うのが楽しみね。あなた……本当に、きれいな人ね」

ふと、さやかが呟くように言った。

まどかは一瞬きょとんとしたあと、首を横に振った。

「そんなこと……私なんて」

「外見のことじゃないのよ。……言葉の選び方、仕草、人を思いやる目。全部がきれいなの。私は昔から、人の“内側”を見るのが得意なの」

直哉が気まずそうに横を向き、まどかは静かに頬を赤らめる。
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しばらく、さやかが若い頃のエピソードや、看護師時代の話に花を咲かせた。
まどかは真剣に聞き入って、ときに笑い、うなずき、丁寧に言葉を返していった。

「あなたみたいな人が、直哉の隣にいてくれるなんて……私、本当に安心したわ」

「……そんな、大した者じゃありません」

「いいえ、あなたじゃないとダメなのよ」

その言葉に、まどかはふと視線を伏せた。
さやかの手をそっと両手で包み込む。

「お母さま……ありがとうございます」

その声は震えていた。
そして、言葉にならない涙が、ひと粒、まどかの頬をつたう。

「ごめんなさい……泣くつもりじゃ……なかったのに」

「泣きたいときは、泣けばいいのよ。涙は自然に出るものだから」

さやかがそう言って微笑むと、直哉は思わず顔をそむけた。

「……なんだよ、母さん。恥ずかしいだろ」

「ふふ、あんたは昔から素直じゃないの」
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病院の出口。
夕方の空は少し雨模様だった。

「やっぱり、雨。直哉さんって、やっぱり雨男ですよね」

「そっちが雨女なんじゃないのか」

2人で傘を差し、肩を寄せ合う。
その距離が、もう誰の目にも明らかなほど近かった。

「……さやかさん、素敵な方ですね」

「だろ？あれで昔はバリバリの看護師だったんだぜ」

「うん。でも、どこか……お母さまの言葉って、私の中にすとんと落ちてきて……今もまだ、胸がいっぱいなんです」

まどかはそう言って、傘越しに微笑んだ。

「……泣いた顔、ちゃんと見られちゃいましたね」

「……俺だけの特権ってことで、いいんじゃね？」

「……バカ」

雨音がやさしく響く中、ふたりは肩を並べて歩き出した。
傘の下、確かに、ふたりの未来が見え始めていた。