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第11話 帝国アイギス

　帝国アイギス・中央東。

　城を囲むように大きな屋敷は点在し、その中のひとつがライトニング家だった。建物も庭も何から何まで広い。


「こんな所に住めるだなんて……」


　ルシアを連れて、外へ向かっていた。
　国の事を知ったり、これからの事を練ねろうと思ったからだ。


「皇帝陛下がお認めになった三大騎士ですからね。その家柄も、名声も、権力も国中に轟とどろいています」


　腰まで伸びる銀髪が風に揺ゆれている。思わず見惚れそうになり、俺は前を向く。


「……そ、そうだな。いつかその三大騎士を超えられるといいな」


　なんて冗談のつもりだったが「ええ、いつか超えましょう」とルシアは、まるで確信があるかのように頷うなずいた。

「いつか、ね」


　門を出て、久しぶりに大通りの方へ出た。
　三大騎士や騎士団などの固まっている地区を抜ければ、すぐに露店や冒険者で溢れている光景が目に入る。お祭りのような活気があっていいねぇ。


「こっちは騒がしいです」
「ルシアは、こういう雑踏ざっとうが苦手なのかい？」
「ええ、ちょっとだけ」


　はぐれないようルシアには、俺の袖そでを摘つまんで貰う事にした。これが逆効果だったのか、分からないけど周囲から注目を浴びた。


「……なんかジロジロ見られてる」
「レイジさんは有名人ですから」
「俺が？　どうして？」
「この前、カイルさんを倒されましたから」


　……いや、どちらかと言えば、みんなルシアを見ている。彼女は、枢機卿カーディナルだし、そもそもの容姿が一般人を超えている。

　豪華な礼服も必ずといって視界に入るし、嫌でも目立つ。


「おいおい、ルシア様だろ」「そうだよな、あのド派手な礼服」「枢機卿カーディナル！？　わぁ、ちっさくて可愛いなぁ」「あの銀髪のお嬢ちゃんが？」「初めて見たぞ、あんなお人形みたいな子」「男の方は誰だ？」「さあ？　連れ去り？」「やばくね？」


　――っておい、後半は俺が疑われてるじゃないか。まずいな、このままだとマジでそう認識されかねん。


　ので、俺はルシアの手を取る事に――う。


「……？　レイジさん？」
「……その」


　迷っていると、群衆の中から男が現れた。
　コイツは……。

「おい、レイジ！　この前はカイルをよくもやってくれたな！」
「あんた、ジョンか」


　カイルの悪友、ジョンだ。
　茶髪の感じの悪いヤツ。


「ああ、お前のせいで俺たちはどん底だよ。カイルは寝込んだまま起きやがらねえ。分隊長からは待機命令を下された。俺たちはしばらく動けねえし、下手すりゃクビだ。お前のせいだぞ！」


　いきなり剣を抜き、構えるジョン。横暴な。


「知るかよ。そもそものきっかけは、カイルから難癖付けてきたんだぞ。それで決闘が決まったんだ。文句を言われる覚えはねえよ」

「ンだとぉ！　……っ、ルシア様」


　ジョンが俺の背後にいるルシアの存在に気づき、顔を青くした。


「……」
「なぜお前がこの方を連れ歩いている！」

「騎士団は追い出されちまったからな。二人でこれからどう動くべきか考えようと思っていたところだ。そこにアンタが現れた。それだけの話だ」


　そう言い放つと、ジョンがキレた。


「っざけんな！！　その方はケラウノス騎士団の名医だぞ。お前なんかが近寄っていい存在ではない！　今すぐ返して貰おうか」


　剣が向けられて、俺はルシアを守る姿勢に入った。この子だけは守る。けれど、ルシアが前へ出た。


「やめてください。レイジさんは、わたしの大切なパートナーです。彼を傷つけるなら許しませんよ」


「バカな。そんなクソガキのどこが良いんだ！　最早、ただの雑兵ですらない庶民だぞ！　そんなヤツ、誰も必要としないし、むしろゴミですよ、ゴミ！　雑兵すらも相応しくない。あの廃棄物と一緒ですよ、そいつ！」


　むちゃくちゃ言われ、さすがの俺も怒りが込み上げてきた。そこまで言うか！？


「最低ですね……彼の事、何も知らないクセに。……もういいです、行きましょ、レイジさん」

「え……あ！？」


　自然と手を繋がれ、俺は引っ張られた。


「まて！　逃げるのかレイジ！」


　いや、逃げたくて逃げているわけではない。ルシアが引っ張るから！　……ああ、もう人混みに入ったから見失ったよ。


　まあいいか、おかげで戦わずに済んだ。
　それに手も繋げた。


　そっか、俺を引っ張ってくれるのか……嬉しいな。