偏食の吸血鬼は人狼の血を好む

偏食の吸血鬼は人狼の血を好む・44

 レオニスが眠っている間に、夕食の支度をする。 
 ある意味手筈通りと言えるだろうか。
 今夜の食事は「特別」だ。ぎりぎりまで悟られたくなかった。奴を少し疲れさせたのは幸いだ。冷え性なレオニスを温めるために、俺も共に少しだけ微睡んだ。十分だ。
 キッチンで用意していた食材を出す。
 俺も久しぶりに作る料理だ。調味料の分量を間違えないよう注意しなければ。下拵えに野菜類の皮をきれいに取り除く。
 料理は俺の気持ちを穏やかにしてくれる。どんな環境で、どれほど疲弊していても、食い物だけは美味いと思えるものを食ってきた。
 長い時間、自分のためだけに作ってきたもの。唯一のこだわり、趣味と言っていいかもしれない。長く旅をしていた時も、塩と胡椒だけは持ち歩いていた。最悪塩さえあればどうにでもなった。
 世界が崩壊した後、文明があった人間はどうにかなったが、動植物のほとんどは滅びの一途を辿った。昔は肉も有り余るほどあった。だが今は大豆から作られる代替え品だ。牛や豚、鶏。存続した一部は今でもいるが、それを食用にするには時代が変わり過ぎた。今の人間達はもう生の肉を受け付けないかもしれない。味もさることながら、野蛮な行為だと。
 魚はまだ獲れる。だがメテオラはかなりの内地にあり、川もそばにない。ここの水資源は地下水だ。新鮮なものとなると、入手は難しい。冷凍品が主だ。
 普段は手に入りやすいプラント肉を使っていたが、今日は内緒で本物の魚を取り寄せた。鮭だ。
 下味をつけて、焼く前に塩を振る。これは最後だ。
（誰かのために料理をする日が来るとはな）
 鍋の湯気を見つめながら思う。
 レオニスはああ見えてよく食う。血もたっぷり飲んでいるが、そもそも食事は嫌いではないらしい。最近は外食をあまりせず俺の料理を好む。俺と同じ、昔の舌のままなのだろう。
 アイツは気づいていないだろうが、食事中はいつも幸せそうだ。口に料理を入れては頷いたり、うっとりと首を振ってみたり。それに豪華な料理より素朴なシチューやグリルが好きなようだ。
 好き嫌いはない。匂いのきついものは避けているが、エチケットを重んじているからだろう。
 料理をしている時はいつも無心だったが、今は違う。
 美味いと言ってくれるかを考え、期待しながら作っている。それがいいのか悪いのかはわからない。
 ただ、幸せではあった。
（魚を焼くか）
 俺はフライパンの上にアルミをひいて、魚を焼き始めた。



「レオニス」
 俺は眠っている男を起こす。
 レオニスはすぐに目覚めた。髪はくしゃくしゃになっていて、少し幼く見える。
「…どれくらい寝てた？」
「2時間ほど」
「…すまない、そんなに眠りこけるなんて」
「シャワーしてから来い。夕食ができてる」
「え、本当に？　…それは、…ごめん」
 俺は首だけ振り、ベッドから立ち上がった。白い肌の美しい体が上掛けから出てくる。一糸纏わぬレオニスは、俺の頬にキスをしてからシャワールームに消えた。
（緊張してきたな）
 俺はキッチンに戻り、膳を用意する。温め直し、皿に盛る。中々な完成度だ。味見もして、申し分はないはずだ。
 ダイニングに2人分席を用意する。
 そして、年越しの贈り物も。それは自分のポケットに入れていた。
 レオニスが服を着てリビングに来た。くんくんと鼻を動かしながら。
「ニグレド、なんだか変わった匂いが……え……」
 テーブルを見てレオニスが目を丸くする。そして嬉しそうにぱっと頬を赤らめた。
「日本食じゃないか」
「ああ」
 張り切って作ったことが少し気恥ずかしくて、居心地が悪く身が持たない感覚になった。レオニスが急いで席に着くと、目を輝かせながら料理を眺める。もうそれだけで俺は満足だった。
 焼き鮭に、肉じゃが、春菊の白味噌和えに根菜の味噌汁。そして白飯だ。質素な見た目の食事だが、生粋の日本食だ。
「お前が調味料を取り寄せてくれただろう、作ってみた」
「嬉しい…ああ、いい香りだ。味噌の香りだったのか」
「今日は酒で。いいだろ」
 熱燗も引き寄せる。これもレオニスが日本から一緒に取り寄せてくれたのだ。
「うん、いい。器も用意したんだな。魚も…本物だ…」
「出来るだけはな」
 食べ始めようとするが、レオニスは道具を目で探す。俺の顔を見たところで、少し照れ臭いがレオニスの前に箱を出した。
「あー…エドに聞いてな。年越しには来年を願って贈り物をすると…」
「ニグレド、まさか私に？」
「……こういうの、するもんなんだろ？　吸血鬼は」
「……開けても？」
 頷くと、レオニスは包装紙を取って箱を開いた。
「箸だ…」
 螺鈿細工の箸。俺が選んだ贈り物だ。揃いもあったが流石にやりすぎだと思い、自分には質素な箸を買った。
「和食にはそれがないとな」
「……」
 レオニスは喜ぶと思った。
 だが、顔を上げた時、目から涙がこぼれたのが見えてギョッとした。
「な…っ…、どうした？！」
 気に入らなかったのかと、肝を潰した。肩を掴むと、レオニスは首を振り涙目の中で笑った。
「すまない、あまりに…嬉しくて…」
「なんだ、脅かすな」
「ごめん。…お前がこんなサプライズを用意してくれるなんて、思っていなかったから…、嬉しい。嬉しいよ、ニル…」
 涙を拭い、鼻を啜る。箱から箸を取り出す。
「綺麗…星みたいだ」
「螺鈿だ」
「あ、でもあまり箸の使い方は上手くないんだ」
「練習してくれ。気に入ればまた和食も作る。使う機会も増えるはずだ」
 もどかしげに箸を握る。それを少し修正してやると、照れながらも「こうかな？」と構えた。
「ああ…どれから食べよう…」
「好きなものから」
「うん…」
 ゆっくりと箸を使うが、やはり上手く挟めないのか難しそうだ。俺には使い慣れた道具だったが、唐突には使いづらいのが箸だ。
「なんならフォーク使うか？」
「いい、箸で食べる」
 真剣だ。
 おかしくて、食事をしながらずっと眺めてしまう。それでもゆっくり口に運ぶ料理は気に入ったようで。中でも肉じゃがはいたく口にあったようだ。
「これ！　すごく美味しい…！」
「醤油が美味くないと作れないからな」
「いもがほくほく…人参も…、甘辛くて…」
「たくさん作っておいた。また明日も温め直して食える」
「これも、爽やかな味…春菊だな」
 よかった。
 贈り物も、これでよかった。
 子供のように嬉しそうに食事をしている。時々箸を持ち直しながら。流石に魚をほぐすのは難しかったようで、俺がばらしてやったが。
 すべてを平らげた後、酒を飲みながらレオニスは腹を撫でていた。
「本当に美味しかった…ありがとう、ニグレド。素敵な贈り物だったよ」
「ああ」
「でも、その…私は…」
 少し眉をひそめて申し訳なさそうにする。お返しを期待したわけじゃない。俺は首を振る。
「かまわねえよ。俺がエドに焚き付けられて用意しただけだ」
「そうか、エドには感謝だな」
 猪口を指で回しながらレオニスは笑う。
「こんな幸せな年越ししたことなかった」
「ならよかった。内心ヒヤヒヤしていた」
「……来年もこうして、いられるだろうか」
「俺達次第だな」
「私は、願ってるよ。来年も再来年もと」
 レオニスの手が、テーブル上にあった俺の手を握る。
 それを握り返すことで返事をする。


 お前が望むなら、永遠でも構わない。
 俺は胸の中で思った。