偏食の吸血鬼は人狼の血を好む

偏食の吸血鬼は人狼の血を好む・56

　ステラの地下にはおおよそどんな施設も作られている。
　シェルターとして建設されたものだから当たり前とは言え、未だに俺の知らない階層があってもおかしくはないとさえ思う。
　今いる訓練所もそうだ。セキュリティルームから一階下がった場所で、ただ広いだけの空間だ。不死の者達はわざわざ体を鍛える必要はない。だが、訓練は必要だ。そのための場所だと聞いた。
　俺は眼前に立った5人の吸血鬼を見ていた。
　年齢と背格好や服装は様々だった。いつもスタッフはスーツ姿で没個性だが、勤務外の集合だったからか、今は普段着でいる。耳の尖りを覗けば、人間にも見間違えそうだ。
　それほど、それぞれ個性的と言える。少し驚いたくらいだ。
　俺の隣に立っていたリリィが言う。
「彼らは皆ヴラド一族で、ロードとエルダーだ」
「何？」
「階級だ。我々は年齢で階級が決まる。エンシェント、ロード、エルダー…。つまり彼らは仲間内では若い吸血鬼と言えるだろう。ヴラド一族の長であるダリルと妻であるミナはロードだ」
　リリィが指し示した外見年齢が60歳ほどの、鼻髭を生やした白髪の男は恭しく礼をした。身なりは英国的なスーツでトレンチコートを纏っている。
　横には40歳ほどのひどく妖艶な女。ウェーブのかかった黒のロングヘアを黒い合成ウールのコート上に垂らしている。唇だけが真っ赤なルージュで彩られていた。
　さらにその横には30代、20代、20代にならんとするような若い顔まであった。皆それぞれに眉目秀麗な男で、服装は三人三様。ライダースジャケット、優男風なハーフコート、ストリートにいそうなオーバーサイズのジャンパー。だが、3人の顔はどことなく似ている気がした。
「皆、血族なのか」
「彼らは家族だ」
　俺はリリィを見た。
「珍しいだろう。吸血鬼の生殖能力は壊滅的だ。だが、彼らは3人も子を儲けている」
　ダリルと呼ばれた鼻髭がほんの少し得意げに鼻髭を引っ張る。ミナは俺に向かってウィンクをして見せた。子達は耳タコな話なのか少しウンザリした顔だった。
「そもそも吸血鬼同志の婚姻は稀ですからな。若いですがそれ故に子達も強靭な肉体を持っております」
　ダリルが俺に丁寧に言う。低い老獪な声音だ。それに俺を軽んじる響きはなかった。
　リリィが組んでいた腕を解いて、腰に手を当てる。
「彼らはいつでも警察の盾役を買って出てくれる。今回の手入れにも駆り出される予定だった。セキュリティとしては武闘派の部類で少々血の気が多いのでな、荒事担当なのだ。今回、お前の依頼で唯一志願した者達であるし」
　志願。
　人狼の元で働くことを受け入れているのは有り難いが、それはそれで変わっているなという感想も抱いた。
「人狼」
　リリィが俺を見上げて言う。
「間違うなよ、彼らは私の大切な可愛い部下なのだ。今回は貸すだけであって、お前に与える気はない」
「何度も聞いた」
「何度でも言う。レオニス様の命令故だからな」
　不機嫌を隠さない。この女、ずっと怒っていて疲れないのか。
「わかったわかった」
「何故か、警察からも手入れの折にお前の参加を求める要請が来ている。レオニス様を銃撃から守ったその腕を買ってとのことらしい。警察サイドにはすでにお前がセキュリティチームを率いることを伝えたが…調子に乗るなよ、人狼」
　いっそ、この敵愾心は清々しい。俺は水飲み鳥のように頷き続けた。
「失敗は許されない、わかったな」
「…了解」
　リリィは鋭く俺に言い、ヴラド一家の者達には「後はよろしく頼んだ」と労いの言葉をかけて去っていった。
　広い空間に残された俺と、一家はしばし妙な空気に包まれた。だがずっとそうしているわけにも――
　そこに、年若い男達が口々に言う。
「結局、アンタっていくつなんだ？」
「その眼帯の下、目ん玉あんの？」
「月見るとやっぱり狼になるのか？」
　若さ故か、それぞれ興味津々と言わんばかりの顔だった。それをダリルが子達を「こら」と咎めたが、それを内心知りたがっている気配があった。
「…定かにはもう数えていない。1700年前ぐらいだ。片目は眼球がない。月を見ても興奮はしないし、狼にもならない」
「「「ヤバ」」」
　口を揃えて言ったヤバ…の意味がどういうものかはわからなかったが、満足したということだけはわかった。次の質問が出る前に言う。
「名前を教えてくれ。ダリルとミナ以外」
　若い男達が順番に手を挙げる。
「サイラス」
「リアム」
「ノア」
　俺は頷いた。
「しばらくの間よろしく頼む」
　俺は言い、皆の顔を見た。不死同士ではあるがお互いの背中を預けることになる。こいつらは家族で荒事担当だったらしいから、阿吽の呼吸で補い合いながら任務をこなしててきたのだろう。だが、こいつらが俺をどう見ているかは測れないし、受け入れられるかもわからない。
　わかるのは、他の奴らのように俺を下に見ないことだろうか。好奇心が勝った友好的な雰囲気は感じた。
（今のところは期待せず、駒と考えるのがいいだろうな）
　そう考えたところで、またノアと名乗った三男が言った。
「頭だけ狼になれる？」
　また便宜上ダリルが「こら」と言ったが、5人とも、答えを待つように俺を見つめていた。
　やれやれ……
　吸血鬼にもいろんな奴がいるもんだ。