真夜中のアヤカシ洋菓子店にようこそ

第2幕 白蛇様×シュークリーム

第4話 丘の上の白蛇様

　土地を返す？
　まさに寝耳に水。というかこの諺ことわざを、まさか使う日が来ようとは──

「……って、この店がなくなるってことッスか！？」

「平たく言えば、そうだ。元々ここは霊脈れいみゃくの流れが活発だったので、丘の上にある場所からここへ移す予定だったのだが……」

　男の話を要約するとこうだ。
　来客──この土地に祀られた白蛇神しろへびさまと言う。昔、爺ちゃんがこの店を建てる前、この場所を新たな住処やしろに移し変えるつもりだったらしい。
　もともとは丘の上全てが社だったのだが、区画整備や霊脈の流れが変わったことが移す理由だったそうだ。そういったことは数千年単位で起こるとか。運悪く、その時期とやらが、被ったということなのだろう。

「当時は《アヤカシ》など見える者が稀だったのでな。店を建てようとする者たちを追い払っていたのだが……」

「それ、《アヤカシ》が見えない時代だったら、祟りとか言われるレベルじゃ……」

「まあ、実際そう言われて、工事も中断していたな」

「ひい、神様こわい」とオレは素直にそう思った。

「ここの商店街ごと取り壊すという話が持ち上がった頃、リ・ョ・ウ・ヘ・イ・が・こ・の・町・に・帰・っ・て・き・た・。あの男はアヤカシ我々と会話ができる稀人まれびとだった」

「昔から《アヤカシ》と《稀人》との間には、交渉や勝負といったやり取りを、設けるという《約束》なのです。それで貴方の祖父と白蛇様は賭けをした」

　途中で一つ目入道が話を引き継いで、オレに説明をしてくれた。
　白蛇様と、この土地を賭けて勝負をした。その内容は白・蛇・が・納・得・す・る・シ・ュ・ー・ク・リ・ー・ム・を・作・る・と事だと言う。

「ん？　その話の通りだと《爺ちゃんのシュークリーム》じゃなくて、《美味しいシュークリーム》ならいってこと……ですか？」

　オレの言葉に、白蛇様は小さく頷いた。

「そうだ」

「それならラーサさんや、一つ目入道さんが作ってもいいんじゃ？」

　一つ目入道さんは、目を瞑ると首を振った。

「それは無理だよ。《アヤカシ》はもちろん、その先祖返りである者も、白蛇様の求めるものは作れない。技術の問題とかではなく、気持ちの問題だね」

　オレは話が見えずに小首を傾げる。

「気持ち？」

「《アヤカシ》は人の心や想いというものが、好きなのです。だから惹かれる。職人の想いのこもった料理はもちろん、洋菓子、食べ物でなくても物であっても《アヤカシ》を満たすことが、出来るのは人間だけ」

　話がどうにも小難しいように見えるが、オレには大した問題には思えない。だいたい《アヤカシ》が見えなかった昔と、今とじゃ違うと思った。
　でも、今大事なのはそういう事じゃない、とオレは頭を切り替える。

「つまり白蛇様が満足するシュークリームを、用意すればいいってこと……ですよね？」

　途中で敬語を忘れたが、オレはジッと白蛇様を見つめた。

「くくっ……、ああ、そうだ。できるのか小僧？」

　緋色の舌をチロリと見せた白蛇様に、オレは膝が震えた。まるで蛇に睨まれたカエルのごとく、脂汗が背中にじんわりと浮かんだ。

「……っつ」

「もちろん」と啖呵たんかを切ろうとしたが、口がカチカチと音を立てて返事が出来ない。

「どうやら賭けは不成立のようだ。では──」

　踵を返し去ろうとする白蛇様に、オレは引き留める事も出来ない。

「ま、ま……て」

　慌てて手を伸ばす努力をするが、するりと背中が消えかけてオレはそのまま床に転げ落ちる。
　その反動のせいか、制服のポケットに入れていた《銀の鍵》とお守りが床に転がった。

「あ」

　爺ちゃんの言葉を思い返す。

　──店を任せた──

　オレは歯を食いしばり──腹をくくった。

「パティシエは、奇跡を二度おこす！」

　その言葉に白蛇様の歩みが止まった。オレは《銀の鍵》とお守りを掴むと、ゆっくりと立ち上がる。

「オレが白蛇様の満足するシュークリームを作る！　期限は二週間後まで。それまでに納得できなかったら、土地を明け渡す」

　啖呵を切ったオレの言葉に、一つ目入道さんは目を見開き、ラーサさんは無反応。
　白蛇様はゆるりと振り返る──その仕草は優雅で美しかった。

「くくっ……我に賭けを挑むか、小僧」

　酸漿色ほおずきいろの双眸そうぼうに、オレは僅かに怯むが言葉を返す。

「そ、そうだ！　あとオレの名前は旭孝太郎あさひこうたろうだ……です」

「そうか。では楽しみにしているぞ、小・僧・」

　こうしてオレのパティシエ見習いの話から、一気に大変な事になったのだった。