真夜中のアヤカシ洋菓子店にようこそ

第4幕 高校入学編

第21話 入学式×チョコブラウニー

　四月某日。
　今日は高校の入学式だ。
　オレは少し大きめな学ランに袖を通して、学校指定の鞄を背負って学校へと向かった。

《まほろば駅》から徒歩二十分。ちなみに学校から病院までは十二分ぐらいかかる。バスだと二駅分ですぐだが、オレは徒歩か自転車通勤の予定だ。
　まあ、今日は父さんが車で乗せていってくれるので、楽ちんである。母さんは妹の小学校入学式に出る為いない。


　＊＊＊


　雨月高等学校、駐車場。
　オレは車から降りる。駐車場にはすでに五十台以上の車が止まっていた。新入生と親御さんの姿もちらほら見えるが、中学の知り合いは今のところいなそうだ。

　──クラス発表に、入学式。午前中に学校が終わるから食堂に顔だけ出して、それから爺ちゃんに制服姿を見せて……その後店に戻れば、明日の仕込みぐらいは手伝えるよな。

　なんてオレは呑気に考えながら、昇降口傍にあるクラス発表へと足を運んだ。父さんは学校側に挨拶回りをするとか言って、学校の駐車場で別れた。役所勤めも大変なんだろうな。

「わあ、もう結構集まっている」

　昇降口傍にあるクラス発表の一覧表が張り出されていた。クラスは三組までだ。そう多くないので、探すのも問題ないだろう。そう、実際オレは一組ですぐに見つかった。見つかったのだが──賑やかすぎるのは、なぜか？
　回答──。

「Master」
「おお、俺の弟子が来たか」
「我を待たせるとは良い度胸だ」

　ツインテールでコックコート姿のゴーレム機械人形カノ。
　筋骨隆々きんこつりゅうりゅう、赤い顔、長い花、天狗のクダラ師匠。
　白く長い髪、蛇に近い鱗肌、白い和装の白蛇様。

　──ぶふぁああああああああああ！　なんでいるんすかぁあああああ！？

　オレは口から心臓が「ぴょん」と飛び出すほど吃驚びっくりした。そしてこう思った。

　──オレの平穏な高校生活、サヨウナラ、バイバイ！　はああああ……。っていうか、あの面子なら、仮に今から異世界に行ったとしても十分に通じると思うよ、うん。向かった先がいきなり魔王だったとしても勝てると思う。

「どうした、孝太郎？」
「Master？」
「さっさと歩いてこい」

　視線が痛い。
　オレの名前を連呼して呼ぶ師匠。Masterと呼ぶゴーレム機械人形カノ。いや、あの後、父さんが契約云々は色々やってくれたけど──学校ではMasterと呼ばない約束は無視ですかね。
　オレは盛大な溜息を吐いたのち、三人の元に駆け寄った。

「カノ、クダラ師匠、白蛇様。今日は一体……」

「なに。弟子が高校に入学したんだ、祝いに来た！」

　──師匠！　なんて弟子想いの人なんだ……！　この人に一生ついていくぜ！

「Masterの出迎えは必須かと」

　──ドヤ顔で、さっそく約束無視ってどうなんだ！？

「着てやったのだから、何かよこせ」

　──最後の白蛇様に至っては、お祝いの言葉なし！　その上、スイーツを要求されたし！？

　その後、オレは爺ちゃんのお土産と一緒に作って置いた「しっとり濃厚チョコブラウニー」を白蛇様に献上したのだった。
　「もはや白蛇様は、スイーツの神様で良いんじゃないですかね！？」と思わずにはいられなかった。いや、気に入ってもらえているのは嬉しいのだけれど……。

「……おい、小僧。リョウヘイから渡された《銀の鍵》を持ってきているか？」

　白蛇様は相変わらず脈略もなくオレに尋ねてきたので、返答が一拍遅れる。

「へ？　あー、あの鍵とお守りなら、ちゃんと毎日持っているッス……です」

　　そう言ってオレはポケットから銀の鍵とお守りを取り出した。爺ちゃんから受け取った鍵だが、未だに何に使うのか分からない。家や店にはそれらしい鍵穴はなかったのだ。

「……そうか。絶対に無くすな」

「もちろんッス」

　それだけ確認すると白蛇様は勝手に納得して、チョコブラウニーを再び食べ始めたのだった。相変わらずの自由人。キングオブマイペースだ。


　＊＊＊


　孝太郎こうたろうが教室に向かう姿を見て、天狗のクダラはホッと胸を撫で下ろした。また天狗の横に立つツインテールのゴーレム機械人形カノは、両目に搭載している赤外線センサーを解除する。
　そして白蛇は、三つ目になるチョコブラウニーを口にしていた。

　先ほどまでの人だかりもなくなり、昇降口周辺は閑散としていた。生徒は教室、保護者たちは体育館へと向かったからだ。
　ふと校舎から出てくる男がいた。キチッと決めた紺色のスーツ姿に、オールバックの髪、気真面目そうな顔立ち、年齢は三十代後半に見えなくはない。彼の名は旭正一あさひしょういち、孝太郎の父親だ。彼は三人に向けて頭を下げた。

「挨拶が遅れて申し訳ありません。自分は孝太郎の父、旭正一です。息子が大変お世話になっております」

「おう、久しいな。涼平の息子」

　天狗のクダラは親し気に、孝太郎の父──正一に声をかける。
　一方、ゴーレム機械人形カノは正一に軽く頭を下げると、その場を離れた。素っ気ない態度だが、彼は特に気にしなかった。

「……リョウヘイの息子。策としては些か大胆過ぎるではないか？」

　白蛇は不機嫌そうに眉を吊り上げていたが、それでも賛成したからこそこの場に姿を現したのだった。

「そうかもしれませんが、これで息子にちょっかいを出そうとする《アヤカシ》はもちろん、人・間・もぐっと減るでしょう」

「ま、思っていた以上に早い段階で、孝太郎は《アヤカシ》界隈で有名になったからな。有名になったらなったで、色々とトラブルに巻き込まれるからなぁ」

　天狗のクダラは正一へと視線を向ける。当・時・のある出来事を知っているモノからすれば、妥当な判断だったのかもしれない。
　人間と《アヤカシ》との共存関係は、危うくも均衡を保ち、そして複雑だった──