真夜中のアヤカシ洋菓子店にようこそ

あさぎかな@コミカライズ決定

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終幕　パティシエは二度奇跡を起こす

第22話　まほろば祭り

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　──拝啓、爺ちゃん、父さん、母さん。お元気でしょうか？
　オレは元気です。帰宅部の申請も通り、店の手伝いに学業と充実しています。高校生活が始まって一週間。そう一週間経つのですが──友達が未だに出来ません。
　いわゆる「ぼっち」です。

「はあ……」

　オレは途中まで打っていたメールを削除して、机に突っ伏した。
　窓側の後ろから二番目の席。朝のホームルーム前で、クラスメイトの賑やかな声が耳に入る。
「おはよう」と挨拶はするのだが、どうにもそれ以上の会話に発展しない。あからさまに避けられているのだった。

　──なんでこんなことに……。

　悩むものの原因は不明。白蛇様たちがいたことで目立っただろうけど、それ以外に何かヘマをした覚えはない。
　ガネーシャに相談してみたら「頑張れ☆」と返信が来ていた。

　──オレの高校生活は灰色なのかな。

　そう悲観した思いで突っ伏していると、ガラリと教壇側のドアが勢いよく開いた。

「失礼します、旭孝太郎くんはいますか？」

　威風堂々いふうどうどうという言葉があるなら、まさに彼女の為にあるようなものだった。凛とした横顔に、造形の整った顔立ち、艶のある長い髪、印象的な右目の泣きぼくろが妖艶さを醸し出している。そんな美女がオレの名を呼んだのだ。

「っ……あ、はい。オレが孝太郎ッス」

　彼女はオレの机の前まで歩くと、立ち止まった。長い髪と制服のスカートが僅かに揺らいだ。いつの間にかクラスメイトだけではなく、他の生徒たちも見物と言うようにオレと彼女に視線が注がれた。

　──というか、めちゃくちゃ美人だけど……なんの用なんだろう。

　オレが「何の用ですか？」と聞く前に、彼女は小さな唇を動かした。オレを見る目は真剣そのものだ。何らかの罰ゲームやらの類ではない必死さがあった。

「私は二年二組の古川結ふるかわゆい。貴方の腕を見込んでお願いしたいことがあるの」

　──うん。一瞬でも告白かも？　と浮かれたオレの馬鹿！　でも、少しぐらいは夢見たっていいじゃん！

　オレは心の叫びを飲み込んで、「お願いしたいことってなんすか？」と言葉を返した。
　考えられるのは《真夜中のアヤカシ洋菓子店》か、入学式の時に居た白蛇様たちのことぐらいだ。

「……今度のゴールデンウイークに行われる《まほろば祭り》に協力してほしいの！」

「《まほろば祭り》？」

　＊＊＊

　お昼休み。
　話が途中になってしまった為、「詳しい話はお昼休みに家庭科室で」ということになったのだ。
　家庭科室は食堂の隣にあった。オレは弁当を片手に約束の家庭科室へとやって来た。ぼっちであるオレは教室でご飯を食べるのが辛くて、ここ一週間は食堂で食べているのだ。

　──早く話を終わらせて食堂でご飯食べよう。

　そう思い、オレは家庭科室のドアを開いた。
　教室の二倍の広さの家庭科室は白を基調としており、厨房用のテーブルが六つ並んでいた。教壇のあるホワイトボードには今朝、教室を訪れた古川先輩の姿と──

　豆狸まめだぬきがちょこん、とパイプ椅子に座っていた。あとは坊主頭の──やたら目つきの悪い男子と目があった。

「あぁ？　なんだテメェ」

「山田くん、彼は私が呼んだの」

　山田という男子生徒は喧嘩腰に突っかかって来たのだが、古川先輩の一声を聞いた瞬間──

「古川先輩が呼んだんですか！？　すいませんでした！！」

　彼は折り目正しくオレに頭を下げた。この短い会話で彼はオレと同じ一年だと分かった。あと、古川先輩のことが好きだというのも察した。

「みんなに紹介するわ。彼は旭孝太郎くん、あ・の・洋菓子店でスイーツを作っているの」

　「あの」というのは恐らく《真夜中のアヤカシ洋菓子》の事だろう。それを耳にして豆狸も、坊主頭の山田も何か察したようだ。

「孝太郎くん、ここにいる彼らは貴方と同じく《まほろば商店街》で店の手伝いをしている生徒たちなの」

「は、はあ」とオレは生返事を返す。ここに集められた共通点なのだろうけれど、ますます《まほろば祭り》とは？　という疑問が浮かび上がる。

「ボク、一年三組。《先祖返り》した《アヤカシ》で豆狸の林です。酒屋の息子なんだ」

　豆狸はぴょんと椅子から降りると、気弱そうな少年へと姿を変えた。栗色のふわふわの髪に、白い肌。人が好さそうな柔和な笑みで挨拶をしてくれた。

「俺は一年二組、山田敦志やまだあつし。豆腐屋だ、文句あっか？」

　坊主頭の彼はオレを睨みつける。なぜ睨まれるのだろう……。
　そう思っていたが、オレはふとあることに気付いた。

「ん、酒屋？　ああ、じゃあ、あの珍しいブランデーや洋酒を扱っている？」

「そうです！　洋菓子店さんからはいつもありがとうございます」

　ぽやぽや、とした笑顔にオレも和んだ。あ、林とならなんか仲良くなれそうな気がしてきた。

「おいおい、ガキがなんで酒の話しているんだよ！？」

　茶々を入れる山田にオレは一応弁明する。

「ああ。スイーツを作るのにお酒を少量使う時があるからだよ」

「はっ、甘いもののなにがいいのか……」と吐き捨てるように言う。空気がどんよりと悪くなった。さっきから山田はガラが悪い上に、どうにも雰囲気を乱そうとしている節がある。

　──もしかして、オレがいるから……か？

　重苦しい空気を換えようと古川先輩が話を戻した。

「じゃあ、本題に入るね。まず《まほろば祭り》のことだけど、孝太郎君はこのお祭りの事を知っている？」

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