【完結】ちびっこ錬金術師は愛される

第二章

第54話：朝食は優雅にフレンチトーストで

　ルーナの石化した足の一部がエリクサー（微小）で改善した、翌朝。ベッドに仰向けで眠るルーナの横で、ピタッとひっつくようにアーニャが眠っていた。片時も離れたくないのか、妹のルーナの腕をギュッと握り締めたまま。

　そこへ、随分と甘えん坊さんだったんだなーと思うエリスが、カーテンをシャーッと勢いよく開けて、二人を起こす。

「朝ですよー。ちゃんと起きてくださいねー」

　少し眩しそうな表情を見せつつも、ルーナは朝が強い。目を覚ましたら、二度寝することもなく頭が覚醒する。

　一方アーニャは、布団で顔を隠して二度寝した。一人でいるときはしっかりするものの、ルーナと一緒になると、昔からだらけてしまう癖がある。

「エリスさんに起こしてもらうなんて、新鮮ですね。ママみたいです」

「せめて、お姉ちゃんにしてもらってもいいかな。あと、二度寝はやめてくださいね、アーニャさん」

「………」

　本気で二度寝しようと思う者ほど、声を出さない。もう二度寝したんだから諦めなさい、と、なぜかアーニャは勝ち誇っていた。

　ちょっぴり狭いベッドではあるけれど、妹の体温が温かく、布団に優しく包み込まれた現状は、二度寝するのに最適な環境になる。すぐにウトウトして夢の中へ向かおうとしていると……、ガバッ！　と布団が宙をまった。

　眩しい太陽の光りに襲われ、目を薄っすら開けて確認すると、布団を折りたたむエリスの姿が見える。朝の至福のひと時である二度寝を容赦なく妨害したエリスに、なにすんのよー！　とキレたいアーニャだが……、朝はテンションが低い。

「ちょっとくらい、いいじゃない」

　その結果、ちょっとだけエリスに甘えるように、アーニャはお願いした。

「あー、そうですか。別に私はいいですよ。今朝はジルが豪華なフレンチトーストを作ってくれたのに、アーニャさんは食べなくてもいいんですね。一足先にいただきましたけど、トロけるようにおいしかったのになー」

　寝ぼけるアーニャの頭の中に、豪華なフレンチトーストという言葉だけが駆け巡っていく。

　パンに甘い汁を吸い込ませた極上の朝食、フレンチトースト。その甘みを思い出すだけで唾液が分泌されてしまうのに、豪華になっているとは、いったいどういうことなのか。

　可能であれば、寝転びながら食べたいというアーニャの希望は、通りそうにない。

「起きるわよ。起きればいいんでしょ」

　渋々アーニャが起きあがると同時に、部屋の扉が開くと、トレーで朝食を運ぶジルがやってきた。その姿を見たアーニャは、一気に頭が覚醒する……！

　熱々のフレンチトーストの上に乗せられた、冷た～いバニラアイス。そこへ、蜂蜜がトロ～リとかけられており、ちょっぴり溶けたアイスがフレンチトーストの上をゆっくりと流れ落ちていく。さらに、色合いを意識して添えられたミントの葉と、カットされたオレンジが美しさを演出。貴族が二度見しそうなほど豪華なフレンチトーストを前に、アーニャはゴクリッと喉を鳴らした。

　ジルが平然とした態度でアーニャとルーナに朝ごはんを渡すと、二人は目の前のフレンチトーストにくぎ付けになる。

　予想を遥かに上回る豪華なフレンチトーストを出してきた、にへへへ、と笑うジルに、どうしてもアーニャは言いたいことがある。皿の上に広がる南国の楽園を前にして、我慢することができない！　

「この白いのはなによ。今までこんなのなかったわよね」

「バニラアイスって言ってね、冷たくて甘いデザートなの」

　アイスを初めて見たアーニャとルーナは顔を合わせ、首を傾げあった。

　この世界のスイーツは、ハチミツで作るハニークッキーが普及し始めたばかりで、庶民がおやつとして食べ続けるには、まだ値段が高い。最近は貴族の料理人たちが、フィナンシェやラング・ド・シャといった新たなクッキーを開発し、最高の贅沢品と呼ばれるデザート、ケーキが誕生した……はずだったのだが。

　長年冒険者として活躍したアーニャとルーナでさえ、片手で数えるくらいしかケーキを食べていない。そのケーキのような甘みを持ちながらも、パンのようなふんわり感も併せ持つフレンチトーストに、昨日は大喜びしていた。

　それなのに、早くも新作デザートの爆誕である！

（見てるだけで幸せだわ。どうしたらこんなの作れるのよ）

　短時間のうちに新作デザートがポンポンッと出されれば、受け入れる側もさすがに困る。しかも、フレンチトーストとのコラボである。

「アイスは溶けちゃうから、早く食べた方がいいよ？」

　しかし、ジルには関係がない。驚いて食べ始めない二人に対して、急かすように声をかけた。

　昨日はアーニャが初めてエリクサー（微小）を作った、お祝いするべき記念日。ルーナの石化が完全に溶けたわけでもないので、細やかにお祝いしようと、昨日からエリスと計画をしていた。

　アーニャがルーナとベッタリ過ごしている間にエリスと買い物へ行き、食材を調達。人類でアイスを嫌う人はいないと豪語したジルは、絶対に喜んで食べてくれると思い、エリスと一緒に早起きをして作ったのだ。

　だから、早く食べてもらいたい。二人の喜ぶ顔が見たい。

　アイスを食べておいしいと言うまで絶対に目線を外しませんよ、と言わんばかりのジルの眼差しに……、アーニャは弱い。ベッドの上に座っているとはいえ、子供のジルは身長が低いため、上目遣いを向けられるのだから。

「わ、わかったわよ。アイスを食べればいいのね」

　ジルに見つめられながら食べるのは恥ずかしいので、アーニャが少し体の向きを変えると、一足先にコッソリ食べるルーナの姿が目に映る。

「姉さん、私これ好き。アイスはデザート界のオムライスだと思うの」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！　そんなにおいしいの？　ま、待って、い、いま食べるから」

　アーニャとルーナにとっての至高の料理、オムライス。そのオムライスと肩を並べる存在だとしたら、大事件である！　アーニャが歴史上で二番目にエリクサーを作ったことと同じくらい、二人にとっては大きな出来事なのだ！

　とんでもないほどハードルが上がったアイスに、アーニャはスプーンを入れ、口の中へ放り込む。

　舌の上をバターが溶けるみたいにトロ～っと転がり、濃厚な甘みがヒンヤリと広がる。噛まなくても味わえるだけでなく、体に染み込むように甘みが浸透し、喉の奥へ流れていく。

　儚い……。アイスとは、なんて儚いデザートなのだろうか。こんなものを食べてしまったら……。

「朝ごはんはフレンチトーストに決まりね」

　朝食がフレンチトーストで固定化されるのだった。