髪に刻まれた記憶

第2章

隠された儀式

第2章　隠された儀式

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　その夜、七瀬は布団の中でじっと天井を見つめていた。

　隙間風が障子を揺らし、外では風が木々を打ち付けている。
　七瀬は枕元で震える手を静かに握り締めた。

　――髪を剃る儀式。

　悠真の言葉が耳に残っている。

　「少女の髪が剃られていた」

　儀式だったのか。
　それとも――

　七瀬はゆっくりと目を閉じた。

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　七瀬が再び目を覚ましたのは、午前2時を過ぎたころだった。
　背筋をざわりと冷たいものが這う感覚に、目が覚めたのだ。

　「……何？」

　部屋の空気が変わっている。
　壁にかかった鏡に、自分の姿が映っていた。

　そして――

　鏡の後ろに誰かがいる。

　「……！」

　七瀬は身を起こした。

　ギィ……

　障子がわずかに開いた。

　「誰？」

　障子の隙間から、黒い髪が見えた。
　七瀬は唾を飲み込み、障子をゆっくり開けた。

　そこには――誰もいなかった。

　七瀬は廊下に出て、手を震わせながら歩いた。
　宿の廊下はひっそりと静まり返っている。

　「……気のせい？」

　そう思った瞬間――

　カラカラカラ……

　奥の扉が、ひとりでに開いた。

「……誰？」

　七瀬は恐る恐る扉を開けた。

　そこには誰かの髪が落ちていた。
　長い黒髪。
　そして、その隣に刃物が置かれている。

　「……どういうこと……？」

　七瀬は刃物を拾い上げた。
　その瞬間――

　耳元で声がした。

「……髪を切って……」

「誰……？」

　背後に人の気配を感じて振り返った。
　そこには――何もなかった。

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「どうかしたのか？」

　七瀬が廊下に立ち尽くしていると、後ろから声がかかった。
　振り向くと、橘晶哉が立っていた。

「……何か、いたのかもしれません」

「何か？」

「廊下に……髪が落ちていたんです」

「……髪？」

　橘は眉を寄せた。

「これです」

　七瀬が拾った髪の束を見せると、橘は一瞬目を見開いた。

「……これは……」

「知っているんですね？」

　橘はわずかに口を開いたが、すぐに視線を逸らした。

「……気のせいだろう」

「でも……」

「余所者がこの村のことに深入りすると、ろくなことにならない」

　そう言って橘は立ち去った。

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　翌朝、七瀬は宿の前にいた。
　空には分厚い雲がかかり、山々が灰色の霧に包まれている。

　「ここが……事件があった神社」

　七瀬は悠真に言われた通り、神社の裏へと向かった。

　雪を踏みしめながら歩いていくと、木立の向こうに社殿が見えた。
　社殿の裏には、古びた井戸があった。

　「これが……」

　その時だった。

　ギィィィ……

　社殿の扉が開いた。

　「……？」

　中に誰かいるのか――

　七瀬はそっと扉を押し開けた。

　――社殿の中には、無数の黒髪が散乱していた。

　「……なに、これ……？」

　髪は床一面に散らばり、刃物が中央に置かれている。
　まるで「儀式」の跡のようだった。

「……七瀬さん」

　七瀬は振り返った。

　社殿の入口に悠真が立っていた。

「これが……50年前の儀式の跡です」

「髪を……剃る儀式？」

「そう」

　悠真は社殿の中に足を踏み入れた。

「この村には、昔から神への供物として『髪を剃る儀式』があった」

「それが、50年前に起きた事件と関係しているんですか？」

「……あの日、少女は生贄にされたんです」

　七瀬は息を呑んだ。

「神への供物として……髪を剃られた」

　悠真は刃物を拾い上げた。

「50年前の事件は、村が隠した『儀式の失敗』だった」

「失敗……？」

「儀式を途中で止めたんです」

「それで……少女は……？」

「だから殺された」

　七瀬は背筋が冷たくなるのを感じた。

「誰が……？」

「成宮家の人間が……」

　悠真がそう言った瞬間――

　社殿の扉が閉まった。

　「！」

「逃げろ！」

　悠真が叫んだ。

　七瀬は刃物を落とし、必死で扉に駆け寄った。
　しかし扉は開かない。

　「誰かが……外から閉じてる！？」

　その時、背後で声が聞こえた。

「……髪を……切って……」

　七瀬は振り返った。

　社殿の奥に、人影があった。
　白い着物を着た少女が、七瀬をじっと見ている。

　「……誰？」

　少女はゆっくりと顔を上げた。

　「……姉さん……？」

　少女は微笑んだ。

　ざくっ

　七瀬は髪が一本落ちる音を聞いた。

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「七瀬！」

　扉が勢いよく開いた。
　橘が立っていた。

「七瀬！」

　橘が七瀬を抱きかかえた。
　七瀬は震える声で言った。

「……今……姉さんがいたの……」

「……見間違いだ」

　橘は七瀬を抱きしめた。