伯爵家の美しきバラと可愛い小鳥

報告書（セルジュ） 1

　タズリー伯爵家の姉妹は優れた容姿と性格の良さ、そして刺繍の腕前が素晴らしい、と言われているが実際にどうなのかはわからない。大抵の貴族は猫をかぶるのは得意である。

　刺繍だって本当に自分でしているのかもわからない。実際に繍っているところを見たことがないからだ。

　良家に嫁ぐために刺繍を教わる、そうはいっても器用ではない令嬢もいるし、刺繍をするのが嫌いな令嬢だっている。こっそりと職人を雇い替わりに刺繍をさせる……なんて話を聞いたことがある。

　それでも婚約者をアレッタに決めたのは、辺境伯へ降下することが決まっていたセルジュが新しい領地で始めようとしている事業に関係があった。

　王族御用達の刺繍工房であった。利用できるものは親や兄弟でも使うつもりであった。

　そうするからには素晴らしい物を作らなければいけない。そこで工房を任せるには相当な腕が必要である。

　アレッタが本当に腕が良いのならそれでいい。だが違うとなれば彼女の替わりに刺繍をしている者がいて、一緒に連れてきて貰えばいいだけだから。その時はお飾りの責任者として彼女を置けばいいだけ。

　一度、アレッタを婚約者と決めたのだが、そこにエリーゼが贈り物だといい王妃殿下へとショールを、第二王女へ妹へハンカチを贈った。複雑な模様で、パールの糸がより美しさを際立たせる。

　これを数日で仕上げるのは大変だっただろうとエリーゼに言うと、二人に喜んでいただけたらと思い頑張りましたという。

　こういう人こそ任せるのに相応しい、だから決まったばかりの婚約をふたたび候補にし、エリーゼも候補へと加えたのだ。

　アレッタには悪いことをしてしまったとタズリー卿には伝えたが、どちらかと縁を結んでいただけるのならという。

　セルジュは辺境伯となるが、もしも子供ができたとしても身分は伯爵となるし領主になることもできない。国でそう決まっているのだ。だがセルジュが生きている間は恩恵をうけることができる。だから結婚までこぎつけたいのだ。

　貴族の婚姻などこんなものだ。お互いに惹かれあって結婚をした者など数少ないのだ。 　




　数日後、アレッタから手紙が送られてきた。重要な話があるから会いたいという内容だった。

　婚約者と決まったのに、再び候補になってしまったことに対してだろう。それに関しては何を言われても受け止めるつもりでいる。

　そのことに関してアレッタは深く傷ついたと話したが、相手が妹でも自分の方が相応しい相手だと思ってもらえるように努力しますという。
　なんと健気な。

　アレッタにお詫びの贈り物をしたいと申し出ると、今度会う時に花束をくださいと微笑んだ。

　宝石やドレスを強請らないところも良い。

　ふたりに対して愛は無いが好ましと思う気持ちはある。

　だから重要な話を聞いた時、すぐには信じられなかった。

「実は証言をさせるために侍女を連れてきております」

　連れてきた侍女は二人。一人はいつもアレッタが連れてくる侍女だからもう一人の侍女に会わせたかったのか。

　部屋から呼んでくるように側近に言い、すぐに彼女を連れて戻ってくる。

「話を聞かせてくれ」
「はい。王妃殿下へ送ったショールは私が刺繍したものです。こちらは練習で刺繍したものです」

　とショールのデザインの一部を繍ったものを差し出した。使用されているのはパールの糸だ。

「なるほど」

　少々いびつなところがあるが練習ならありえるか。

「エリーゼお嬢様ようのショールとハンカチだと聞いていたので刺繍をしたのですが、まさか王妃殿下と王女殿下に贈っていたなんて。しかもアレッタお嬢様の決まっていた婚約がふたたび候補になってしまわれて、私のせいだと思うとつらくてアレッタお嬢様に真実をお話ししました。そうしましたら王子殿下にお話をするようにと言われまして」

　と侍女。
　
「あの図案はとても複雑で難しいものでした。ですがとても素晴らしい作品になることは間違いありません。エリーゼが下心を持ち侍女の刺繍を自分が繍ったのだといって贈っていたならば、姉として告げ口のようなことはしたくありませんでしたが、真実を知っていただきたかったのです」

　悲しそうな表情を浮かべてアレッタが言う。

「よく告げてくれた」
「いいえ」

　アレッタの手がセルジュの手へと触れる。その上にさらに彼は手を重ねた。

「申し訳ありません。どうも混乱しているようです。今日はおかえり頂けるでしょうか」
「また今度。ゆっくりとお話をいたしましょう」
「そうしよう」
　アレッタは美しいカーテシーを見せ、帰っていった。

　部屋にはセルジュと側近であるフレット・ボスマンのみとなる。

　彼は伯爵家の次男坊、学園で同級生であった。出逢ったころからウマが合い側近とした。