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06 楽しみたい旅人。
しおりを挟む私は森を歩いている。
エメラルドグリーンの木の葉をキラキラさせる森の高さは、五メートルは余裕に超えていた。射し込む陽射しが、幻想的だ。
夢心地。そうか。これは夢か。
そんな森の中で、一つの木に凭れて座っている男性を見付ける。
束ねた白金色の髪を、右肩から垂らしていた。瞳はサファイアブルー。美しい妖精、エルフと思えるくらい見目麗しい男性は、ぼんやりと他の方を見つめていた。けれど、私が近付けば、気が付いて驚いた表情をする。
「また、あなたですか」
驚くのは、無理もない。だって、もう会わないと思ってさようならと告げたのだから。
「会いたかった! ルヴィンス!」
私はそんな驚く彼を気遣うことなく、目の前で行ってしゃがみ込む。
ますます驚いたように目を見開くルヴィンス。
「……私に?」
「あなた以外にいないでしょ」
念のため、周りを確認したけれど、射し込む陽射しに溶け込んでしまいそうな森があるだけで、他に人はいない。
「つまり、あなたは意図的に私の夢の中に入ったということですか?」
解せない、と言いたげな表情でルヴィンスは確認した。
「あなたに会いたいって念じて眠ったら、この通り」
「……何故また会いたいと思ったのですか?」
「お礼が言いたかったの!」
まだわからない、と言いたげな表情のルヴィンスに笑いかける。
「ルヴィンスのおかげで、昏睡状態から目覚めたでしょう? 助かったわ。本当にありがとう」
「……私はただ、自分の夢からあなたを追い出しただけですよ」
「またお邪魔してごめんなさいね?」
素直にお礼を受け取ってくれないルヴィンスに、私はニヤリと意地悪な笑みを向けた。反省の色はなし。
ルヴィンスは仕方なさそうな笑みになり、肩を竦める。
「それにしてもあなたの夢って、幻想的ね。ここも存在する森なの?」
「そうですよ。シューベの森です」
「そうなの……」
ぽむ。私はルヴィンスの立てた右膝に自分の手と顎を乗せた。
それを凝視するルヴィンス。
「何?」
「……いえ。初めは警戒心の強い少女だと思ったのですが、意外と懐きやすいのですね」
私のこの態度で、懐かれたと判断したようだ。
「まぁ、命の恩人と言っても過言ではないから、ルヴィンスは」
「私が命の恩人ですか……ふふふ」
おかしそうに笑うルヴィンス。何がおかしいのだろうか。
ルヴィンスは、また貴族のような服装だ。首にスカーフ。白のワイシャツと青いベスト。そして黒いズボン。この格好からして、やっぱり貴族なのだろうか。
「……はぁ」
「なんですか。人の顔を見てため息なんて、失礼ですよ」
少々気分を害したようだ。
「私の中で、貴族って最悪になってるの。昏睡状態にしたのは、男爵よ。男爵。それで私の魔力を搾り取っていたの」
「男爵に囚われの身になっていたのですか。それはお気の毒に」
全然同情を込めてない言葉を返される。
「つまり、私を貴族だと推測したわけですね?」
ため息の理由を言い当てた。
「そうよ。違うの?」
「……ある意味、貴族ですけれど……」
じっと、ルヴィンスは私を見つめてきた。観察するような眼差し。いや、実際観察しているのだろう。
ルヴィンスが、私の髪に注目した。
手が伸びてきた。色白で、男性らしさがある綺麗な手。
でも私に触れる前に思い止まったように、引っ込む。
「どうやらあなたの魔力量は私を超えるようですし、その男爵が魔力を搾り取るのもわかります。それで? その男爵はどうしたのですか?」
「私と同じぐらいの間、眠ってもらったわ。おまけに悪夢に魘されるようにした」
私は、ニヤリと悪い顔をする。
それは神の化身らしかぬ表情だっただろう。
「おや。そんな悪い子だったのですか? あなたは」
またルヴィンスは、おかしそうに笑った。
「あら、心外ね。私は当然の報復をしたまでよ」
一ヶ月も眠らされて、魔力を奪われたのだ。当然の報い。
ふんっ、と鼻を鳴らす。
「アイナの方は、貴族ではないのですか?」
「私が貴族に見える?」
「そうですね、言葉遣いや言動からしてそうではないと判断しますが、なんとなく尋ねてみただけですよ」
思い返せば、初めて会った時から、ルヴィンスは言葉遣いから気品があった。少々刺々しさはあったけれど、今はない。ルヴィンスも警戒心の強い男性だったが、少しは心を許してくれていると思う。
「私は、旅人よ」
そう答えることにする。嘘ではない。
「世界を渡り歩こうと思っているの」
「世界の旅人ですか」
「まずはエンダーテイルの国の王都を目指してるわ。今はまだ最果て」
「……エンダーテイルにいるのですか」
またルヴィンスは驚いたような表情をした。
「何故驚くの?」
「……本当に旅人ですか?」
怪しまれた私は、ルヴィンスの膝から顔を上げる。
「旅人よ?」
「……しかし、私より魔力を多く持っているようですし、聖女か何かではないのですか?」
「聖女?」
吹き出した。聖女か。いい線いっている。
「聖女じゃないわ。私はただ自分らしく、正直に、堂々と自由に、傍若無人に。至極最高に人生を楽しみたい旅人よ」
私はそう答えておくことにした。
またルヴィンスの膝に手と顎を置く。
「……そうですか。……例え、聖女だとしても、今となっては関係ないですね……」
ぼそり、と独り言のように呟くルヴィンス。
「それで? ルヴィンスは? 人生にどんな目標を立てているの?」
「私、ですか?」
問うと、また驚いた反応をした。
そして、口元に手を当てて考え込んだ。それが結構長かった。
「ないの? 人生の目標」
「……ありませんね。そもそも私には……」
ルヴィンスは、言葉を止める。
「親が決めた通りの人生を歩むだけでした。人生の目標なんてものは、ないに等しい……」
ルヴィンスは過去形で語り、そして森を見上げた。
「楽しみと言えば、こっそり抜け出して、こういう光景を見付けることくらいでしたね」
また過去形。妙だ。
「ルヴィンス。あなた……もしかして、死んでるの?」
そう問わずにいられなかった。
「失礼ですね、あなたは本当に。生きていますよ」
私にサファイアブルーの瞳を向けて、答えたルヴィンス。
でもすぐに自嘲するような笑みを浮かべる。
「まだ、生きているのですよ」
そう言ったルヴィンスが手を伸ばしてきたかと思えば、指先が額に触れる。
最後に目にしたのは、儚げな笑みだった。
◆◇◆
「キュウ、キュウ」
レウの声。そっと押される感触は、もふもふ。
「んぅー……おはよう、レウ」
私は押し付けられたレウの顔をむぎゅっと抱き締めた。
陽が昇っている。朝だ。
収納空間から、干し肉と果物を取り出して、食べる。
レウに干し肉をおすそ分け。
「よし」
また歩き出そうとしたけれど、その前に。
「レウ。変身して」
試しに、ミニサイズに変身してもらう。
「キュ!」
宙返りしたレウが、白い煙をポンと出した。
かと思えば、巨体は消える。代わりに、トカゲサイズのレウがいた。
想像していたより小さいけれど、これなら街に到着しても悪目立ちはしないだろう。
「可愛い!」
掌に乗ってもらったレウを愛でながら、私は歩き出した。
たまにミニレウは飛んだけれど、やがて飽きたように私の肩で休んだ。
お昼を過ぎてから、私も飽きていた。
川沿いの道は、同じ景色に思える。
しょうがないのかもしれない。この川は一ヶ月分先まで続くようだし、至って普通の道だ。
でも何か楽しいことが起きないだろうか。
何かないかとキョロキョロしながら、歩き続けた。
でもなかなか見付けられない。
「あまりにも何もなさすぎでは?」
動物一匹も、見当たらなかった。
いや、多分川を覗けば、魚は見付けられるだろうけれど。
『それも旅のうちじゃないかい?』
『退屈も旅のうちよ、きっと』
神様夫婦は、別に構わないらしい。
一ヶ月も、眠り込んだ私を見ていて慣れたのかも。
退屈も、時には我慢しないといけないか。
諦めて黙々と歩みを進めることにした。
すると、影の中に入る。でも不可解だ。
周りには、影を作るような障害物はないのだから。
もしかして、大きな雲でも現れて、太陽を遮ったのだろうか。
私が見上げてみれば。
「えっ……」
そう声を溢す。
悠然とした様子で飛んでいるのは、ドラゴンだ。
それも、レウの十倍はありそうな巨大なドラゴン。地上にいたら山と間違えてしまいそうだけれど、その鱗は白のようだ。バサッと翼を羽ばたかせる巨大なドラゴンが、ちょうど頭上を通り過ぎたから、太陽が顔を出して目が眩んだ。
一度顔を伏せた私は、また巨体なドラゴンを見上げた。
私が行く方向に向かって、飛んでいる。
「見た!? お父様! お母様!」
『見たよ、ちゃんと』
『見たわ、ちゃんと』
「巨体ドラゴン! 一瞬、幻覚見ているかと思った! 本当にいるのね!」
「キュウ!」
自分がいると言わんばかりに、ミニレウが私の頬に顔を押し付けてきた。
「だって、レウは私が召喚したドラゴンだから、野生のドラゴンは初めて! 別腹よ!」
言い聞かせて、ミニレウの頭を指でぐりぐり撫でてやる。
「ん? 野生のドラゴン?」
私は疑問に首を傾げた。
「国の隅っことはいえ、野生のドラゴンがいてもいいのですか? それもあんな巨大なドラゴン」
『そうだねー危ないねー』
『街を襲うつもりじゃないのかしら』
のほほんとした声に似合わず、物騒な返答がくる。
「えっ!? 野放しでいいんですか!?」
『どうするの? アイナ』
『どうするの? どうするの?』
ワクワクした感じの声を出す二人。
ドラゴンと戦うこと、めっちゃ期待しているじゃないか!
「じゃあ、私は追います!」
『それなら、まずレウと変身させて、それに乗らせてもらったらどうだい?』
「名案ですね! レウ、変身!」
宙返りしたレウがボンと白い煙を撒き散らして、馬車サイズのドラゴンに変身した。そのレウの首元に座らせてもらう。
「飛べ! レウ!」
バサ。一回の羽ばたきで、今まで感じたことのない浮遊感を味わう。
ぐうううんっと一気に、上へ飛んだのだ。振り落とされまいと、しっかりとしがみ付いた。
「……!」
目にしたのは、果てしなく広がる大空。そしてどこまでも続く川。草原のある大地。
ぶつかる風で前が見えなくなってしまうので、私の周りに防壁の魔法をかけて、強風に飛ばされないようにした。
そして、この世界をその瞳に焼き付ける。
旅は、こうでなくちゃ。私は破顔した。
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