異世界で神の化身は至極最高に楽しむ。

13 金色階級。

　その後。警備隊が駆け付けて危うく私達は暴行で連行されかけたが、目撃者が違うと言ってくれた上に、アントンが説得してくれて、それは免れた。
　宿を探していると知ると、少女は「わたくし達が泊まっている宿はどうですか？」と言いながら案内を始めてくれたので、そこに決める。とりあえず三日分、二部屋を支払った。

「ほ、本当にいいの？　アイナ。こんないい宿のお金……いつ返せるかわからないのに」
「いいよいいよ」

　返してもらう気さらさらないし。
　萎縮してしまうのも無理はない。宿というより、高級ホテルって感じなほど綺麗な宿だった。壁は白い塗装で、部屋も広いようだ。食堂はないけれど、宿としては最高級に違いない。

「冒険者になってから、気長に返してくれればいいよ」
「まぁ！　お二人も、冒険者になるためにこの街に来たのですか？」

　両手を合わせて声を出す少女は、また目を爛々と輝かせた。

「うん、そうだよ。私はアイナ」
「あ、ボクはダレン。よろしく。つまり、君も？」
「はい！　わたくしはアメー……アメーとお呼びください！」

　ハッとしたように声を上げる少女アメー。少し焦った様子。
　そこで隣のアントンが頭を下げる。

「アントンと申します。先程はアメー様を助けてくださり、ありがとうございました」
「様？　アントンさんとアメーはどんな関係？」
「アントンは私の従者です」
「あ、やっぱり主従関係だったのね」

　納得したけれど、アメーの視線が泳いでいた。ちょっと気になる。
　ダレンを横目で見れば、別に主従関係に驚いていない様子。
　ありがちなのかな。主従関係。

「そ、その……アイナ様とダレン様の関係は！？」

　あ。なんだ。
　私とダレンの仲が気になって、挙動不審になっていただけか。
　可愛いな、もう。

「ついさっき会ったばっかりの友だちだよ」
「うん、アイナがさっきの人達から助けてくれたんだ。かっこ悪いけど、鞄を盗られそうになっていたところを助けに入ってくれて……。だから同じように絡まれていたアメーを見ていたら、居ても立っても居られなくなって助けようとしたんだけど、なんかやっぱりかっこ悪かったよね」

　きっぱりと友だちだということを教えると、ダレンは自分の頬を掻きながら俯いた。よく俯く子だ。

「いいえ！　かっこ悪いだなんて！　わたくしには、とてもかっこいい男の人に見えましたわ！　自信を持ってくださいませ！」

　アメーは、そう力を込めて励ました。
　サイドの髪は三つ編みにして、美しい水色に艶めく白銀の長い髪を下ろした美少女に見つめられ、しかもかっこいいと褒められてタジタジなダレン。
　ニヨニヨしてしまう。ウブ萌え。

「ありがとう、アメー」
「ど、どういたしまして……」

　二人して、頬を紅潮させて俯く。
　ウブ萌えっ！
　のほほんとしながら、私は水晶玉の件を思い出す。

「でも、水晶玉が壊れて、冒険者になれないんだよね？」
「あ、そうでしたわ。アントンに原因を調べてきてほしいと頼んだのですよ」
「アメー。同い年みたいだし、タメ口でいいよ？」
「……いえ、わたくしは」

　タメ口で話そうと持ちかけたけれど、アメーは視線を落としてしまう。

「もうすぐ十六歳になるのです……」

　なんだか十六歳になることが、嫌みたいな感じの表情。

「同い年じゃん」

　私と同い年ということにしておこう。

「ボクも、今年で十六歳だよ」

　ダレンも頷く。

「……昔からこの話し方なのです。それに、わたくしはアイナ様を尊敬していますの」
「ん？　私？」
「ここに精霊魔法を使える方がいらっしゃるなんて、見くびっておりました！　ぜひ、アイナ様とお呼びさせてください！」
「あはは……そうしたいならいいけどさ。アントンと話す時はタメ口でしょう？　そんな感じで私達と話そう。年相応にさ」

　年相応にすると私の場合、大人らしい口調をしなくちゃいけないけれど、外見に合わせておこう。
　水色の目を輝かせてるアメーに、私は様付けだけを許可した。

「年相応……。わかりましたわ。あっ……わかったわ」

　ちょっと慣れなそうに、ぎこちなく笑うアメーは大変可愛らしい。

「お腹空かない？　食べながら話そう」

　宿で立ち話もなんだし、私達は移動することにした。
　食堂と目指しながら、アントンから水晶玉が壊れた経緯を聞く。
　なんでも、とある冒険者志願の男性が、ありったけの魔力を込めて水晶玉に触れたそうだ。
　水晶玉には、魔力で触れるだけ。流し込むことは禁止。そうあらかじめ説明を受けるらしいが、男性は魔力を込めることで上のランクを得ることを目論んだ。
　しかし、結果は最下位ランク。ありったけ込めた魔力の扱い方が、マイナスになったそう。
　男性は怒りのあまり、水晶玉を床に叩き付けてしまった。
　それが壊れた経緯。

「水晶玉、弁償ですか？」
「いえ、その男には支払えないので、少しある財産だけを没収して牢獄に行きになりました。そして、ギルド永久追放です」
「あららー」

　アントンから聞いて、私は一抹の不安を覚える。
　もしかして、私が触れて壊れるってことないよね？
　まぁ、光石をつける程度の魔力を流し込むだけだから、全力で注がない限り大丈夫か。

「アントンさんは？　すでに冒険者なんですか？」
「はい、一応資格を持っています。アイナ様」
「なんで私に敬語と様付け？」
「主人が尊敬するお方ですので」

　毅然とした態度のアントン。そりゃそうか。
　私も大人として対応しておこう。

「ランクはなんですか？」
「……ゴールドランクです」
「ゴールドランク！？　父もそうでした！」

　ダレンが大いに食い付いた。
　ランクは大きく三つに分かれるらしい。
　ゴールド、シルバー、ブロンズ。

「ち、ちなみに、レベルはなんですか？」

　その中でまた三つのレベルに分かれるとか。

「……自分は、レベル１です」

　ゴールドランクのレベル１か。

「父と同じだ！」

　ダレンが親近感で、目を輝かせている。
　そんな視線を送るアントンは、腰に剣を携えていた。きっと剣士なのだろう。
　ちなみに、ダレンは腰にナイフを二つ携えている。若者達に向けなかったのは、やっぱり優しいからなのだろう。
　流れでダレンは冒険者だった父親の話をした。亡くなったことも。
　心配で一杯な眼差しを送るアメーに気付かず。

「ボクもゴールドランクになれるでしょうか！？」

　ダレンは鼻息荒くアントンに詰め寄る。

「……それは、手合わせしてみないとわかりません」
「では手合わせしてください！」
「……」

　頼まれてしまったアントンは、視線でアメーの指示を仰ぐ。
　アメーは不安げだ。アントンとダレンの実力差がわかるからだろうか。冒険者になる前に冒険者に負けて、心が折れることを考えているのだと思う。
　はたまた想い人を傷付けたくないからだろうか。

「お願いします！」

　頭まで下げるダレンを見て、アメーがコクリと許可を出す。
　アントンは、首を縦に振った。

「食事が済んだら、街の外でやりましょう」
「はい！　ありがとうございます！」

　早速、食事を済ませようとして、気付く。そう言えば、ダレンはお金に余裕がなかったのだった。反対にアメーは余裕がありそう。あんな高級な宿を選ぶし、従者がついている。裕福な家に育ったに違いない。
　そしてアントンが案内しようとしているから、高級レストランに連れて行かれる気がしなくもない。
　ここは、私が気を遣うことにした。

「ねぇねぇ、私が作ったものでよければ、いかが？」

　そうにっこりと笑みで提案。
　キョトンとしたアメーとダレンは、顔を合わせると頷いた。
　テイル川の方の街外れに移動。
　もしものためにと、買って放っておいたテーブルを出した。どこって、もちろん収納魔法で作った異空間からだ。保存の魔法をかけていても、食べ物だからちゃんと消費しなくてはいけない。お肉を取り出した。

「レウ！　焼いてちょうだい」

　取り出した丸裸の鶏肉をミニレウに焼いてもらっている間に、ソースを作る。ソースの材料は、果物のギルポ。鶏肉には、甘すっぱいソースが合う。
　作ると言っても潰して煮込むだけ。
　丸焼けしてくれた鶏肉を引きちぎって、それをソースにドボン。
　出来れば、ソースで鶏肉を煮込みたいけれど、お腹を空かせているので時間をかけずに仕上げた。

「どうぞ！」
「ギルポで味付けなんて……珍しいね」
「わたくしも、初めてだわ」
「……」

　実は私も初めてなんだけれどね！
　躊躇する三人に代わって、私から味見をした。

「んー！　美味しいよ！　ギルポの甘酸っぱさが合うよ？」
「そう？　じゃあいただきます」
「いただきます」
「自分もいただきます」

　ダレンは豪快にかじりつき、アメーとアントンは一口かじる。

「本当に美味しい！」
「んぅ！　よく合いますわ！」
「美味いです」
「お口に合ったようで、よかった」

　舌鼓をする三人。
　私もソースにまみれた鶏肉を口に運び、それからレウにも与えた。

「それで、その生き物は……もしや、アイナ様が創造なさった魔法生物なの？」
「うん。レウって言うの」
「まぁ！　魔法生物の創造は難しいのに！　一体どこで魔法を学んだの？　アイナ様」

　またもや目を輝かせるアメーに、なんて答えよう。

「んーお父様から教えてもらったの」
「お父上はどんな方？」
「一言で表すと、神」

　私は嘘をついていない。にこにこ。
　ダレンの父親のこともあり、あまり踏み込んで訊いてはこなかった。

「収納魔法も、無言で開けている方なんて初めて目にしたわ！」

　しまった、うっかり。
　普通は、何か呪文がいるのか。そうだろうな。

「そういうアメーは、治癒魔法が得意だって自分で言ってたよね。誰に教わったの？」
「わたくしは家庭教師……」

　答えた直後、アメーは固まってしまう。

「家庭教師を雇えるくらいのお金持ちの娘なのに、冒険者になるの？」

　私の指摘に、ハッと口を押さえるアメー。
　もぐもぐ食べていたダレンも、手と口を止めた。

「わ……わたくしも、ならないといけないのです！　ゴールドランクの冒険者に！！」

　決意は強いらしい。それを水色の瞳の中に見た。

「絶対にならないと……わたくしっ……！」

　何かただならぬ事情があると察知。
　しかし、情報が少なすぎて、想像も出来ない。
　ちらり、とアメーの視線がダレンに向けられた。するとポッと頬が赤く灯る。
　情報が少なすぎて、想像も出来ないけれど、なんか萌えた。

「二人とも強い思いで冒険者になりたいんだね。私はなんとなく旅のついでに、冒険者になっておこうと思っただけなんだよねー」
「それもまた冒険者になるきっかけでいいじゃないかな」
「いいと思うわ」

　怒られるんじゃないかと思ったけれど、二人はよしとしてくれる。
　この流れで、アントンの志望動機が気になった。

「アントンさんは」
「自分もことのついでに冒険者になり、いつの間にか昇格していただけです」
「昇格？　昇格制なの？」

　質問する前に答えてくれるアントン。

「何回でも水晶玉に触って、戦闘能力を測れるんだ。上がっていれば、昇格」
「あ、なるほどー」

　そうだよね。戦い慣れしたら、戦闘能力が上がっていくものだろうし、昇格もする。

「逆に降格もあったりするの？」
「何かのルール違反をしたり、犯罪を起こせば冒険者の称号は剥奪されます。降格は、老衰や致命的な怪我、例えば腕や足を失ったりすれば、ランクが下げられることがあります」

　アントンが答えてくれた。
　なるほどーと、納得して頷く。
　そうだ、水もあるから振舞っておこう。

「ところで、アメーの従者になったのはいつですか？　どんな理由か、訊いてもいいですか？　あと水、回し飲みでいい？」

　しかし、コップが一つしかない。こうして誰かと食べることを想定しておくべきだった。

「先にアメー様が飲まれるなら」

　アントンが言うように、主人であるアメーが先に飲むべきか。
　アメーに水の入れたコップを差し出す。
　すると一口飲んだアメーは、スッとダレンにコップを差し出した。
　間接キス狙いかな！？

『おおっと！　アメティスからコップを受け取ったダレンが、頬を赤く染めた！？　これは！　気付いたのか！？　気付いたのか！？』

　お父様がいきなり実況を始めた。
　……アメティスって、アメーの本名かしら。

『そう！　ダレンは気付いてしまった！　このまま飲んだら、想い人と間接キスになることを！』

　お母様も乗った。
　暇なんだな、お二人とも。

『さぁ！　ダレン！　飲みなさい！　美と愛の女神が祝福します！』

　間接キスだけで！？
　ゆっくりとダレンのコップが口に近付いた。
　きっとアメーも、ドキドキだろうなーっと目をやってみれば、真っ赤だ。わかりやすい！　わかりやすぎて、可愛い！！
　すると、アメーの右隣にいたアントンが、手を伸ばしてコップを取り上げてしまった。そしてゴクゴク、と飲んだ。

『『『ああーっ！！』』』

　残念極まりない声を三人で出したが、ダレンとアメーの心の声もそうだろう。間接キスを阻止されて、ガクリと項垂れた。
　やがて、キッと涙目でアメーはアントンを睨む。アントンは気付かないふり。

「自分は五年前に怪我を負いました。それを必死に治してくれたのが、アメー様だった、それが理由です。それからおそばにいさせてほしいと頼み、今こうしておともしているわけです」
「……本当は一人で冒険者になろうと思ったの。でもアントンを振り払えなくて、仕方なく一緒に」

　五年前と言えば、十歳か。そんな子どもの頃から、アメーは魔法が使えた。それって実はすごいことなのでは。

『そうだね、他の子より才能はあるよ。アメティスは』
『知っている子みたいな言い方ですね』
『ある意味、知っているわ』
『ある意味？』

　私は首を傾げた。
　神様だからだろうか。