令嬢に転生してよかった！〜婚約者を取られても強く生きます。〜

一章 家出編。

13 迷いの深い森。

「少し話を聞いてほしいのですが、お時間、大丈夫ですか？」

　ヘルサラマンダーを追い払った報酬を受け取り、帰ろうとした時に、ギルドマスターに私達は呼び止められる。

「あれが勇者レベルの冒険者だぜ」
「嘘だろ、あんな美少女が勇者レベル？」
「美少女勇者……」

　また注目の的になっていたから、私達は二階の応接室に通された。
　革のソファーが二つ向き合っていて、間にどっしりとした印象のコーヒーテーブルが置いてある。一方のソファーに、腰を下ろす。
　ラムも隣に座ろうとしたけれど、モーリスが止めて私の後ろに控えた。
　ギルドマスターが座るように言うも、モーリスは「自分達はここでいいです」と返す。

「改めまして、私はここのギルドマスターのジャック・スウィートと申します。実はレベル9のリディー様に、頼みたい依頼があるんですよ。これです」

　コーヒーテーブルに出されたのは、一枚の紙。
　冒険者に発注する依頼書だろう。手に取り、読んでみる。
　内容は、“迷いの深い森”と呼ばれる精霊が住まう森の探索。
　精霊にも、色々いる。雨の雫から生まれた小さな水の精霊から、陽射しから生まれた光の精霊。
　“迷いの深い森”は、木の精霊が支配する森。
　魔獣から動物まで出没して、時には精霊の悪戯で人が迷うらしい。そして、奥は陽が届かないほど鬱蒼とした森。だから、”迷いの深い森“だ。

「探索の目的は、なんでしょうか？」
「精霊探しです」
「……それは、何事でしょうか？」

　姿を目にすることも可能な精霊とは言え、むやみやたらと会いにいくことは厳禁。神様のように、神聖な存在なのだ。

「森に入った者が、次々と消息を断っているのです。精霊の仕業ではないとは思いますが……森を把握していると言われている精霊に、事情を聞いてほしいのです。レベル6の冒険者パーティーが行きましたが、彼らは戻ってきません」
「いつから、戻っていないのでしょうか？」
「一月になります」

　一月か。生存の確率は低い。

「ただ迷わされているだけなら、長くても一週間で出れるはずですからね」

　モーリスの声が近いと思えば、ソファー越しに覗き込んでいた。
　そんなモーリスに、依頼書を渡しておく。

「そうです。精霊は殺生を好みませんので、精霊の仕業ではないはずです。もしも魔獣の仕業だったら、討伐をお願いします。レベルの高いあなた方の一行なら、無事遂行出来るかと思い、直接頼んだ次第です」
「そうですね、レベルは確かに高いです。しかし、知っての通り、私は冒険者になりたてです。よく考慮をしてから、お返事を出しても構わないでしょうか？」

　レベル6の冒険者パーティーが消息を絶った森。レベル6以上の脅威があると考えがつく。ラムを連れていけるか、そして私達が足を踏み入れてもいいのか、考慮したい。

「いいじゃん。引き受けようぜ、主」

　ルーシが意見を言いながら、ソファーの肘けに座った。
　依頼書をテーブルに置きながら。

「精霊には会ったことはありませんが、二回魔獣を討伐しに森に入ったことがあります」

　ルーシの横で、モーリスが言う。

「迷わされたこともありません」
「精霊に会うより、魔獣に会う方が確率は高いから、魔獣討伐の仕事だぜ。これ」
「レベル6以上の魔獣討伐……」

　私はラムを振り返った。ルーシ達も、ラムを見る。

「大丈夫だよ！　ボク、レアスライムだし。魔獣なんてどんなに強くても、ボクを一飲み出来ないなら無理だよ！　あ、しても雷属性の魔法で返り討ちに出来るよ！」

　レアスライムは、そんなに無敵だったかしら。
　ラムはソファーの背凭れに、頬杖をついた。

「行こうぜ、あーるじ」
「行きましょう、リディー様」
「行こう！　リディー様！　ボクの初仕事！」

　ルーシとモーリスとラムは、この依頼を受けると言う。
　ソーイとガーラドの意見を求めて目を向ければ、二人は頷いた。
　多数で可決。引き受けるしかないようだ。

「従者の皆が、こう言っているので、引き受けることにします」
「それはよかったです。”迷いの深い森“では、この街の住人も、付近で動物を狩りに行く場所ですから、早急に対処してもらえれば助かります。報酬はひとまず、そこに書いた通りです。金貨は十枚。精霊に会えたのなら、金貨を五枚追加です。魔獣が原因だった場合、姿形だけでもわかれば追加三枚。討伐報酬は相談です」

　ジャックさんに聞いて、私は頷く。
　成功報酬は、大金だ。しばらく困らなそう。

「わかりました。では、準備をして、行きますね」

　急いだ方がいいと判断して、私はソファーから立ち上がった。

「よろしくお願いします。リディー様」

　同じく立ち上がったジャックさんは、一礼をする。
　ギルド会館を出て、東に向かいながら食料を買っておく。念のため、一週間分。
　ここから、東の位置にあるそうだ。
　精霊が住まう”迷いの深い森“。
　街の住人が狩りをするだけあって、一時間もしないうちに森の前に到着した。
　鬱蒼とした森の木々は、かなり高めに見える。木の葉達は、五メートルほど先にあって、陽射しを拒むように集まっていた。おかげで薄暗い。
　そんな森に、足を踏み入れる。固められた道なんてなく、木々の間の落ち葉の地面を、踏み付けて歩いていく。

「森の支配者である精霊は、すでに我々の侵入を把握しているはずです」

　私の前を歩くモーリスが言う。

「……この森は、いつもこんな雰囲気なの？」
「雰囲気、と言いますと？」

　モーリスは顔だけ振り返った。

「主、怖いとか言うなよ」

　後ろから、ルーシがちゃちゃを入れる。

「違うわ、ルーシ。なんだか……こう……森全体が病んでいるような……」

　言葉を探しながら、森を見上げた。一つ一つの木々はまだ普通に思えるけれど、全体的に森の元気さというものが感じない。

「薄暗いからじゃん？」
「いや、リディー様の言う通り……」

　ルーシのあとにソーイが口を開いたから、振り返る。

「清らかさを感じない」
「ああ、それだ。精霊が支配下のわりに、清らかさがない」

　冷静なソーイが言う通りだ。
　神聖さに欠けていると思った。
　前にいるモーリスへ顔を向ける。

「そう言われてみれば……以前はもっと新鮮な空気とやらを感じていましたが、今はありませんね」

　スン、と息を吸ったモーリス。

「これは……精霊の身に何かあったと考えた方が……」
「魔獣に襲われて怪我をしている、とかでしょうか？」
「あるいは、力が衰えてしまっているとか、その両方かもしれません」
「……精霊の身が心配だわ。元気ならいいのだけれど」

　モーリスと話したあと、私は顎に手を添えた。

「リディー様」

　ソーイが呼ぶ。

「動物の気配もしません」
「動物……」

　小鳥の鳴き声もしない。
　森の中なのに、不自然だ。

「急いで精霊を見付けなくてはいけないわね。モーリス、どこに向かっているの？」
「まだ我々も足を踏み入れていない奥に向かっています」
「リディー様、自分とガーラドに任せてください」
「何か策が？」

　モーリスと話してから、またソーイを振り返る。

「はい。魔力を消耗しますが、森全体の風に聞きます」
「オレは土に聞きます」

　無口なガーラドが、口を開いた。
　足を止める一同。

「あなた達のレベルなら、それも可能だったわね」

　私も川に入って、魚の把握をしたことがある。それと同じだろう。
　ソーイはレベル9の風、ガーラドはレベル9の土を操れるからこそ、可能。代わりに、魔力をかなり使ってしまう。この森を把握するためには、きっと使い切るくらいしてしまうはず。

「モーリスはソーイを、ルーシはガーラドについて」
「はい」
「了解」

　消耗して魔力の回復が必要になったら、守ってほしいと頼んだ。
　もしも、魔獣が出た時のために。

「ボクは？」
「私のそばを離れないで」
「わかった！」

　ラムは、私のそばにいればいい。
　ソーイは立ったまま、目を閉じた。
　ガーラドはしゃがみ、地面に手を置く。
　風が、頬を撫で髪を靡かせる。
　土が、僅かに動いた気がした。

「見付けました」

　数秒しか経っていないのに、ソーイが発見したようだ。
「ガーラド、もういいわ」と無駄な魔力を使わないように止める。

「精霊らしき気配を感知。ここから東南の方角です。動物も集まっています」
「大丈夫？　ソーイ、ガーラド」
「問題はありません」
「同じく」

　無駄に魔力を消費しなかったようだ。私のように倒れることを想定していたけれど、よかった。

「それなら、行きましょう。精霊に会いに」

　私達は、再び歩みを進める。
　やや右に向かって暫く歩いていけば、小鳥の囀りが耳に届いた。
　ふと視線を上げれば、リスらしき小動物が木々の枝を駆けている姿を見付ける。
　水の音もする。池があるようだ。
　一本だけ、周りに比べて大きすぎる木がある。傘のように枝を広げ、葉をつけているその大きすぎる木から、木洩れ陽がいくつも射し込む。
　その木を囲むように小さな池があって、動物達がいた。猪から熊まで様々な動物がいる。猫の親子までいた。私達を見るなり、猫の親子は茂みに飛び込み、隠れてしまう。他の動物も、尻込みする。
　そんな中、微動だにしないものがいた。
　中央にある大きすぎる木の根元に、うつ伏せに倒れている人だ。
　生えたばかりの木の枝の若々しい色の髪がとても長い。光沢のある羽織を着た女性にも見えたが、見える肌は薄緑色を帯びている。精霊、だろう。
　神様のように神聖な存在なのに、なんというか威厳のないお姿。
　生きてはいるとは、感じる。
　ふと、倒れた精霊が動き出す。
　頭を上げるも、長い髪で顔が見えない。かろうじて見えた口が動くけれど、声らしきものが耳に届かなかった。こちらに向かって、何かを言ったようだ。でもそれがなんなのか、わからない。

「「「？」」」

　私達は、首を傾げてしまう。
　そうすれば、精霊は這いつくばって池に近付いた。腕がよろよろしていて、なんだか力がないように見える。
　そのまま、精霊は池に顔を沈めた。
　しーんと、そのまま停止。
　そのうち、ブクブクと池から息が吐かれる。
　ブクブク。ブクブク。ブクブクーー……。
　それから、その音がパッタリとなくなってしまう。
　精霊は池に顔を突っ伏したまま、動かなくなってしまった。