令嬢に転生してよかった！〜婚約者を取られても強く生きます。〜

二章 冒険編。

27 影の冒険者。(三人称)

　山奥の洞窟の中。
　巨大なドラゴンが、静かに眠っていた。
　ぱちっと、瞼を開く。

『……今、嫌な感じがしたが……』

　ぱちくりと瞬いて、地面につけていた顔を上げる。

『……んー……気のせいか？』

　フーッと息を吐けば、洞窟の中の砂埃が舞い上がった。
　実は、気のせいではない。

『リディーか？』

　そう、リディーだ。
　鬼族の従者が、リディーを口説いた。
　その嫌な予感。

『しかし、加護が発動したわけではないな……』

　以前感じたことのある加護が発動した感覚も違う。
　与えたのは、たった一人の娘。
　お気に入りの人間。
　どうにも、頭の中に浮かぶのは、彼女だ。
　かと言って、他に浮かべる者はいない。
　長い時間を生きてきて、竜王というドラゴンとして最強の称号を得た。
　だが、それくらいなものだ。得られたものは、経験と称号。
　ドラゴンの王。
　それでも、城や玉座があるわけではない。国さえも、ないのだ。
　何日もの空腹を満たしてくれたリディーへのお礼は、加護ぐらいしかなかった。
　竜王の加護が、リディーと絆を結ばせてくれたが、リディーの人生もきっとドラゴンにとって瞬きの間。
　そのうち、見送ることになる。

『……そうだ』

　ラグズフィアンマは、思いつく。

『瞬きの間でも、そばにいさせてもらおうか』

　リディーは勇者レベルの冒険者となった。
　そんなリディーのそばにいるのは、退屈しないだろう。
　重たい身体を持ち上げて、翼を広げた。
　羽ばたいて、猛スピードで宙を駆けて、洞窟を抜ける。

『さて、今はどこにいるだろうか』

　ドラゴンは、頬を緩ませて、飛んでいった。



　◆◇◆



　少年の名前は、リキト。
　先日まで、人身売買組織で働かされていた少年だ。
　リディーが情状酌量を頼んだおかげで、お咎めなしで釈放された。
　勇者レベルの冒険者であるリディーだったからこそである。
　しかし、解放されても、リキトは行く当てがなかった。
　とにかく、リディーにお礼を伝えたいとギルドに来て、リディーを捜したのだ。
　勇者レベルの冒険者。現在一人しかいない。
　そんな彼女を見付けるのは容易いとばかり思っていたが、残念なことに入れ違いだ。
　リディーは鬼族の村に行ってしまい、シゲルの街から離れた。
　最初に対応していたのは気弱な男性だったが、リディーの名前を聞いて、ギルドマスターのジャックが対応。
　リキトは、正直に話した。
　魔法無効の特殊能力持ちのせいで、孤児院から売られてしまい、人攫い組織で働かされていたこと。
　リディー達が捕まえてくれて、その上情状酌量を頼んでくれておかげで、今さっき釈放された。
　どうしても直接お礼が言いたいから、居場所を教えてほしいと頼み込んだ。

「残念ながら、居場所は知りません。だから教えすることは出来ません」

　ジャックは、当然の対応をした。
　最果てに行くとは聞いたが、それを話すことは出来ない。

「そう……ですよね……」

　リキトは、俯く。
　自分のような元犯罪の加担者に、リディーの居場所を教えてくれるはずはない。
　そのまま、立ち去ろうとしたリキトだったが、ジャックは引き留めた。

「失礼ですが、これから、どこに行くのですか？」
「……決めていません」

　行く当てはない。リキトの顔が、物語っていた。
　解放されて自由になっても、居場所がないのだ。

「なんなら、雑用でもしませんか？　このギルドで」
「えっ？」

　ジャックの発言に、リキトは驚きを隠せない。

「行く当てがないのでしょう？　ならば、ここでどうでしょうか？　ここにいれば、いずれリディー様の活躍を耳にするでしょう。何せ勇者レベルの冒険者ですから。もしかしたら、また顔を出すこともありえます。お礼が言いたのでしょう？」
「は、はい……でもいいのですか？　オレは……人攫いをしたのに……」
「君はリディー様に、チャンスを与えられたのです。人生をやり直すチャンスを。そして、私からもチャンスを与えます。君はそのチャンスを掴み、まっとうな人生を歩んでいくかどうか。君次第です。どうしますか？」

　優しい笑みでジャックは、そう語るように話した。
　チャンス。これは、幸運なチャンスだ。願ってもない。
　信じられないと目を見開いたが、リキトは掴むことにした。

「は、はい！！　雑用をします！！　迷惑はかけません！　どうか、よろしくお願いします！！」
「いい元気だ」

　大声を張り上げて、頭を下げたリキト。
　ジャックが穏やかに笑う。

「もういい？　早く退いてくんね？　ガキ」
「！」

　上げた頭を鷲掴みにされたかと思えば、リキトは押し退けられた。
　黒い仮面を被った男が、立っていたのだ。
　黒い仮面は角が生えていて、鬼のよう。目元を覆い隠す半分サイズの仮面。全身黒ずくめ。

「あなたは……！」

　ジャックの顔が、驚きに変わる。

「よう、ジャック。今はここのギルドマスターやってるんだってな。久しぶり」

　にやりとつり上げる口元で喋る黒い仮面の男。
　凍てつく空気を感じて、その男から冒険者達が離れていく。

「あの仮面、まさかっ」
「こんなところに何故？」

　冒険者の何人かは黒い仮面の正体を知っているように、声を潜め合う。

「最果てで活躍してると聞きましたが……何故ここにいらっしゃったのですか？　”冷血の影の冒険者”様」

　ジャックが二つ名を口にすれば、ざわめきは大きくなった。

「おい、まさか、最強の冒険者か！？　”冷血の影”って！」
「当たり前だろ、あの仮面、やつだ！」

　最強の冒険者。”冷血の影”。
　仮面を被った冒険者。

「最強？　今は違うだろ。ほら、勇者レベルの冒険者が現れたんだからよ……ぐわ！？」

　一人の男性冒険者がそれを口にした途端、悲鳴を上げた。
　黒い影がその男性の首にまとわりついていたのだ。

「やめてください。ライセンスを取り上げられたいのですか？」
「長年最果てを守ってきてオレにそんな仕打ちをする気かよ。まぁ虫けらには用はねぇ。ここに勇者レベルの冒険者が出入りしているって聞いたから来た。さっき話してたリディーとか言う名の冒険者、どこ行った？」

　影がするりと、男性を放した。
　仮面の冒険者は、問う。

「リディー、ねぇ。勇者レベルの冒険者が現れたとか聞いたから、どんな男かと思えば……女かよ。全く。で？　どこだよ、その女は」

　鋭い声で、急かした。

「ここには、もういません」

　ジャックは、それだけを答える。

「それはさっきも聞こえた。行先を訊いているんだよ」
「……見付けて、喧嘩を売るつもりでしょう？」

　はっ！　と仮面の冒険者は笑い退けた。

「当たり前だろう！？　オレの最強の座を奪った冒険者を許すかよ！　オレの方が強いって証明してやる！！」

　ジャックの予想は、的中する。
　この仮面の冒険者は、最強だった。
　最強の冒険者として恐れられていたのだ。
　なのに、リディーが現れた。勇者レベルの冒険者として、最強の座を奪われたのだ。
　仮面の冒険者は、確かに敵意を持っていた。

「さぁ、ジャック！　行先を教えやがれ！」

　殺気と冷気を感じつつも、ジャックは怖気つかない。

「知りませんね。私が言えるのは、もうシゲルの街にはいないってことだけです」

　暫く仮面の冒険者は、ジャックを睨むように向き合っていたが、やがて踵を返した。

「ふぅん、せっかく戻ってきたのに、いねーのかよ。まぁいい。勇者レベルの冒険者なんてすぐ見つかる。自力で探すさ。じゃあな、ジャック」

　ひらり、と手を振って、仮面の冒険者が去る。

「……だ、大丈夫なんですか？　あんな危険そうな人を野放しにして……」
「……君が生まれる前から冒険者をやっているんだ、違反はしないだろう。リディー様を見付けたら、正々堂々と決闘をするはず」

　追いかけようかと迷っているリキトは、ジャックに問う。

「オレが生まれる前から……？」

　そんな風には見えなかった、とリキトが不思議がった。

「……決闘するだけで、済めばいいのだが……」

　ジャックは、心配する眼差しを扉に向け続ける。

「リディー様は勇者レベルですから、負けませんよね？」
「……」
「ギルドマスター？」

　問いに、なかなか答えてくれないジャックに、リキトも心配になって扉を見つめた。


　
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スランプから抜け出してやっと書けました！＼(^^)／