大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

秋の訪れ

第600話、やっぱり食欲の秋

　最近の俺は、裏庭で読書することが多かった。
　紅葉が美しく、落ち葉が風に吹かれてカサカサ音を立てる。
　ミュアちゃんの淹れたカーフィーも、味が濃くてとてもおいしい。最初は苦くて飲みにくかったカーフィーも、二年以上飲んでればこの苦さがたまらない。
　今や、屋敷にはカーフィー専用の棚もある。ディミトリからの贈り物もあるし、今度何か送ろうかな。
　テーブルの上には、数冊の本。ローレライから借りた、ドラゴンロード王国の作家が執筆した伝記だ。これがまたなんとも面白い。
　俺はカーフィーカップに手を伸ばす。

「はぁ……うまい」
「にゃあ。ご主人さま、おかわりする？」
「ああ、お願い」
「にゃうー」

　ミュアちゃんは、お代わりのカーフィーを淹れる。
　ディミトリの店で買ったカーフィー豆を砕く『ハンドミル』に豆を入れる。このハンドミル、筒に取っ手が付いており、筒の中に豆を入れて取っ手を回すと、豆が砕けるのだ。
　カリカリ、カリカリと豆が砕け、ミュアちゃんは金属製のフィルターの上に豆を入れ、カーフィーデカンタという専用のポットにセットする。
　そして、お湯をフィルターのカーフィー豆に注ぐと、綺麗なカーフィーがポタポタとデカンタに落ちてきた。
　最後に、温めたカップにデカンタのカーフィーを淹れて完成。

「にゃう。カーフィーです」
「ありがとう」

　随分と手慣れたもんだ。
　俺はクッキーを一つ摘まみ、ミュアちゃんの口へ持っていく。

「にゃ」
「ふふ、おいしい？」
「にゃあ。サツマイモの味がするー」
「クララベルが作った『サツマイモクッキー』だよ。おいしいでしょ」
「にゃぁ……おいしい」

　この甘みがカーフィーと合うんだよなぁ。
　クララベルのお菓子屋『ブランシュネージュ』でも、今はサツマイモを使ったスイーツがメインで販売されているらしい。サツマイモ……甘い野菜程度の考えだったけど、こうも化けるとはな。
　すると、テーブルの下からルミナが出てきた。

「みゃう。あたいにもよこせ」
「お前、いつの間に」
「ふん。お前ばっかりおやつ、ずるいぞ」
「わかったわかった。ほら」
「みゃぁう」

　ルミナにサツマイモクッキーが食べられてしまった。
　ミュアちゃんもムスッとしてるし、仕方ないな。

「ミュアちゃん、お代わりのクッキー、持ってきてもらっていい？」
「にゃあ。わかりましたー……ルミナはもうダメだからね！」
「ふん。お腹いっぱいだしいらない……ふみゃぁぁ、眠い」

　ルミナは欠伸をすると、俺の太腿に座って眠りはじめた。
　なんとも可愛いけど、読書するにはちょっと邪魔だな……まぁいいか。
　
「さて、続き読むか」

　のんびり読書を再開すると───今度は、エルミナがやってきた。

　◇◇◇◇◇◇

「やっぱり、秋は美味しい物いっぱい食べたい！」
「……いきなり何だよ？」

　唐突に、エルミナがそんなことを言い出した。
　俺の本をどかし、テーブルに何かを広げる。
　エルミナ手書きの羊皮紙には、こんなことが書かれていた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
〇秋の味覚を満喫しよう計画！
１、海で今が旬の『ヨンマ』をいっぱい食べる
２、ハイエルフの里で『梨』を収穫、いっぱい食べる。
３、村で収穫した野菜を使って『芋煮会』を開催。
４、仕込んだ清酒の試飲会をする。
　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「お前、食うのばっかじゃん」
「いいでしょ別に。食欲の秋っていうじゃない」
「いや、知らんけど」

　すると、シルメリアさんとミュアちゃんが、大きな箱を抱えてやってきた。
　俺とエルミナの間に箱を置き一礼する。

「ご主人様。マーメイド族から『ヨンマ』が大量に届きました。同封された手紙に、『今が旬、いっぱい食べてくれ。シードより』と書かれていました……どうやら、海の方も秋が訪れたようで、ヨンマの群れでやってきたようです。ごくり」
「にゃうう」

　シルメリアさん、魚大好きだもんな。
　木箱には氷が敷き詰められ、二十匹以上のヨンマが入っている。
　細長い魚だ。焼くと美味いし、酒の肴にピッタリ……さかなのサカナ、なんてな。

「いいタイミングじゃない！！　アシュト、焼くわよ！！」
「お、おい」
「シルメリア、七輪用意！！」
「すでに用意してあります」
「さすが！！　よし、今日のお昼はヨンマに決定！！」
「ご主人様。数が尋常ではないので、希望者にお配りしてもよろしいでしょうか？」
「あ、ああ。いいよ」
「ありがとうございます。では、さっそくヨンマを焼きます。ミュア」
「にゃああ。焼く」

　七輪に炭を入れ、火種を落とすと……パチパチ静かに爆ぜ、火が付いた。
　シルメリアさんは、持参したテーブルと包丁で（どこに持ってたんだ）手早くヨンマを捌き、そのまま網の上に置く。味付けはシンプルに塩のみ。

「くぅぅ、楽しみねぇ」

　エルミナは、いつの間にか酒瓶を出していた。
　すると今度はルミナのネコミミが動く。ヨンマの焼ける匂いに反応したようだ。

「みゃ……くぁぁ」
「お、起きたか」
「さかな……」
「もうすぐヨンマが焼けるぞ」
「みゃあ」
「ご主人さま、焼けたー」

　焼けたヨンマをミュアちゃんが俺の元へ。
　俺はフォークで身を分け、まずは自分で食べた。

「───……うまい！　脂が載ってるな」
「みゃう。あたいも」
「はいはい」
「シルメリア！！　私も早くっ！！」
「はい、もうすぐ焼けます」
「にゃあ。わたしもたべたいー」
「あはは。ミュアちゃんとシルメリアさんも一緒に食べよっか」

　こうして、エルミナの『ヨンマを喰う』という願いは、実にあっさり解決した。
　ヨンマでお腹が膨れ、さらに酒で酔ったエルミナ。
　羊皮紙をジーっと眺め、赤い顔で言う。

「次～～～……梨の収穫ぅ」
「梨かぁ。リンゴみたいな果実だよな。ビッグバロッグ王国では輸入品しか見たことがない」
「うっふっふぅ～、ハイエルフの里の梨はおっきくて甘くて絶品よぉ？　うへへ、明日クジャタで行くわよぉぉぉぉっ……うぃぃ」
「わかったわかった。シルメリアさん、エルミナをベッドへ」
「かしこまりました」
「うぅぅ……飲みすぎかも～……ぐぅ」

　エルミナは引きずられながら寝てしまった。
　それにしても……梨、か。
　秋の味覚っていうし、村でも栽培できないかな。

「にゃあ。ご主人さま、おでかけするの？」
「ああ。明日、ハイエルフの里に行ってみようと思う。せっかくだし、ココロも連れて行こうかな」
「にゃうー、わたしも行きたい」
「わかった。ミュアちゃんと、ルミナも行くか？」
「ふん、当たり前だろ」

　ハイエルフの里で梨の収穫。これって秋っぽいイベントだよな。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日。
　酔いの醒めたエルミナ。メージュにルネア、シレーヌとエレイン。ミュアちゃん、ルミナ。そして俺とシロは、クジャタ便に乗ってハイエルフの里へ向かった。
　クジャタ便、久しぶりに乗るけど……けっこう速度出るようになったな。
　道もすごい整備されてるし、けっこう驚いた。

「村長、驚いた？」

　シレーヌが俺の隣に座り、どこか誇らしげに言う。
　
「ハイエルフの里までの道。すっごく綺麗になったでしょ？」
「ああ。柵もできてるし、道も綺麗に踏み慣らされてるし……初めて通った時とは全然違うよ」
「ふふん。実は、この道の整備を指揮したの、あたしなんだよね～」
「え、そうなのか？」
「うん。最短距離でハイエルフの里に行けるように距離を計算してね。最初は丸一日、その次は夕方までかけて移動してたけど、今じゃ半日かからないで移動できるんだ。クジャタも道慣れしたし、この移動用荷車にも慣れたしね」
「確かに……」

　クジャタは、たまに放電するけど迷いなく進んでいた。
　放電する瞬間を、俺たちの前に座るミュアちゃんとルミナが見てはしゃいでいる。
　シレーヌは、どこか満足そうにしていた。

「いや～……まさか、オーベルシュタインにこんな立派な道ができるなんて、思いもしなかったよ。これも、村長のおかげかもね」
「俺は何もしてないって」
「いやいや、そんなことないって」

　シレーヌは俺の腕をバンバン叩く。
　すると、ルネアが後ろの席で俺たちをジーっと見た。

「……シレーヌ、村長と仲良し」
「あっはっは。友達だもん、仲良しだって。ねぇ？」
「あ、ああ」
『きゃん！』

　退屈になったシロが、俺に甘えるように座席に飛び込んで来た。
　ハイエルフの里までもう少し、久しぶりにシロを甘やかしますかね。

　◇◇◇◇◇◇

　ハイエルフの里に到着した。
　まずは長の家へ。長の家と言うかエルミナの家だけどな。
　家には、ジーグベッグさんが木彫りの彫刻を作っていた。
　眼鏡を外し、驚いたように俺たちを見る。

「これはこれはアシュト村長。何用ですかな？」
「……あれ。お、お久しぶりです、ジーグベッグさん。その、梨が収穫できると聞いたので、来たのですが」
「…………エルミナ」

　全員がエルミナを見た。
　エルミナは汗をかきそっぽ向いてる……すると、ジーグベッグさんが叫んだ。

「エルミナ！！　お前という奴は……連絡の一つもよこさんで、いきなり来るとは何事じゃ！！」
「ごめんなさいっ！！　連絡するのすっかりわすれてた！！　お、おじいちゃん、私たち梨の収穫に来たの。梨、いっぱいできてるんでしょ？　収穫は？」
「とっくに終わったわい！！　全く、お前というやつは！！」
「お、終わったぁ！？　ちょっとちょっと、大豊作って聞いたけど、もう収穫終わったの！？」
「大豊作だったから、ハイエルフ総出で収穫したんじゃ！！　もう仕分けも終わったわい！！」
「早いぃぃ！！　私たち何しに来たかわかんないじゃん！！」
「だから連絡すればよかったのじゃ！！」

　うわぁ……これ、どうすりゃいいのよ。
　メージュを見ると、首をプルプル振る。
　参ったな。せっかく来たのに。

「うっさいねぇ……ジーグベッグ、お前さんのダミ声が外まで響いてるよ」
「あ、バーバおばあちゃん」
「エルミナ。また何かやらかしたのかい？」
「聞いてよ。おじいちゃんってば、大豊作の梨をさっさと収穫しちゃったのよ。私たちが収穫したかったのにぃ」
「馬鹿もん！！　連絡一つよこさんお前が悪い！！」
「どっちもやかましい。ったく、エルミナ、梨の収穫はもう終わっちまったよ。次の秋まで待つんだね」
「そんなぁ……」
「ジーグベッグ。おまえさんもだよ。お客さんの前で馬鹿みたいに孫娘を怒鳴りちらすなんて、ハイエルフの品格を落とすようなモンさね」
「ぐ、ぐぅぅ」
「お客人、悪かったね。もぎたての梨ならたくさんあるから、いっぱい食べていきな。もちろん、土産も渡すよ」
「あ、ありがとうございます」

　不思議なおばあちゃんだな。
　すると、メージュが耳打ちする。

「バーバジージャ様。ジーグベッグ様と同じくらい長生きしてる、最古のハイエルフの一人だよ」

　マジか。
　じゃあこの人も、何百万年と生きてるのか。
　バーバジージャさんは音もなく去って行った。

「おじいちゃん！！　梨どこ梨！！」
「お前という奴は……はぁ、第三倉庫の梨ならいくら食べてもよい。土産も準備させる」
「やった！！　みんな、収穫は無理だったけど、梨いっぱい食べましょ！！」

　……いちおう、言っておく。
　間違いなく、連絡の一つもしなかったエルミナが悪いからな。

　◇◇◇◇◇◇

　エルミナに案内された大きな倉庫を開けると、木箱に大量の梨が入っていた。
　
「よし！！　さっそく食べるわよ。みんな、もてるだけ持って里の中央広場へ移動っ！！」

　エルミナの仕切りで中央広場へ。
　さっそく、エルミナたち女性陣が梨をカットする。
　ミュアちゃんも、慣れた手つきで梨を切っていた。

「にゃあ。ご主人さま、どうぞ」
「ありがとう、ミュアちゃん」
「ルミナとシロも」
「みゃう」
『きゃん！』

　さっそく、ミュアちゃんがカットした梨を齧る。

「───……うわぁ、すっごい瑞々しい！　リンゴとは微妙に違う食感！　それに、すっごく甘い！」
「みゃう。うまい」
『きゃんきゃんっ！』

　ルミナとシロもモグモグ食べていた。
　ミュアちゃんも美味しそうに食べ、エルミナもガツガツ食べていた。
　そして、エルミナは気付く。

「…………これでお酒作れないかな」
「梨で？　あんた、ほんと酒のことばっかりね」
「メージュ、お酒こそ至高の水よ。ね、ルネア」
「お酒、そんなに好きじゃない」
「はいはい！　エルミナ、あたしは好き！」
「さっすがシレーヌ！　エレインは？」
「わ、わたしも好きですっ！」

　ハイエルフ組はいつも楽しそうだ。
　すると、俺たちの騒ぎにハイエルフたちが集まってきた。
　酒を持ち寄ったり、焚火を始めて肉を焼き始めたり、音楽隊が現れ音楽を奏で始めたり……いつの間にか、ハイエルフの里では大宴会となっていた。
　
「あっはっは！！　ね、梨最高でしょ、アシュト！！」
「あ、ああ。なんというか……ハイエルフってやっぱすごいな」
「当然！！」

　エルミナは酒瓶片手に胸を張り、瓶の口を加えてラッパ飲みを始めた。
　まぁ、楽しいからいいか。