実家を追放された公爵家長男、荒れ果てた戦地を立て直し領地改革！～弟よ、お前にだけは絶対に負けないからな！～

猫亜人

　マサムネの丁寧なあいさつに、子供の猫亜人は少したじろいだ。
　だが、三人組の一人が二人の背中をバシッと叩き、落ちていた棒を拾って突きつける。
　ユメが即座に反応したが、マサムネは手で制した。

「に、人間……ま、また奪うのか！！　あたしたちの土地を、国を……命を！！」
「…………違います。まずは話を」
「うるさい！！　あの戦争であたしたちから全てを奪った人間！！　あたしは許さないぞ！！」
「…………」

　猫亜人の少女は、怒りをマサムネにぶつける。
　戦争で何もかも失い、土地すら奪われた。その土地は整備するまでもなくほったらかしで、少しずつ猫亜人たちが暮らすようになった。そして、数年……何事もなく平和に暮らしていたところに、人間たちが再び現れたのだ。警戒されて当然だ。
　マサムネは、棒を構える少女に向かってゆっくり歩きだす。
　
「大丈夫。俺はキミたちから何かを奪いにきたんじゃない。話を聞いて欲しい」
「ち、近づくな！！」
「そっちの二人、キミの弟だね？……お腹、空いてないか？　そうだ、飴をやろう」

　マサムネは、ポケットから蜜飴の容器を取り出す。
　蜂蜜の飴玉は綺麗な黄色をしており、少女の傍にいたネコミミの男の子二人が尻尾を揺らしていた。
　
「わぁ、きれい……」
「あめ、ってなに？」
「こら！！　隠れてなさい！！　大人がいない今、あたしが村を守らなきゃいけないの！！」
「……大人がいない？」
「あっ……」

　少女はハッとして口を押える。どうやら失言だったようだ。
　マサムネは、何も言わず飴を差し出す。
　すると、男の子二人が少女の背から飛び出し、マサムネの元へ。

「きれい……これ、なに？」
「飴だよ。口に入れて、ゆっくり舐めるんだ」
「おいしい？」
「ああ。美味しいよ。舐めてごらん？」
「こら！！　ニャト、トラ！！」
「ん～おいしい！！　なにこれー！！」
「ふわ……にゃぅぅ」

　ニャト、トラと呼ばれた少年は飴玉を舐めてネコミミを揺らした。
　そして、マサムネは気付く……近くで見ると、二人はかなり細い。骨が浮き出そうなくらい痩せ、栄養がまるで足りていない。
　少女は慌てていたが、マサムネは優しい手つきで二人を撫でる。

「さ、きみも。それと……よかったら、きみの住んでいるところに案内して、代表者を呼んで欲しい」
「…………本当に、奪いにきたんじゃないの？」
「ああ。むしろその逆だ。俺は、この土地を管理……いや、豊かにするために来たんだ」
「…………」
「信じて欲しい。確かに俺は人間だけど、全ての人間が亜人を嫌っているってことじゃない」
「…………わかった」

　少女は棒を投げ捨てた。
　そして、瓦礫の山のような都市に向かって歩きだす。

「あたしたちの長がいる。それと、動ける大人は野草詰みに出かけてる」
「……動ける、大人？」
「うん。あたしたち猫亜人、見ての通り食べる物がなくてみんな衰弱してる……長も、あんまり動けないから寝てるの」
「…………」
「ほかにも亜人がいたけど、みんな新しい住処を探して旅だった。ここにいるの、猫亜人と犬亜人、虎亜人と蜥蜴亜人だけ。百人くらいしかいない」
「そうか……よし。わかった」

　マサムネは大きく深呼吸……気合を入れ、ゴロウたちを呼ぶ。

「ノゾミは炊き出しの用意を。使える物は何でも使っていい。ユメとゴロウ、悪いがこの辺りで食べれそうな魔獣を大量に狩ってきてくれ。トゥーは衣類の用意を。俺はここの人たちを診察する」
「わかったわ。なんかすっごいやる気出てきた」
「了解です。奥様、参りましょうぜ」
「衣類はここ半月でかなり用意できました。着れるものはそのままで、寸法合わせが必要ならすぐにいたします」
「料理はお任せを。消化のよい、栄養たっぷりな物を用意します」
「よし……まずは、住人の回復からだ。気合を入れていくぞ！！」

　マサムネの掛け声が響き、なんだなんだと住人たちが出てきた。
　
　◇◇◇◇◇◇

　マサムネは、猫亜人の少女と一緒に瓦礫の集落を歩いていた。
　住人たちが大勢いた。全員がやせ細り、辛そうな目でマサムネを見る。どうやらまともに動けるのは猫亜人の少女だけらしい。

「ところで、きみの名前は？」
「シロ」
「シロね。よろしく」
「ん」

　そっけない感じだが、嫌われてはいない。
　都市の真ん中あたりに到着した。噴水らしき残骸の前に、一人の蜥蜴亜人が座っていた。
　
「長、この人……人間の国から、あたしたちを助けに来たんだって」
「初めまして。マサムネと申します」
「…………」

　長と呼ばれたのは、やせ細った蜥蜴の亜人だった。
　全身傷だらけで、片目が完全に潰れていた。だが、かなり痩せている。

「……人間、今さらなにしにきた」
「あなた方を救いに来ました」
「はっ……我らの土地を奪い、破壊し、殺した人間が……奪った土地を放置し、管理することもなく、今さらになって救いにだと？　ふざけるな……今度は奪わせないぞ……あの時は負けたが、もう……この命に代えても、奪わせん！！」
「長！！」

　シロが、立ち上がろうとした長を支える。
　もう、立つ気力すら残っていないほど痩せていた。
　確かに、全て長の言う通りだ。奪うだけ奪い、何もしなかった。普通なら奪った土地を管理くらいする。それすら放棄した人間が今さらになって救うなど、おこがましいにもほどがある。
　だが、マサムネは引かなかった。

「あなたの言う通りだ。都合のいいことばかり言っているのはわかります……でも、人間ではなく俺を信じてください。俺がここの領主となった以上、あなた方を飢えさせるつもりはありません」
「…………」
「長……あたし、この人は信じてもいいと思う」
「…………」
「お願いします。話を聞いて───」

　すると───ふわりと、いい香りがした。
　町の中央付近で、ノゾミが焚きだしを始めたのだ。
　肉と野菜がたっぷり入ったスープの香りが、町一杯に広がっていく。
　事前に仕込みをしていた食材を煮込むだけなので、時間もかからない。それに、巨大な大鍋が五つほどあるので、住人たちがお代わりをしても足りるだろう。
　すると、別の声が。

「いやー、大物ゲットぉ！！　おーい！！　たまたま近くにおっきなイノシシいたから狩ったわよー！！　ノゾミ、解体するから調理よろしくー！！」

　ユメが叫び、巨大イノシシをゴロウが運んでいた。
　さらに、シロの弟二人が、綺麗な服を着ていた。

「おねえちゃん！！　みてみて、もらったの！！」
「いい匂いの服ー！！　あ、あっちから美味しい匂い！！」

　ニャトとトラは、炊き出しの方へ。
　すると、少しずつ住人たちが炊き出しに集まり、スープをもらい始めていた。
　数が増えてきたので、トゥーも手伝っている。
　これを見た長は、マサムネに言う。

「…………まだ、信じきれん。だが……お前が何をするつもりか、見せてもらおう。もし我らの生活を脅かすと判断したら……その喉笛、噛み千切ってやるからな」
「はい。その前にまず、暖かいスープでも……シロ、行こうか」
「うん！」

　亜人たちとの交流、出だしは順調だと思うマサムネだった。