召喚学園で始める最強英雄譚～仲間と共に少年は最強へ至る～

第八章

いちばん下の弟

　模擬戦は、アルフェンの勝利で幕を閉じた。
　死者ゼロ。負傷者千人以上……たった一人に与えられた損害は甚大だった。
　だが、リッパ－医師とその部下である治療系召喚士が、片っ端から怪我人を治療。ピースメーカー部隊の隊員は、事無きを得た。
　そして、この戦いで証明された。
　アルフェン・リグヴェータは、この世界で最強の召喚士だと。
　そんなアルフェンは、戦いが終わるとすぐにＳ級寮へ戻った。
　寮に戻るなり、談話室でボードゲームをしていたフェニアたちに叫ぶ。

「みんな！！　俺、俺……摑んだ！！　いけるかもしれない！！」
「「「「「「……は？」」」」」」
「俺の力……ほんの一瞬だけど、理解できた。たぶんこれ、『完全侵食』の先にある力だ。ほんの一瞬、ほんの一瞬だけ触れた……モグはたぶん、このことを」
「まま、待った待った！　アルフェン、模擬戦は」
「終わった。勝ったぞ」

　あっけらかんとフェニアに言う。
　模擬戦の見学もせずにフェニアたちがここにいるのは、ウィルが『見なくてもこいつが勝つ。んなことより勝ち逃げは許さねぇ』とゲームから逃がしてくれなかったからだ。
　意外にも賭け事に弱いウィルは置いておき、アルフェンは興奮する。

「ニュクス・アースガルズ。今度は絶対に負けない……！！」
「あ、あの～……アルフェン、怪我は」
「ん、ああ……痛いけど大丈夫」
「なっ！？　だだ、駄目です！！　手当てしないと！！」

　そう、アルフェンはリリーシャを倒すと、キリアスに軽い挨拶をしただけでここに戻った。ボロボロで、怪我も多かった。だが、興奮しているのかあまり痛みを感じていない。
　アネルはボードゲームのコマを投げ、救急箱を取りに行く。

「全く！！　大丈夫じゃないよ、こんな怪我して……戦いが近いのに駄目じゃない！！　ベストコンディションで戦いに望まないと！！」
「うっ……ご、ごめん」

　アネルに叱られ、アルフェンはようやく興奮から冷めた。
　そして、上着を思いっきりたくし上げられる。

「ほら、手当てするから脱いで！！」
「いやいやいや、自分で」
「駄目！！」
「……はい」

　まるで怖い姉のようなアネルに、アルフェンは従う。
　すると、サフィーとフェニアがアネルの隣に並んだ。

「わ、わたしたちがやります。アネル」
「そうそう。アルフェンのことは任せて！」
「……あ、うん。そうだね！」

　アネルは何かを思い出したように救急箱をフェニアに押し付け、アルフェンから離れた。

「……？」
「ほらアルフェン、背中向けて」
「お、おう」
「フェニア、消毒液ってこれですか？」
「うん。サフィー、あんたが消毒して」
「はい。アルフェン、動かないでくださいね」
「お、おう……っでぇ！？　ちょ、サフィー痛い痛い！！」
「ほーら、動かないの」
「駄目ですよ、アルフェン」

　女の子二人に怪我の手当てをしてもらうアルフェン。
　ボードゲームの盤面をずっと眺めていたウィルは、チラリとアルフェンを見た。

「ふ、青春だねぇ……」
「アタシ、大事な役目を奪うところだったよ」
「おいアネル、そんなのどうでもいい。さっさと続きやるぞ」
「はいはい」
「くかぁ～」
「ふががが……」

　寝ているレイヴィニアとニスロクをどかし、アネルは駒を握りしめた。

　◇◇◇◇◇◇
　
　その日の夜だった。
　寮の玄関ドアがノックされ、フェニアがドアを開けると。

「邪魔するぞ」
「え、ええ、リリーシャさん！？」
「アルフェンはいるか」

　リリーシャがいた。
　一人だった。私服に身を包み、いつもいるダオームはいない。正真正銘、一人だ。
　リリーシャは寮の中に入ろうとすると、エプロンを着たウィルが左手を向ける。

「何しにきた？　つーか、勝手に入んじゃねぇよ」
「お前と争う気はない。アルフェンに用がある」
「話聞いてるか？　勝手に入るなっつってんだ……」

　ビシビシと、左手が『ヘッズマン』に変わる。
　リリーシャが大嫌いなウィルは、今にも発砲しそうだった。
　そんなウィルをアネルが宥め、サフィーがフェニアの隣に立つ。

「ご用があるのでしたら座ってお待ちください。今、お茶を淹れますので」
「ふ、公爵令嬢は話がわかるな」

　リリーシャはソファに座る。
　フェニアが紅茶を淹れると、リリーシャは微笑んだ。

「久しぶりだな、フェニア」
「……はい」
「ふ、そう固くなるな。お前はどう思っているか知らないが、私はお前のことを高く評価している。お前が望むのなら」
「いえ、大丈夫です。あたしはアルフェンと戦います」
「……そうか」

　答えはわかりきっていた。リリーシャもただ言っただけのようだ。
　それから無言の数分……階段から、アネルとアルフェンが降りてきた。
　どうやら寝ていたようで、アルフェンは大きな欠伸をする。

「んん～？……なんだよ、なんか用か？」
「ああ。ここらではっきりと言っておこうと思ってな」
「ふぁ～あ……フェニア、濃いコーヒー淹れてくれよ。眠くてたまらん」
「はいはい。あんた、オレンジジュース好きなくせに、眠気覚ましに濃いコーヒー飲むの、ちっとも変ってないわね」

　フェニアはクスリと笑う。
　リリーシャは、アルフェンのことを何もしらない。
　濃いコーヒーが好きなんて、初めて知った。
　アルフェンは、フェニアが淹れた濃いコーヒーを、美味しそうに飲んでいる。とても、Ａ級召喚士千人を一人で殴り倒したようには見えなかった。
　アルフェンが飲み終わるのを確認し、リリーシャは言う。

「アルフェン」
「ん……」

　リリーシャは真剣だった。
　アルフェンと同じ黒髪、赤目が合う。顔立ちもよく似ている。どう見ても姉弟だ。

「此度。私は正式にリグヴェータ家の後継者となり、爵位を賜った」
「ふーん」
「貴様に最後の確認だ。リグヴェータ家に戻るつもりはないか？」
「ない」
「……そうか。では、いいのだな？」
「しつこいな。除名するなら好きにしろよ。俺だって男爵だし、自分の領地もある」
「そうだな。だが……これだけは覚えておけ。爵位を賜ろうと、領地を与えられようと……お前にはリグヴェータ家の血が流れている。お前の評判はリグヴェータ家の評判に繋がる」
「だから？　だからリグヴェータ家のために頑張れって？」
「そうじゃない。名を汚すなというんだ。せいぜい、無様な姿を見せるなよ」
「……無様ねぇ？　ほんの数時間前、俺に倒されたあんたは無様じゃないのかよ？」
「……ふん」

　リリーシャは鼻を鳴らす。

「認めよう。貴様は間違いなく、最強の召喚士だ」
「認めるんだな？　じゃあ、もう俺と戦おうとか、クソみたいな小細工するなよ。まぁ、どうせあんたも誰かの操り人形なんだろうけどな」
「……なに？」
「メルが言ってたぞ。『女教皇』の称号は受け継ぐようなモンじゃないって。その称号は魔帝を封印したガーネット先生に送られたモンだ。何もしていないあんたが名乗っていい称号じゃない」
「…………」
「なあ、せっかくだし聞かせてくれ。あんた、『審判』に何か吹き込まれてんのか？」
「…………」
「だんまりか。まぁいいや。で、話は終わりか？」
「ああ……」

　リリーシャは立ち上がる。
　そのまま玄関に向かい、アルフェンがドアを開けて外へ出た。

「送る」
「いらん」
「じゃあ散歩する」
「……好きにしろ」

　アルフェンとリリーシャは、一緒に歩きだす。
　なぜ送ろうとしているのか、アルフェンにもよくわからない。
　アルフェンは、歩きながら今の気持ちを伝える。
　
「あんたさ、『融合』を使えるようになってたんだな」
「…………」
「すっげぇ努力したんだろ？　正直、Ｆ級のみんなを見殺しにしたのは今でも許せないし、許すつもりもない。でも……あんたのピースメーカー部隊は、魔帝との戦いに必要だ。だから頼む、魔帝の召喚獣が大群で押し寄せてきたら、戦ってくれ」
「言われなくても。それが私の仕事だ」
「そっか」

　リリーシャは立ち止まり、アルフェンに言う。

「Ｆ級……恨んでいるか？」
「当たり前だ。でも、複雑な気持ちはある」
「……なぜ？」
「あの時は俺も頭に血が上ってたしな。アンタに怒りを全て向けた。でも……あの襲撃がなければ、こうしてジャガーノートを発現できなかった。それに、あんたも命令を受けただけ……理屈はわかってるけど、納得できなくてな」
「それでいい。私も、お前に許してもらおうなど、欠片も思っていない。それに、あの命令がなくても、私は待機を命じた。魔人の戦力を分析するのに、Ｆ級はちょうどいい足止めだからな」

　アルフェンは歩きだす。リリーシャも歩きだす。
　感情では許せない。これからもなれ合うつもりはないし、仲直りすることもない。
　だが、アルフェンとリリーシャには同じ血が流れている。どんなに憎み合おうと、姉弟という関係は、死ぬまで変わらない。
　だから、今だけ……今だけ、アルフェンは許した。

「姉さん・・・」
「……！」
「魔帝との戦い、期待していますよ」
「……ふん」

　リリーシャは答えず、アルフェンを置いて歩きだした。
　アルフェンも追うことなく、踵を返して歩きだす。
　言葉はなかった。だが……姉弟という繋がりで理解した。
　今だけ、和解。
　魔帝との戦いまで、もう少し。