冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第二章 繋がれた季節

2 選択の証

高窓から差し込む陽光が、石床に白く落ちていた。
王女のすぐ目の前に、皇帝の影があった。

喉の奥の震えを押し殺し、王女は掠れた声を押し出す。

「……罰は、受けます。
　逃げたのは私。……その責めは、私が負うべきものです」

広間の空気にかすかな緊張が走る。

「けれど――」

王女は顔を上げた。
琥珀の瞳は恐怖に濁りながらも、奥底に光を宿している。

「罰があるということは、逃げた事実が“罪”だと認められているということ。
　ならば、あの日々は陛下に与えられた幻ではなく、私が自分で選び取った現実です。
　……あの空気も、あの時間も。すべて、私自身の選択の証です」

声は震え、途切れがちだった。
だが、そこには確かな意志が宿っていた。

ダリオスの黒い瞳が、愉快そうに細められる。

「ほう……罰を“証”と呼ぶか」

指先で再び王女の顎を持ち上げる。
逃げ場を奪う距離で、低く囁いた。

「では……その覚悟に見合う罰をくれてやろう」

王女の顎から手を退け、自分の顎をなぞりながら愉快そうに考え込む。
「逃亡の罰となれば……指を一本ずつ折るのが妥当か。あるいは舌を削いで声を奪うか」

王女の顔からさっと血の気が引き、がたがたと全身が震える。ダリオスを真っ直ぐに見つめていた瞳の力は弱まり、自然と俯く。
その様子を愉快そうにダリオスは見下ろす。

それでも――、

「……受け入れます」

やがて掠れた声が落ちた。
その刹那、皇帝の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「よかろう。その覚悟に免じて、減じてやろう」

愉快そうに微笑みながら、ダリオスは玉座に戻って身を預ける。
「罰は必要だが、ただ嬲るだけでは退屈だからな」

ダリオスはしばし王女を見下ろしてから、淡々とした口調で言った。
「昼は労役だ。宮廷の下働きとして、下女と同じように働け。粉や泥にまみれるのは慣れただろう？」
王女の胸がかすかに揺れる。
帝城の中で、王族でありながら雑役を課される――それは屈辱であり、同時に「生きる罰」でもあった。

続けざまに、ダリオスは冷たく告げる。
「夜は鎖に繋ぐ。足首に枷を嵌め、寝台の柱に繋がれて眠るのだ。籠の鳥であることを忘れぬようにな」
王女の血の気が引いた。
自由を夢見て駆けた足が、今度は鎖に縛られる。
その残酷な宣告に、身体は震えながらも――声は絞り出すように応じる。
「……従います」

ダリオスは満足気な笑みを浮かべ、玉座に身を沈めた。

「よかろう。お前は生きることを選んだ。
　ならば、俺の決めた罰の中で徹底的に生きてもらおう」

その声音は冷酷でありながら、確かに満ち足りたものを含んでいた。



── 執務室 ──

謁見の間をあとにした二人の男は、無言で長い回廊を歩いていた。
石床に靴音が重なり、沈黙を律動のように刻む。

やがて重い扉が開かれ、執務室の静けさが二人を迎える。
ダリオスは椅子に深く身を沈め、低く息を吐いた。

「ご苦労だったな、セヴラン」

「は」
恭しく一礼したのち、側近はしばし迷うように口を閉ざし、それから静かに言葉を継いだ。

「……陛下が以前おっしゃっておられた通りなのかもしれませんね」

促すように向けられた視線を受け、静かに続ける。

「これまで私は、姫君を逃がし、また連れ戻すという策を酷だと感じておりました。国境で慟哭する姿を目にしたときには、忌まわしい役目を負ったものだと思ったほどです」

ダリオスの口の端が微かに歪む。

「ですが先ほどの謁見での姫君の眼差しを見て、思いました。
　……確かに、この策こそが彼女の生を呼び覚ますのかもしれない、と」

ダリオスは短く笑い、低く応じる。
「人は死の縁や自由の果てを知って初めて、生を選ぶ。……そういうものだ」

その瞳はふっと遠くを見た。
幾度となく戦場をくぐり抜けてきた男の眼差し――生の境界に立ち続けてきた者の光。

セヴランは黙してそれを見守った。
皇帝の「生かす」という言葉に宿る重みの由来を察しながらも、側近として越えてはならぬ一線をわきまえていた。

やがて小さく息を整え、言葉を添える。

「……ただ、あまりに酷な扱いが過ぎれば、人は折れるものにございます。
　姫君を生かすのであれば、その一点だけはどうかお忘れなきよう」

ダリオスは側近の言葉に愉快そうに笑ったが、答えは返さなかった。
その瞳は、獲物が折れるか生き延びるか――すべて己の掌で決まるのだと告げているようだった。