冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第四章 帝国の象徴〈承〉

3 甘き記憶の影

── 翌朝　帝城・厨房 ──

大鍋の湯気が立ちこめる中、王女は包丁を手に野菜を刻んでいた。
普段は掃除や水汲みが務めのはずだが、この日は人手が足りず、包丁を握らされていた。
けれど刃先は時折わずかに震え、切り口は不揃いだった。

「……あれ？　寝不足？」

隣で根菜を抱えたリシェルが、首をかしげて覗き込む。
陽気な声音に、王女は思わず手を止めた。

「……少し、眠れなかっただけ」

努めて淡々と答えると、リシェルはにっと笑った。

「そりゃあ無理もないわよね。帝都の市場に行ったのは初めてでしょ？
　とにかく広いし、人も多いし……目に焼きついて眠れなくなるのも当然だわ」

言いながら彼女は手際よく野菜を投げ込み、鍋の湯気に顔をほころばせる。

「ねえ昨日、果物売りの少年がいたでしょ？　あの子、いつもおまけをしてくれるのよ。
　それに、通りの角の露店……冬の間だけ、蜂蜜入りのパンを売るの。
　あの甘い匂いがあるだけで、寒さも忘れちゃうのよね」

楽しげな声に、周囲の空気まで明るくなる。
けれど王女の胸には、別の記憶が沈んでいた。
耳に残る、故国の声。

「……パンの匂い、私も気づいたわ」
そう返すのが精一杯だった。

リシェルは王女の言葉に嬉しそうに笑うと、再び鍋をかき混ぜる。
「あと、露店も見た？　春になったら色とりどりの染布が並ぶのよ！」
リシェルは湯気に頬を赤らめながら、楽しげに話を続けている。

王女はその横顔を見つめながら、心の奥に小さな波が立つのを感じた。

――『故国の民がいる限り、そのために生きるのが、私の務めだと考えています』

夜会で放ったあの言葉。
あの言葉は、宿場町で過ごした日々や、リシェルから聞いた他愛ない話を通じて、民の暮らしの息づかいを知ったからこそ導き出せたものだった。

だが。

（……本当に、私は“そのために”生きているだろうか）

昨夜のざわめきが胸に甦る。
市場で耳にした、故国の言葉。
東に広がるはずの故国の地から目を背け、西へ逃げた自分。
滅亡の現実を直視できず、記憶の底に押し込めている自分。

「民のために生きる」と口にしながら、結局は背を向けたままではないのか――。

湯気の向こうで笑うリシェルの姿は、王女に問いを突きつけた。



── 数日後　帝都・市場 ──

冬晴れの空の下、王女はリシェルと共に再び石畳の市場を歩いていた。
今朝、厨房で香草と卵が足りないことが分かり、急きょ買い出しを命じられたのだ。

手籠を抱えて先を行くリシェルの背は、どこか弾んでいる。
「ねえ、今日はあそこの露店に寄ろうよ！」
そう言って、人だかりのできている屋台を指さす。
甘い香りが漂い、蜂蜜を練り込んだ小さなパンが山と積まれている。

「……でも、今は仕事の途中だし、急いで買って帰らなければいけないのでは？」
王女は戸惑いながら足を止め、群衆の向こうを見やった。

「いいの、いいの。ちょっとくらい平気だってば」
リシェルは悪戯っぽく笑い、王女の手を軽く引いた。

「でも、私にはお金が……」
さらに躊躇う王女の背後から、静かな声が差し込んだ。

「皇帝陛下より、いくらかの小遣いを預かっています」
振り向けば、そこには変わらず無表情のミレイユが立っていた。

ミレイユが手提げ袋から銅貨の小袋を王女に差し出す。
王女は逡巡するが、横から袋をのぞき込んだリシェルが、
「じゃあ今日は陛下のおごりってわけね！」
と笑って王女の背を軽く押した。

結局、王女はリシェルに手を引かれるまま、露店の列へと並んだ。

「はい、お嬢さん方。焼きたてですよ」
露天商の男が、香ばしい湯気を立てるパンを手渡す。
王女の顔を見やると、ふっと目を細めて言った。

「……お嬢さん、初めてですね」

低く穏やかな声。
その響きが、王女の胸の奥で何かを微かに震わせた。

（……この声……）

男は、あくまで自然に微笑んでいる。

「蜂蜜飴は、お好きですか？」

その瞬間――王女の視界に、唐突にある光景が差し込んだ。

陽差しの差し込む中庭。
揺れる馬上から見上げた、細い木洩れ日の光。
差し出された、甘く柔らかな飴の香り――。

「……はい」

絞り出すように、王女は答えた。
声はかすかに震えていた。

男は静かに頷くと、小さな包みを手に取った。
白樺の皮に丁寧にくるまれた、小さな円い飴。

「では、これをお見知りおきの印として」

そう言って、王女の手に包みをそっと乗せた。

掌の温もりに、遠い日々の影が静かに蘇ろうとしていた――。