冥王の庭に咲くもの ― 亡国姫と黒獅子の帝国譚 ―

第七章 帝国の象徴〈転〉

7 崩れる象徴

── 大円堂前・広場 ──

目の前に立つ男の姿を捉えた瞬間、セヴランの全身を戦慄が走った。

姿かたちは群衆に紛れるただの若い男。
だが、そこにまとわりつく空気は異質だった。

（……これが――“旧王家の影”……！）

噂話のように耳にした、旧王家に連なる影の存在。
その多くが流言飛語と一笑に付されたが、今、その“影”が目の前で笑っている。

（……殺気を……操っている……。殺気を放たずに、人を殺められる……）

直前に王女へ短剣を放ったときは、確かに感じた。肌を刺すような、確かな“殺意”。
だが、さきほど市民を殺めたとき――それは、なかった。
気配ひとつ発することなく、まるで挨拶でもするように命を奪った。

「……っ」

セヴランは咄嗟に、王女の前に身を滑らせた。
片手で彼女を背にかばい、もう一方の手は腰の剣に。

（勝てない。俺では）

直感だった。
これまで数多の修羅場を越えてきた身体が、“交えてはならない”と告げていた。

王女の前に身を寄せたまま、視線を逸らさず、手近な兵へと短く命令を飛ばす。
「……そこの二人。後方の民を退かせ。通路を確保しろ。兵を円に――誰も壇上へ近づけるな」

その声に、動揺していた兵たちが一斉に動き出す。
訓練された命令の響きが、混乱の中にかろうじて秩序を取り戻す。

セヴランは、真正面の敵から一歩も視線を逸らさず、背中越しに静かに言った。
「――姫君。私の後ろにいてください」

カイムの唇がわずかに歪む。
「さすが、お姫様は騎士に守ってもらえるってわけだ」
カイムの声は、どこまでも軽やかだった。
だが目の奥は、まるで氷の底を覗き込むように冷たい。
「――帝国の騎士に、ね」

カイムは肩をすくめてみせる。
「俺さ、半年くらい、姫さんのことじっくり見てたんだけどさ」

まるで旧友に近況を語るような声音。
指先で髪の束を弄びながら、軽く鼻を鳴らす。
「……あんた何なの？」

口調は陽気なまま、音だけが刃のように鋭かった。
「“助け出そう”としてた同郷の人間を、自分の言葉で売って、帝国の連中には“象徴”なんて持ち上げられてさ――」

一拍の沈黙。
そして、声の調子が一段跳ねる。
「“慈悲の象徴”だって？　ははっ、何それ？」

けらけらと笑う。
無邪気で、底が抜けていて、どこまでも愉しげな笑い。
血の飛び散った石畳の上で、芝居の幕が上がるように。

だが、笑いが止むと同時に、その声音はぴたりと静まった。
「――慈悲っていうなら、さ。
　こんなことをした俺のことも、もちろん助けてくれるんだろ？」

王女に向けられた瞳が、まっすぐに射抜く。
爪でなぞるような声が続く。
「それとも、あそこでくたばってる男や兵士を……生き返らせてくれたりするの？」

王女は全身を震わせながら、立っているのがやっとだった。

自分をかばって立つセヴランの背。彼の肩越しに見えるのは、血に濡れた石畳。

（――あのときと、同じ……）

脳裏を閃光のように過るのは、炎と叫びの夜。
崩れ落ちる兵たちの背。自分をかばって盾となり、次々と倒れていった故国の人々の影。
あのときも、彼らの後ろで、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「……やめて……死なないで……」
喉の奥で、言葉がかすれた。けれど声にする前に、視線がセヴランの裾をとらえた。
闇を縫うような黒の布地。帝国の色。

（……帝国……）

自分をかばって立つのは――帝国の者。

その瞬間、世界が裏返るように感じた。

今、目の前で人を殺したのは――故国の者。
血を流して倒れているのは――帝国の兵と市民。

（私は……誰に守られているの？　何を――守ろうとしているの……？）

耳の奥で、さきほどの声が焼き付いたように響く。

“裏切り者”――

息が詰まり、視界が白く滲む。
自分の中で、過去と現在が混ざり合い、どちらが“正しい”痛みなのかもわからなくなる。

「かわいそうになぁ」
カイムは首をかしげ、笑う。
その視線の先には、血に染まって伏す若い男の身体があった。
「こんなお姫さんを称える場所に来なきゃ、この男も死んだりしないで済んだのに……なあ、姫さん？」
愉しげな嘲りの声。

だが、その言葉が胸に届いた瞬間、王女の瞳が大きく見開かれた。
（私の……せい？）
思考が凍りつき、心臓の音だけが胸を叩いた。

静まり返る広場で、カイムの笑いだけが場のすべてを嘲るように響き渡っていた、そのとき――

――風が裂けた。

黒い影が一つ、音もなく疾る。
次の瞬間、鋭い剣閃がカイムめがけて振り下ろされた。

「――っ！」

カイムの表情が一瞬だけ変わる。
身体を沈め、すれ違うように一歩後退。

カイムは、後退の体勢をとったまま、愉しげに息を吐く。

「……さすが本物は怖いなぁ」

笑いながらも、瞳は鋭く細められていた。
その視線の奥で、何かが測られている。

黒い影が、カイムの前に立ちはだかる。
剣の切っ先から滴る光が、静かに床を照らした。

逆光の中、その姿が現れる。
振るわれた刃の先に立つ男――皇帝ダリオス。
玉座にある時とはまるで別の、戦場に立つ猛き黒獅子。

一切の言葉なく、ただ次の一撃に備えて刃を構えていた。

カイムの口元がふっとゆるんだ。

「いやぁ……やっぱり陛下は舞台映えするねぇ」

血と花弁が舞う広場の中で、彼はまるで喝采を浴びる役者のように笑ってみせた。

次の瞬間、カイムは地を蹴っていた。
「っと――今日はここまで、ってとこかな」

軽い調子で言い放つと、カイムの身体がふっと後ろに揺れる。次の瞬間には、もうその姿は陽の光の中を駆け抜けていた。

外套が翻り、石段の影へ、そして逃げ惑う群衆の波に溶け込むように――消えた。

「追え！」

セヴランが叫び、兵たちが即座に走り出す。
だが、広場はすでに阿鼻叫喚の渦。人々の悲鳴と足音が入り乱れ、誰が誰かも判別できぬ混乱の中、カイムの姿は、まるで最初から存在しなかったかのように掻き消えた。

ダリオスも一歩、二歩と駆け出しかけたが――
目の前で、カイムの気配が完全に断たれたのを悟る。

低く、冷たい息が漏れる。
「……逃したか」

セヴランが兵を散らして指示を飛ばす。
「周辺封鎖！　門を閉じろ！　負傷者を優先して救護しろ！」

王女はその場に立ち尽くしたままだった。耳には、いましがた投げつけられた言葉が残響していた。

――『裏切り者』
――『さすが、お姫様は騎士に守ってもらえるってわけだ。帝国の騎士に、ね』
――『……あんた何なの？　“助け出そう”としてた同郷の人間を売って、帝国の連中には“象徴”なんて持ち上げられてさ――』
――『かわいそうになぁ。こんなお姫さんを称える場所に来なきゃ、この男も死なずに済んだのに』

言葉が次々に頭の奥でこだまし、視界の光がにじむ。

ふと視線が下を向いた。
壇の下――石畳の上で血に濡れた若い男が、虚ろな目を開けたまま動かない。
先ほどまで群衆に混じり、歓声をあげていたはずの人。

「……私の、せいで……」

かすかな囁きが、唇から零れた。
言葉は震え、空気を掴むように宙でほどける。

その自分の声を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが崩れた。
“違う”と言い返す理性より早く、身体の内側から別の声が囁く。
――そうだ。自分のせいだ。自分が、呼び寄せた。

その実感が、音もなく全身に染み込んでいく。
寒さのようでもあり、毒のようでもあった。

膝が鳴り、喉の奥で短い息が漏れる。
視界の端で赤が滲み、世界の輪郭が遠のく。

「……私のせいで……」

呟きが勝手に零れる。
止めようとしても舌が勝手に動く。
繰り返すたび、言葉が自分の中をえぐっていくようだった。

「……私のせいで……」

そのとき、影が駆け寄ってきた。
黒衣の裾が血の上をはね、壇上に躍り上がる。

ダリオスだった。

彼は王女の肩を掴み、容赦なく揺さぶった。

「……俺が誤った」

低く鋭い声が耳を打つ。

「お前のせいではない！」

けれど、その声は届かない。
王女の瞳は焦点を失い、血に濡れた石畳を見つめ続けていた。

「……私のせいで……」

唇が震え、言葉がもう意味を持たないまま繰り返される。
風が吹き抜け、掠れた声を攫っていった。

陽の光が血の跡を照らし、祝祭の残響だけが、虚ろに広場を包んでいた。