勇者王国の落ちこぼれ剣士と第一王女

メイナス・ブラウン①

　「バカ！下だよ！」
　
　目を瞑る僕に弟から声がかかる。
　
　「グハ！」

　その瞬間、顎から伝わる鈍い痛み。
　視界は揺らぎ、気がつけば、空を見上げていた。
　背中から伝わる地面の柔らかくて、でも、どっしりとびくともしない感触、芝生の青臭い匂い。
　揺らぐ視界に映る太陽……眩い光
　絵本だと赤色で描かれることが多いけど、実際に目にすると白い。

　「やっぱり白い……」

　毎日のようにこうして目にする太陽。
　そして……

　「あははは！腫れ上がってブサイクな顔だな！出来損ないにふさわしいぞ！」

　視界に映る太陽を遮り、僕を稽古と称してボロ雑巾にした弟「メイス・ブラウン」は、満足気な笑顔を浮かべて、横たわる僕を見下ろす。

　「俺が当主になった暁には、俺の稽古の相手となるならこの家においてやるよ。兄上（ゴミ）」

　弟からの尊敬など微塵（みじん）を感じられない、「兄上」呼びを子守唄がわりにして、僕の意識は深く、光の届かない水底へと沈んでいく。

　これが僕の日常。
　いつものこと。

　生まれた時に備わった称号とスキルが重要視される世界「バース」
　スキルや称号は生まれたときだけしか受け取れず、その後は発現することはない。
　その中でも、「強き者」が優遇される「オードヴァン勇者王国」で代々「剣聖」を排出してきた「ブラウン公爵家」に僕「メイナス・ブラウン」は生まれた。スキル、称号なしとして……

　貴族の家、特に公爵家ともなれば「家の面子」がある。代々、剣聖の称号持ちが当主を務めてきたしブラウン家ならなおさら。

　「家の恥晒しめ！この家にゴミは要らぬ！……しかし、公爵が我が子を捨てたとあっては後々、どんな噂や弱みになるかわからん」

　そこで、父の判断のもと、僕は広大な屋敷の森の中にある山小屋のような所で、庭師の「ジョン」に存在が表に出ないようにひっそりと育てられた。

　「……ん」

　全身に痛みが走る。体は重く、熱を帯びている。
　それでも毎日の事なので、痛みで意識が急に覚醒することはなく、ゆっくりと水底に沈んでいた僕の意識は、水面を目指して浮上していく。

　「ん……」

　頭が、はっきりとしてきたので目を開く。

　「いつも通りだ……」

　見慣れた丸太が組まれてできた天井、照りつける太陽の熱さとは違う。包み込む布団の優しい温もり。

　「今日もこっぴどくやられたのう」

　ベッド脇の方から年老いた男性の優し気な声。
　声の人物は僕を育ててくれた庭師の「ジョン」さん
　真顔だと人を寄せ付けない迫力があるけど、笑うと途端に好好爺と化す。白髪と長年蓄え、毎日綺麗に整えている髭が特徴的。迫力のせいで大きく見られがちだけど、本当は僕と同じ150cmと低身長。
　そのことを本人に言うと「これから成長するんじゃ！」と怒り出してしまう。
　そんなジョンは額の濡れタオルを交換してくれる。
　ひんやりとしていて気持ちいい。

　「いつもありがとう」

　僕はお礼と共にジョンに笑いかける。

　「……っ！」

　僕の笑顔を見たジョンは、一度天井を見上げてから目を拭っていた。

　「……気にするでない。しっかりと休め」

　ジョンは優しい笑みを浮かべて布団を掛け直してくれる。