転生君主 ～伝説の大魔導師、『最後』の転生物語～【改訂版】

第九十四話 異臭

　１


「ふむ、ロデムルの言うとおり、ダロスの憂鬱がこの宮殿内にも蔓延しているとすれば、案外探し出すのは容易かもしれないねえ」

　カルラは何度もうなずきながら、そう言った。

「うん。実際ここは物資だけは大量に積まれているけど、人っ子一人いないし。ねえ、ここが倉庫ってことはないよね？」

「それはないかと思われます。この部屋には多量の日光が直接差し込んでおります。塩などはともかく、小麦粉やワインなどを保管する場所としては適しませんので」

　ロデムルはすかさずガイウスに説明を施した。

　ガイウスはその説明を聞くなり、近くの密閉された木箱の蓋を思い切って開けてみた。

　すると驚くべきことに、中に入っていた果物が若干くさりかけており、蓋を開けたことによって異臭を辺りに撒き散らした。

「うわっ！ひどいもんだなあ。でもまあ、これならカルラの言うとおりかもね」

　ガイウスは言いながら、直ちに木箱の蓋をきっちりと密封する形に閉めた。

「さて、いつまでもこんなところにいても始まらん。さっそく捜索開始と行こうじゃないか」

　カルラは言うなり、さっさと歩き出した。

　ガイウスたちは、カルラの呼びかけに大きくうなずき、そそくさと後に続いた。


　２


「この部屋じゃない。こっちでもない。て言うか、扉の前で衛兵にあって以来、人っ子一人出会わないんですけど」

　ガイウスの困惑の言葉に、カルラも同調した。

「ふむ、確かにおかしいねえ。もうすでに宮殿内に侵入してから十五分は経っているはずだ。それにもかかわらず一度も人影すら見かけないというのは、ちと異常だねえ」

「もしかして、罠？」

「シグナスが仕掛けたっていうのかい？」

「だってシグナスは、僕らが追いかけてくるだろうことを予想しているはずでしょ？だったらこの宮殿内に罠を張り巡らして、僕らを捕まえようとしてもおかしくないと思うんだけど？」

「かも知れないねえ。うん？ちょっとお待ち、何か匂わないかい？」

「えっ？いやなんにも、まさかさっきの腐った果物の匂いが、ここまで来たってことはないよね？」

「馬鹿をお言いじゃないよ。そんなわけがないだろう」

「だよね。ロデムルはどう？」

「わたくしも特になにも匂いませんが」

　だがカルラは鼻をクンクンと何度もひくつかせて、匂いを嗅いだ。

「いや、かすかにではあるが匂いが漂っているよ。かつて何度も嗅いだことのある、嫌な匂いがね」

　ガイウスは、カルラの言葉を聞いて目一杯に鼻腔を広げて、辺りの空気を出来る限り吸い込んだものの、まったく異臭を感じることはなかった。

　だがカルラは、ついに異臭の出所を突き止めた。

「こっちだよ！」

　突然駆け出したカルラを、ガイウスたちは慌てて追いかけた。

　するとカルラは、ある扉の前で急に立ち止まった。

　ガイウスたちが追いつき、カルラ同様その扉の前で立ち止まると、ようやくガイウスたちもかすかに異臭を嗅ぎ取ることが出来た。

「本当だ！なんか臭い！」

「はい。それもこの匂いは、カルラ様！」

　ロデムルの緊張した呼びかけに、カルラは大きくうなずくと、おもむろに扉に手を掛け、一気に押し開いた。

「やはりね。思ったとおりだ」

「な、なんだ！？この強烈な匂いの元は！？」

　ガイウスは立ち込める強烈な匂いを遮ろうと、自らの口元を両手で厳重に押さえながら、カルラに問うた。

　カルラは、重々しい声音でもってこの匂いの正体をガイウスに明かした。

「お前さん、今までこの匂いを嗅いだ経験はなかったのかい？これはね、日数を経て腐り果てた、人間の死体の匂いだよ」