転生君主 ～伝説の大魔導師、『最後』の転生物語～【改訂版】

第九十五話 気配

「またぞろ、臭いねえ」

　先頭を行くカルラが、凶悪そうな面相でもって鋭く言った。

「ほんと？他にも犠牲者が？」

　ガイウスも険しい顔つきでもってカルラに問いかけた。

「ああ、おそらくそうだろうね。同じ臭いなんでね」

「とりあえず行ってみよう。この先なんだね？」

「ああ、行こう」

　三人は、足早になって臭いの元へと急ぎ向かった。


　すると突然、先頭のカルラが急激に立ち止まった。

　あまりにもいきなりなことのため、後ろを歩いていたガイウスの顔が、カルラのお尻に突っ込んでしまった。

「ちょっと！どうし――」

　ガイウスが言い終えるより早く、カルラが叫んだ。

「来たよ！」

　ガイウスは、これまでに幾度かの実戦経験を積んだことが功を奏したのか、考えるより早く後方に飛び退すさった。

　カルラは、ガイウスが後方に素早く飛んだことを気配で察知し、愛弟子の成長を感じてにやりと一瞬口角を上げた後、自らは左へ地面すれすれを滑空するように飛んだ。

　ロデムルは、カルラが左へ飛ぶのを確認すると、反対の右方向へと大きく跳躍すると同時に、空中で隠し刀を素早く抜き放った。

　三人は、一瞬の内に敵に対する迎撃体制を整えた。


　だが敵は、現れなかった。


「ん？あの～、敵が来たんじゃ？」

　ガイウスは狐につままれたような顔つきで、いぶかしげに言った。

　カルラは、そんなガイウスを厳しく叱責した。

「馬鹿たれ！警戒を解くな！敵は、いる！」

　カルラの言葉に、ガイウスは驚いた。

「うそ！？まじで！？本当にいるの？ぜんぜん気配とか感じないんだけど」

　今度はロデムルが、ガイウスの疑問に答えた。

「カルラ様が仰るのですから、確かに敵はいるのでしょう。ですが、おそらくは巧みな敵なのでしょう。坊ちゃま、決してご油断召されませんように」

「わかった。僕が感じないだけで、敵はいるのね。了解、僕もいきなり首を噛み切られたくはないしね」


　ガイウスが愚痴のように呟いてから、相当の時間が流れた。

　五分、十分、十五分と、時間はいたずらにただ過ぎ去っていった。

　だが敵は、気配だけを辺りに漂わせながらも、決して姿を現さなかった。


「まだいるの？」

　ガイウスが何度目かの問いを、カルラに発した。

「いるね。気配だけだが」

「そう。いるの。僕ちょっと、疲れてきちゃったんだけど……」

　ガイウスの弱音に、カルラが鋭く反応した。

「我慢しな！敵の目論見はそれだよ。こいつは、こちらの疲れを待っているんだ」

「それはそうかもしれないけど……」

　ガイウスの消耗は、かなりのものがあった。

　たとえ頭の中身が大人であるとはいっても、所詮身体は六歳児のものである。

　緊張した状態で立ち続ければ疲労が蓄積し、ついには限界を超えるであろうことは必定であった。


　ガイウスは今、自らの体力の限界と必死に戦っていた。