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第一章――ようこそ、学園へ
第3話 ”魔女”と呼ばれる格闘少女
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見たこともないほど重厚な羽根ペンで、五枚の書類にサインをする。
特待生とは言っても入学の手続きはそれだけで、むしろ終わってからの方がよっぽど忙しかった。
学則の紹介や施設の案内もそこそこに、担任となるタチアナ教師の教室へ。
「あー。みんな聞いて。彼が特待生のセシュナ・ヘヴンリーフ君。今日から私の教室で預かることになりました。早速、七人目なんて呼んでる人達もいますが、彼は至って普通の生徒です。普通のクラスメイトとして接するように。以上。じゃあ講義始めまーす」
タチアナ教師からの紹介が済むと、心なしか教室の空気が緩んだような気がする。
(……新しい人が来る時はみんな緊張するのかな、やっぱり)
そんな事を考えながら、セシュナは割り当てられた席に腰掛けた。
――セシュナが編入した教養課程は基本的に一人の教師に師事する。三年間の教養課程を終えた後、成績と本人の希望を元に次の進路を決めるのだ。
専門課程に進むか、卒業するか。専門課程に進めるのは一握りの学生であり、最上位のケテル階梯まで辿り着くのは五本の指で数えられるほど。
とはいえ教養課程を卒業した生徒が劣等かといえば、そんなことは無い。新大陸では議員や官僚はもちろん、国防軍の将校や大商人など、いわゆる成功者の多くが教養課程の卒業者である。
自由と平等を標榜し、貴族制も血縁主義も廃した新大陸に、唯一存在する階級制。その象徴がティンクルバニア学園なのだ。
とは、蒸気船で同室だったお喋り好きの行商人の言葉である。
(嘘かホントか分からないけど……やっぱり授業のレベルはハルーカと全然違う)
共通語の読み書きは当然として、旧大陸の古典文献の解読から政治学に数学に科学実験と、昼食までの四時間で内容は目白押し。
その上、休憩時間にはクラスメイトから質問攻めにされ――
「セシュナ君ってどこから来たの!? ハルーカ? どこそれ?」
「学園はどうよ、いいトコだろ?」
「新大陸の食べ物はどう? 口に合う?」
「ねえねえ、カノジョとかいるんー?」
「どんな子がタイプ? てかおっぱい派? おしり派?」
「ちょっと何聞いてんのよバカ! サイテー!」
「うるせーな、オトコ同士の話だろ!」
「ワタシは断然尻派」
「きいてねーよ!」
――何をどう答えたのか、よく思い出せない。
(都会って、会話のスピードが早いんだよな……)
ようやく鳴り響く昼休憩の鐘。
ざわざわと散っていくクラスメイトを見届けながら、セシュナは安堵の溜息を漏らした。
「――おつかれセシュナ君。人気者だね!」
彼の机をこんこんと叩いたのは、右隣に座るルチア・トスカニーニ。
くるくるとした紅茶色の髪とよく喋る大きな口が印象的な少女。
「ありがと、ルチアさん。旧大陸からの留学生って珍しいのかな?」
「どっちかって言うと、セシュナ君の場合は七人目って前評判もあるし、それに、かなり顔カワイイし――あ、いや、い、意外ととっつきやすいから、みんな面白がってるんだと思うよ!」
ルチアが突然頬を赤らめる。
一体どうしたのかと思うが、取り急ぎ、朝から抱えていた疑問をぶつけてみる。
「あのさ、ルチアさん。その七人目って、何のこと? 朝からちょくちょくそうやって呼ばれるんだけど」
「そこね! 気になるよね? じゃ、とりあえずランチいこうよ! 色々教えてあげるからさー。あ、今日の日替わりはチリビーンズなんだけど、食べたことある?」
セシュナが答えるより早く、ルチアは立ち上がっていた。勢い良くこちらの手を取りながら、
「ほらほら、早く早く早く! いい? 学食の席取りは遊びじゃないよ、戦いだから!」
「えっ、いや、うん、ありがと――ちょっと待ってって!」
すかさず駆け出してしまう。
ほとんど引きずられるようにして、セシュナも走り出した。
東棟二階にあるタチアナ教室から、南棟の学生食堂まで、それ程の距離はなく。
「さあ、こちらがティンクルバニア学園自慢の大食堂でーす!」
ルチアは名所を紹介するガイドのように、満面の笑顔で言い放つ。
伸ばされたその手が示す先には。
「へぇ、ここが――」
生徒が宙を舞っていた。
「――え、人、飛んで――?」
予想外の激しい洗礼。
セシュナは咄嗟に腕を広げて、飛んできた人の身体を受け止める。
後ろに壁がなかったら、一緒に転んでいたかもしれない。
「ちょ、セシュナ君!! ちょっとちょっと、大丈夫!?」
「あいてて……ホントに激しいんだね、席取り競争」
「いや違うよ!? フツー人は飛んでこないよ!?」
セシュナは痛みにむせ返りつつ、抱きかかえた生徒を降ろそうとした。
手のひらに感じるのは、得も言われぬ弾力。
「あーっ、畜生! やったな、このクソ金髪!」
セシュナの腕の中で、毒づきながら頭を振る少女。
短く切られた栗色の髪が鼻先で揺れる。
微かな石鹸と汗の香り。
「って、何? ちょっとどこ触ってんの、これ! この手。誰!?」
「ごっ、ごめっ、ごめん!」
セシュナは慌ててその身体を解放する。
少女は発条仕掛けのように勢い良く飛び出してから、肩越しに振り返った。ほとんど半眼でこちらを睨みつけて。
「後で金取るからね。変態」
それだけを言い捨てると、悲鳴を上げるスイングドアを弾き、食堂へ。
セシュナはぽかんと口を開けたまま、その後ろ姿を見つめていた。
「何すんのよ、この金髪馬鹿! あたし先に言ったからね、話し合いで解決しようって!」
「うるせー引っ込んでろ“拳骨魔女”! オマエは呼んでねーっつの!!」
食堂から響いてくる罵声の応酬。
廊下にまで伸びていた学生の列は、中を覗き込む野次馬と化していた。
「……喧嘩だよね? こういうのってよくあるの? ルチアさん」
セシュナも野次馬に混ざろうとするが。
「セ、セセセ、セシュナ君! ダメ! やっぱ教室戻ろう! 今すぐ!」
思い切り腕を引っ張られ、危うく転びそうになる。顔を上げると、眼前には青ざめたルチアの顔があった。
「どうしたのルチアさん? トイレ?」
「五人目だよ、あの子、ウィッチ・オブ・フィスト! しかも風紀委員と揉めてるみたい!! ああ最悪! 絶っ対近づいちゃダメ! 近づいたら死ぬよ! 全身の骨を折れられる! 即死ぬ!!」
まったく訳が分からず、セシュナは首を傾げる。
新たな悲鳴と共に、千切れたスイングドアの一枚が廊下の窓をぶち破った。
「うわ、また来た!」
崩れた人垣の中を転がり出てきたのは、腕章をつけた風紀委員。
やはり柄の悪いファッションで、見事に白目を剥いている。
(……また、カツアゲ失敗したのかな?)
それとも他のトラブルだろうか。
――確かめてみよう。
セシュナはするりとルチアの腕を振り解いて、人垣の切れ目へ入り込む。
「ちょ、待っ、セシュナ君!!」
ルチアの悲鳴を背に、セシュナは半分になったスイングドアを潜り抜けた。
その先には、ティンクルバニア学園が誇る学生食堂があるはず。
「おいオマエ! いい加減にしろ、この筋肉バカ!」
強いて言うなら。
その光景は、人の味を覚えた羆がキャンプを襲った跡に似ていた。
目に映る全てのものが破壊されるか逆さまにされるか、あるいはその両方だった。
破れた窓とカーテンには何故か少年少女が何人か引っ掛かっている。ひしゃげた木片は椅子だったのか長机だったのか。飛び散る料理はまるで血のように赤く、床や壁を染め上げていた――確か今日はチリビーンズとかいう料理だったはずだ。
現場に漂うのが血臭ではなく、スパイスの香りなのがせめてもの救いだった。
「だから話し合おうって言ったのにさ、アンタがいきなり魔法とか使うから、こっちは仕方なく身を守ったんでしょうが」
昼食を楽しんでいた学生達は、全員まるで壁に溶け込むかのように――そうすれば巻き込まれずに済むと信じているかのように、遠巻きに事態を眺めていた。
荒れ果てた食堂の中心で睨み合う二人。
「オマエ、ホントマジ、イカれてんの? 先に手ぇ出したのはオマエだろ! なんでトミーとエリックが窓に引っ掛かってんだよ、なんでベンは外までぶっ飛んでったんだよ、えぇ? 自分で足でも滑らしたってのかコラ!」
長い金髪を振り乱して叫んでいるのは、風紀委員のジャン。突き出した掌には、やはり火球が燻っている。
「えー、何言ってんの? 大袈裟すぎるよね、風紀委員ってさ。ちょっと挨拶しただけなのに。アレッ? もしかして、風紀委員の奴らって挨拶と暴力の区別もつかないぐらい貧弱なの? てかバカなの? 頭ん中まで金髪詰まってんの? 脳味噌カッスカスの繊維質なの?」
少年のように歯を見せて笑っているのは、先程の少女――“拳骨魔女”。
如何にも脱力したように、気安く半身に構えている。
武器を持っているようには見えないが――
(まさか、あの子がやったのか? これだけの人数を、たった一人で?)
果たしてそんなことが出来るのか。羆や巨鬼ならともかく。
「んだとオマエ……!!」
限界に達したジャンの苛立ちが、燃え盛る炎となって“魔女”へと投げ付けられる。
焼けつく軌跡を描きながら、魔法の塊が空を裂いた。
“魔女”は緩やかな動きで身を反らし、紅蓮の行く手から逃れる。
そのまま流れるような体重移動で床を蹴ると、五足はあったジャンとの距離が一瞬にして零に。
繰り出された拳は更に速い。
牽制の左から右の掌底を、ジャンが目で見て避けたとはとても思えなかった。
俳優じみたジャンの造作が、怯懦に染まる。
「クソッ、何やってんだオマエら、動けッ」
「うっす!!」
遅れて“魔女”に襲いかかる二人の風紀委員は、それぞれ長剣と棍棒を握っていた。
(また素手相手に武器持ち出してっ)
“魔女”は竜巻のような転身を見せつつ、長剣を振り下ろす風紀委員の手を掌で撥ね上げた。全く同時に、逆の拳で彼の鳩尾を貫く。
「――吹っ飛べッ」
まるで“魔女”の命令に従ったかのように。
風紀委員の身体が一瞬遅れて、吹き飛んだ。
(なんだ今の――まさか、これも魔法?)
“魔女”は正に魔法めいた速度で、棍棒を空振った風紀委員を蹴りあげる――
「隙だらけなんだよクソ”魔女”ッ!! 衝撃波!」
後退ったジャンが放つ、激しい振動波。空間に広がる衝撃波は、いかに素早くともかわしようがない。
荒れ狂う力の波が“魔女”と言わず、ガラスが残る窓や折れた長机、椅子、風紀委員、その他諸々食堂にある全てを蹂躙する。
観衆達が上げた悲鳴でさえ、うねる大気の前には響きようもない。
「うわっ――あっぶないな、このバカ! 無駄に派手な魔法使うなっつの!」
叩きのめした風紀委員の身体を盾にしながら、“魔女”が毒づく。
セシュナは飛来するテーブルを床に伏せてやり過ごしながら、考えていた。
(なんか一方的なカツアゲって感じでもないな……この二人、なんで揉めてるんだろ?)
何かを探すつもりで、もう一度食堂を見渡し――
そして気付いた。
ただ一箇所だけ、静寂を保つ場所があることに。
(……あの子!)
いや。
ただ一人だけ、静謐を纏った人物がいることに。
特待生とは言っても入学の手続きはそれだけで、むしろ終わってからの方がよっぽど忙しかった。
学則の紹介や施設の案内もそこそこに、担任となるタチアナ教師の教室へ。
「あー。みんな聞いて。彼が特待生のセシュナ・ヘヴンリーフ君。今日から私の教室で預かることになりました。早速、七人目なんて呼んでる人達もいますが、彼は至って普通の生徒です。普通のクラスメイトとして接するように。以上。じゃあ講義始めまーす」
タチアナ教師からの紹介が済むと、心なしか教室の空気が緩んだような気がする。
(……新しい人が来る時はみんな緊張するのかな、やっぱり)
そんな事を考えながら、セシュナは割り当てられた席に腰掛けた。
――セシュナが編入した教養課程は基本的に一人の教師に師事する。三年間の教養課程を終えた後、成績と本人の希望を元に次の進路を決めるのだ。
専門課程に進むか、卒業するか。専門課程に進めるのは一握りの学生であり、最上位のケテル階梯まで辿り着くのは五本の指で数えられるほど。
とはいえ教養課程を卒業した生徒が劣等かといえば、そんなことは無い。新大陸では議員や官僚はもちろん、国防軍の将校や大商人など、いわゆる成功者の多くが教養課程の卒業者である。
自由と平等を標榜し、貴族制も血縁主義も廃した新大陸に、唯一存在する階級制。その象徴がティンクルバニア学園なのだ。
とは、蒸気船で同室だったお喋り好きの行商人の言葉である。
(嘘かホントか分からないけど……やっぱり授業のレベルはハルーカと全然違う)
共通語の読み書きは当然として、旧大陸の古典文献の解読から政治学に数学に科学実験と、昼食までの四時間で内容は目白押し。
その上、休憩時間にはクラスメイトから質問攻めにされ――
「セシュナ君ってどこから来たの!? ハルーカ? どこそれ?」
「学園はどうよ、いいトコだろ?」
「新大陸の食べ物はどう? 口に合う?」
「ねえねえ、カノジョとかいるんー?」
「どんな子がタイプ? てかおっぱい派? おしり派?」
「ちょっと何聞いてんのよバカ! サイテー!」
「うるせーな、オトコ同士の話だろ!」
「ワタシは断然尻派」
「きいてねーよ!」
――何をどう答えたのか、よく思い出せない。
(都会って、会話のスピードが早いんだよな……)
ようやく鳴り響く昼休憩の鐘。
ざわざわと散っていくクラスメイトを見届けながら、セシュナは安堵の溜息を漏らした。
「――おつかれセシュナ君。人気者だね!」
彼の机をこんこんと叩いたのは、右隣に座るルチア・トスカニーニ。
くるくるとした紅茶色の髪とよく喋る大きな口が印象的な少女。
「ありがと、ルチアさん。旧大陸からの留学生って珍しいのかな?」
「どっちかって言うと、セシュナ君の場合は七人目って前評判もあるし、それに、かなり顔カワイイし――あ、いや、い、意外ととっつきやすいから、みんな面白がってるんだと思うよ!」
ルチアが突然頬を赤らめる。
一体どうしたのかと思うが、取り急ぎ、朝から抱えていた疑問をぶつけてみる。
「あのさ、ルチアさん。その七人目って、何のこと? 朝からちょくちょくそうやって呼ばれるんだけど」
「そこね! 気になるよね? じゃ、とりあえずランチいこうよ! 色々教えてあげるからさー。あ、今日の日替わりはチリビーンズなんだけど、食べたことある?」
セシュナが答えるより早く、ルチアは立ち上がっていた。勢い良くこちらの手を取りながら、
「ほらほら、早く早く早く! いい? 学食の席取りは遊びじゃないよ、戦いだから!」
「えっ、いや、うん、ありがと――ちょっと待ってって!」
すかさず駆け出してしまう。
ほとんど引きずられるようにして、セシュナも走り出した。
東棟二階にあるタチアナ教室から、南棟の学生食堂まで、それ程の距離はなく。
「さあ、こちらがティンクルバニア学園自慢の大食堂でーす!」
ルチアは名所を紹介するガイドのように、満面の笑顔で言い放つ。
伸ばされたその手が示す先には。
「へぇ、ここが――」
生徒が宙を舞っていた。
「――え、人、飛んで――?」
予想外の激しい洗礼。
セシュナは咄嗟に腕を広げて、飛んできた人の身体を受け止める。
後ろに壁がなかったら、一緒に転んでいたかもしれない。
「ちょ、セシュナ君!! ちょっとちょっと、大丈夫!?」
「あいてて……ホントに激しいんだね、席取り競争」
「いや違うよ!? フツー人は飛んでこないよ!?」
セシュナは痛みにむせ返りつつ、抱きかかえた生徒を降ろそうとした。
手のひらに感じるのは、得も言われぬ弾力。
「あーっ、畜生! やったな、このクソ金髪!」
セシュナの腕の中で、毒づきながら頭を振る少女。
短く切られた栗色の髪が鼻先で揺れる。
微かな石鹸と汗の香り。
「って、何? ちょっとどこ触ってんの、これ! この手。誰!?」
「ごっ、ごめっ、ごめん!」
セシュナは慌ててその身体を解放する。
少女は発条仕掛けのように勢い良く飛び出してから、肩越しに振り返った。ほとんど半眼でこちらを睨みつけて。
「後で金取るからね。変態」
それだけを言い捨てると、悲鳴を上げるスイングドアを弾き、食堂へ。
セシュナはぽかんと口を開けたまま、その後ろ姿を見つめていた。
「何すんのよ、この金髪馬鹿! あたし先に言ったからね、話し合いで解決しようって!」
「うるせー引っ込んでろ“拳骨魔女”! オマエは呼んでねーっつの!!」
食堂から響いてくる罵声の応酬。
廊下にまで伸びていた学生の列は、中を覗き込む野次馬と化していた。
「……喧嘩だよね? こういうのってよくあるの? ルチアさん」
セシュナも野次馬に混ざろうとするが。
「セ、セセセ、セシュナ君! ダメ! やっぱ教室戻ろう! 今すぐ!」
思い切り腕を引っ張られ、危うく転びそうになる。顔を上げると、眼前には青ざめたルチアの顔があった。
「どうしたのルチアさん? トイレ?」
「五人目だよ、あの子、ウィッチ・オブ・フィスト! しかも風紀委員と揉めてるみたい!! ああ最悪! 絶っ対近づいちゃダメ! 近づいたら死ぬよ! 全身の骨を折れられる! 即死ぬ!!」
まったく訳が分からず、セシュナは首を傾げる。
新たな悲鳴と共に、千切れたスイングドアの一枚が廊下の窓をぶち破った。
「うわ、また来た!」
崩れた人垣の中を転がり出てきたのは、腕章をつけた風紀委員。
やはり柄の悪いファッションで、見事に白目を剥いている。
(……また、カツアゲ失敗したのかな?)
それとも他のトラブルだろうか。
――確かめてみよう。
セシュナはするりとルチアの腕を振り解いて、人垣の切れ目へ入り込む。
「ちょ、待っ、セシュナ君!!」
ルチアの悲鳴を背に、セシュナは半分になったスイングドアを潜り抜けた。
その先には、ティンクルバニア学園が誇る学生食堂があるはず。
「おいオマエ! いい加減にしろ、この筋肉バカ!」
強いて言うなら。
その光景は、人の味を覚えた羆がキャンプを襲った跡に似ていた。
目に映る全てのものが破壊されるか逆さまにされるか、あるいはその両方だった。
破れた窓とカーテンには何故か少年少女が何人か引っ掛かっている。ひしゃげた木片は椅子だったのか長机だったのか。飛び散る料理はまるで血のように赤く、床や壁を染め上げていた――確か今日はチリビーンズとかいう料理だったはずだ。
現場に漂うのが血臭ではなく、スパイスの香りなのがせめてもの救いだった。
「だから話し合おうって言ったのにさ、アンタがいきなり魔法とか使うから、こっちは仕方なく身を守ったんでしょうが」
昼食を楽しんでいた学生達は、全員まるで壁に溶け込むかのように――そうすれば巻き込まれずに済むと信じているかのように、遠巻きに事態を眺めていた。
荒れ果てた食堂の中心で睨み合う二人。
「オマエ、ホントマジ、イカれてんの? 先に手ぇ出したのはオマエだろ! なんでトミーとエリックが窓に引っ掛かってんだよ、なんでベンは外までぶっ飛んでったんだよ、えぇ? 自分で足でも滑らしたってのかコラ!」
長い金髪を振り乱して叫んでいるのは、風紀委員のジャン。突き出した掌には、やはり火球が燻っている。
「えー、何言ってんの? 大袈裟すぎるよね、風紀委員ってさ。ちょっと挨拶しただけなのに。アレッ? もしかして、風紀委員の奴らって挨拶と暴力の区別もつかないぐらい貧弱なの? てかバカなの? 頭ん中まで金髪詰まってんの? 脳味噌カッスカスの繊維質なの?」
少年のように歯を見せて笑っているのは、先程の少女――“拳骨魔女”。
如何にも脱力したように、気安く半身に構えている。
武器を持っているようには見えないが――
(まさか、あの子がやったのか? これだけの人数を、たった一人で?)
果たしてそんなことが出来るのか。羆や巨鬼ならともかく。
「んだとオマエ……!!」
限界に達したジャンの苛立ちが、燃え盛る炎となって“魔女”へと投げ付けられる。
焼けつく軌跡を描きながら、魔法の塊が空を裂いた。
“魔女”は緩やかな動きで身を反らし、紅蓮の行く手から逃れる。
そのまま流れるような体重移動で床を蹴ると、五足はあったジャンとの距離が一瞬にして零に。
繰り出された拳は更に速い。
牽制の左から右の掌底を、ジャンが目で見て避けたとはとても思えなかった。
俳優じみたジャンの造作が、怯懦に染まる。
「クソッ、何やってんだオマエら、動けッ」
「うっす!!」
遅れて“魔女”に襲いかかる二人の風紀委員は、それぞれ長剣と棍棒を握っていた。
(また素手相手に武器持ち出してっ)
“魔女”は竜巻のような転身を見せつつ、長剣を振り下ろす風紀委員の手を掌で撥ね上げた。全く同時に、逆の拳で彼の鳩尾を貫く。
「――吹っ飛べッ」
まるで“魔女”の命令に従ったかのように。
風紀委員の身体が一瞬遅れて、吹き飛んだ。
(なんだ今の――まさか、これも魔法?)
“魔女”は正に魔法めいた速度で、棍棒を空振った風紀委員を蹴りあげる――
「隙だらけなんだよクソ”魔女”ッ!! 衝撃波!」
後退ったジャンが放つ、激しい振動波。空間に広がる衝撃波は、いかに素早くともかわしようがない。
荒れ狂う力の波が“魔女”と言わず、ガラスが残る窓や折れた長机、椅子、風紀委員、その他諸々食堂にある全てを蹂躙する。
観衆達が上げた悲鳴でさえ、うねる大気の前には響きようもない。
「うわっ――あっぶないな、このバカ! 無駄に派手な魔法使うなっつの!」
叩きのめした風紀委員の身体を盾にしながら、“魔女”が毒づく。
セシュナは飛来するテーブルを床に伏せてやり過ごしながら、考えていた。
(なんか一方的なカツアゲって感じでもないな……この二人、なんで揉めてるんだろ?)
何かを探すつもりで、もう一度食堂を見渡し――
そして気付いた。
ただ一箇所だけ、静寂を保つ場所があることに。
(……あの子!)
いや。
ただ一人だけ、静謐を纏った人物がいることに。
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