猟師の息子ですが、魔法学園では”災厄”と呼ばれています

第二章――華やかなり、学園の庭

第10話 人呼んで、ファースト・レディ

「――社交クラブへようこそ、セシュナ・ヘヴンリーフさん。わたくし、アレクサンドラ・レインが歓迎いたしますわ」

　日差しが遮られた天幕の下は別世界のように涼しく、その上、甘く煙るような香りが漂っていた。

　中心では、まさに別世界の主ともいうべき少女が笑みを浮かべている。
　アレクサンドラ・レイン。三人目サードの特待生。“第一淑女ファースト・レディ”の二つ名が揶揄や皮肉でない事は聞いていたけれど。

「すみません。その、急にお邪魔しちゃって」
「とんでもない。むしろ、こちらから声をおかけしようと思っていたところでしたのよ」

　アレクサンドラはまさに絶世の美人と呼ぶに相応しい、華やかな容貌の持ち主だった。ブルネットに載せられた黒いベレー帽も黒一色の制服も、胸元の赤いリボンも、まるでオートクチュールのように着こなしている。薔薇色の頬にしみ一つないのは、日陰でさえ欠かさない白い日傘の恩恵だろうか。

「今日の社交クラブは、あなたの噂で持ちきりだったんですもの」

　そして微笑みかけてくるアイスブルーの眼差しには、どこか人を試すような光があった。

「一応食べ物もらってきたよ、アレクサンドラ先輩」
「アシュ先輩のはグチャグチャだからダメ～。お姉様・・・にはケーテがチョイスしたフルコースを食べてもらうの！」

　騒がしいアシュとケーテに、アレクサンドラは柔らかく微笑むと、

「ありがとう、二人とも。皆でいただきましょう？」

　やんわり収める。
　セシュナはじっと――その様子を見ていた。

　どこかに裏があるのではないか、と思いながら。

「ああ、セシュナっち。一応、この人も紹介した方がいい？」

　彼の沈黙をどう受け取ったのか。
　アシュの提案に、セシュナは素直に頷く。

「アレクサンドラ先輩は社交クラブの部長で、フィリップ教室の三年生。噂は聞いたと思うけど、お父さんが副大統領のスーパーお嬢様」
「人呼んで“第一淑女ファースト・レディ”!!　ねえ、セシュナ先輩にも分かるでしょ？　お姉様・・・の眩いほどの美しさと溢れる気品！」

　半ば割り込むように引き継いだのはケーテ。

「大袈裟ですわ、ケーテ。聞いているこちらが恥ずかしくなってしまいます」

　アレクサンドラが頬に手を当てる仕草は、まさに優美。ケーテの力説も確かに頷ける。
　セシュナはふと思い付いたことを口に出した。

「えっと。ケーテさんとアレクサンドラさんは、姉妹なんですか？」

　ケーテは勢い良く頷いたが、アシュが容赦なく首を振った。

「まあ、なんていうの？　横恋慕？　じゃなくて、義兄弟？　みたいな」
「せめて義理の姉妹って言ってください！　でも、ケーテとお姉様には、血よりも濃い絆があるんです！　ね！　お姉様！」
「ありがとう。そんなに慕ってくれるなんて、嬉しいですわ」

　セシュナは顎に手を当てて、しばらく考え込み――恋とは？　友情とは？　家族とは？　兄弟とは？　絆とは？　人と人とのつながりとは？――よく分からなくなったので諦めた。

「とにかくお座りになって。是非お話を伺いたいもの」

　言いながら、アレクサンドラも席についた。

　天幕で作られた影の中心には、白いクロスがかけられた丸テーブルを囲んで、ちょうど四つの椅子が置かれていた。
　促されるまま一番奥に座ると、ますます場違いなところに来てしまったような気がする。

「学園はいかがです？　まだお慣れにならないかしら」

　アレクサンドラはあくまで優雅で、悠然としていた。音もなく現れた従者に日傘を渡しながら、何か申し付けている。

「ええと……正直、戸惑ってます。いきなり七人目セブンスとか呼ばれたり、なんか、その、変な渾名付けられたり」

　自分で運んできた料理の山に挑み始めていたアシュが、勢い良く吹き出した。

「はははっ、まあ確かにねー。あたしも、まさか“魔女”呼ばわりされるとは思ってなかったし。近づいたら殴られるとか目が合ったら全身の骨を砕かれるとか、勘弁してほしいよね」
「アシュ先輩は自業自得でしょ。この人、入学式で風紀委員を十人も病院送りにしてるんですよ～。魔女じゃなきゃゴリラじゃないですか？」
「あたしなんか全然、セシュナっちなんか二十人だよ！　二倍だからね！　ていうか、それを言うならケーテなんてこの前、初等科に間違えられてたでしょ」
「ふん、ケーテはまだ成長途中なんです～。これからに期待なんです」

　アシュのからかいには構わず、ケーテはツンとしたすまし顔で、牛肉のポワレを切り分けている。どうやらアレクサンドラに献上するつもりらしい。

「注目を受けるというのは、悪いことではないと思いますわ。評判を利用すれば、どのようにも立ち回れますもの。他の方々に埋もれてしまうより、よっぽど良いのではないかしら」

　微笑んだまま、アレクサンドラ。
　物腰の柔らかさとは裏腹に、強かな物言いだった。彼女が学園で一目置かれる理由も、そこにあるのかもしれない。

　傍らのグラスに、陶製の瓶から炭酸水が注がれた。弾ける泡が舌に心地良い。

「でも特待生って、言われるほど特別な存在なんでしょうか？　学費とか生活費とか、お金の面で援助してもらえるのは、確かにありがたいですけど……」

　思い切って問いかける。
　資金の問題など毛ほどもなさそうなご令嬢は、溜め息を漏らした。

「特待生が学園で一定の権力を持っているのは、事実だと思いますわ。皆優秀な生徒ですから、自ずとそれぞれの分野で成果を挙げるのでしょうね。それを特権と呼ぶかどうかは、受け取る側の問題かもしれませんわ」

　アイスブルーの目は笑顔以上の感情を宿しているようには見えない。
　アシュが肩を竦めて、飲み干したグラスを卓上に置く。

「とはいえ、副大統領の娘と揉めたらタダじゃすまない、と思うよね。普通」
「まあ、心外ですわ。わたくしは、己が為すべきと思ったことを為しているだけですのに」
「そうです！　お姉様・・・のことを悪く言う連中なんて、みんな爆発すればいいんです！」

　ケーテは鼻息荒く叫びながら、小さく切った牛肉をアレクサンドラの皿に移していた。
　セシュナもおこぼれに預かってみるが――それは、彼が知る牛肉とは全く異なる食べ物だった。バターのように柔らかく、旨味が口の中に溢れていく。

「……特待生の皆さんって、普段から一緒に食事してるんですか？」

　二つ目の質問。
　アレクサンドラが小さく頷いた。肩から滑り落ちた髪が、吹き込む風に揺れる。

「皆、同じような苦労や悩みの多い立場ですもの。全員揃って、という訳には参りませんけど。セシュナさんの噂も、今朝の朝食会でお伺いしたのですわ。入学初日に、あのジャン副委員長を病院送りにするなんて。わたくし、とても爽快な方だと思いましたの」
「いや、その……なんていうか、手を下したのは僕じゃないんですけど……」
「謙遜なさらなくても結構ですわ。“騒嵐運手ストーム・ブリンガー”さん。ヒルデ会長も、あなたを絶賛していらしたもの。あの完璧主義者が、是非生徒会に誘いたい、なんて。何かお願いしたいことでもあるのかしら・・・・・・・・・・・・・・・・・？」

　予想外とまでは言わないが。
　不意打ちに近いタイミングではあった。

　アレクサンドラは毛ほども笑みを崩さずに、こちらを見つめている。まるで反応を伺うかのように。
　セシュナは出来る限りの精神力で平静を装った。薄く張った氷を思い起こさせる視線に、全てを見透かされたような心地になる。

（もしかして、アレクサンドラさんは気付いてるのか）

　セシュナが――いや、ヒルデが何を調べているのか。
　ひょっとすると、アシュが彼を見つけたのも偶然ではなく。

（だとしたら、ますますチャンスかもしれない）
「そういえば――セシュナさんは、ミロウさんと同じコール博士のお屋敷に、お部屋を借りているのですってね？」

　どこからそんな話を仕入れてくるのか。まさか本人からだろうか。

「えっ？　セシュナっち、ミロウと一つ屋根の下なの？」

　セシュナが答える前に、食いついてきたのはアシュだった。

「え！　い、いや別に、同じ下宿ってだけで」
「なーんだ、流石だね色男。で？　どうなの？　口利いてくれた？」

　酷く初歩的な質問。
　セシュナが彼女の立場だったら、同じことを訊いたかもしれない。

「え、うん。一応、挨拶の握手ぐらいは」

　――天幕が、俄にざわめいた。

「まあ！　あのミロウさんが？」
「えっ、ミロウ先輩って、妖精族エルフ以外が握手すると火傷するんじゃないんです!?」
「ちょっと！　セシュナっちはアレなの？　なんかその、アレなの？　恋泥棒なの？　心の鍵開け専門なの？」

　どこから答えればいいのか、分からなくなる。

「あの、下宿屋の女将さんが紹介してくれたからで、別に仲が良いとかでは」
「いやいや、ちょっと変わってるとは思ってたけど、伊達に特待生やってないね！　付き合うの？　いつ付き合うの？」

　熊殺しの格闘家や副大統領の息女に比べれば、セシュナなど普通にも程があると思うが。

　この際だ――彼女達の興味を利用させてもらうことにする。

「あの、ミロウさんって言えば、少し気になることがあって」
「何？　あ、スリーサイズ？　あの娘、ああ見えて結構スゴイらしいよ」
「あらあら、そうなんですの？　確かに、いつも肩こりを気にしてらっしゃいますものねえ」

　アシュの話は聞こえなかったことにして、続ける。

「……今朝、話をした時。彼女のカレッジリングに、血が付いていた・・・・・・・んです」

　セシュナは、こちらに視線を集めた三人の顔を見返しながら。

「もしかして風紀委員の人達と、何か揉めたんじゃないかと思って」
　出来るだけ真剣な顔で――言葉を紡いだ。
「それは心配ですわね。あの通り寡黙な人ですもの、何かあってもなかなか話してはくれないでしょうから」

　切り返してきたのはアレクサンドラだった。物憂げな表情で、溜め息を零す。

「……どっちかっていうと、あたしは風紀委員の連中が心配だけど。あの子、怒らすと怖いし」
「ミロウ先輩も、アシュ先輩には言われたくないと思いますけど」

　アシュとケーテが軽口で請け負う。

　セシュナは少しだけ笑って、グラスの中身をもう一度含んだ。いつの間にか乾いていた口に、炭酸は痛いぐらいの刺激だった。