【R18】転生前の記憶があるせいで、勇者の幼馴染ポジを喜べない

６

　翌日の朝、私は朝食と飲み物を用意してラルの眠る部屋に向かった。
　ノックをして静かに扉を開けると、彼は音に反応したのか寝返りを打つ。

（よく眠れたかな？）

　小さなテーブルの上に朝食を置き、眠るラルの顔を覗き込む。
　不意にラルの長い睫毛に滲んでいた雫が目尻を伝った。
　見てはいけないものを見た気がして、ぎくりと身が強張ってしまう。
　心が落ち着かなくて、私は指の背でラルの目元を拭った。

「ん…………」

　ラルは触れられたことに反応したのか、気怠そうに瞼を持ち上げる。
　私は慌てて手を自らに引き寄せ、動揺を悟られないように無言で彼を見つめた。
　ラルは微睡んだ眼差しを私に向けて口を開く。

「ティアナ、どうした……？」　

　彼は心配そうに私を見ている。
　どうして、この人はすぐに私を案じるのだろう。
　今、心配されているのはラルの方なのに。
　私は泣きたくなる気持ちを押し殺して、彼から離れ、用意した飲み物を手に取る。

「ラル、これを飲んで。二日酔いに効果抜群なのよ」

　いくつかの薬草を混ぜて作った特製の薬水。味は最悪だけれど、酒に疲れた身体を癒してくれる。
　ラルはのそりと上体を起こし、カップを受け取った。
　匂いを嗅いで顔を顰めたが、意を決したように、ぐいっと飲み干していく。
　続けて口直しの水を渡すと、それもぐびぐびと飲んでいった。

「ラル、体調はどう？　頭が痛かったり、気持ち悪かったりしない？」

「え？　ああ、と……平気」

　ラルは手の甲で口元を拭い、私の質問に答える。
　そして自らの状態を確認するように身体を見下ろしていたが、突然彼は寝台の上で土下座をした。

「ティアナ！　ごめん！」

　その唐突な動きに、私の肩は大きく跳ねる。

「び、びっくりした……」
「酒に酔っていたとはいえ、強引に、あ、あの……」

　なるほど。
　ラルは泥酔時の記憶を失くさないタイプの人らしい。
　師匠は記憶を失くすので、どれだけ迷惑をかけられても『心当たりないね』と開き直ることが多いのだ。

　額を寝台にこすりつけ、昨夜の痴態を思い出しながら謝っているかと思うと、愛しさが増す。

「ねぇ、ラル。吐いてからすぐに寝ちゃったから、身体が気持ち悪いでしょ？　とりあえず顔はこれで拭いてね」

　濡れた手布を差し出すと、ラルは赤面してしまう。

「水回りは部屋を出て左の階段を降りた先にあるわ。まだ師匠が寝ているから、静かに使ってね。あと朝食は野菜スープにしたわ」

　てきぱきと用件を伝えて、ふと室内の匂いに気付く。
　何とも言えない匂いがする。
　私は換気をすべく、橙色の光を内包した窓布を横に引いた。
　陽光が差し込み眩しい。
　がたんと出窓を開くと風が室内に吹き込んだ。髪が後ろに翻る。
　気持ちのいい、ひんやりとした朝の風に、思わず目尻が下がった。

「今日もいい天気」

　窓から離れ振り返ると、寝台の上のラルと目が合った。
　彼は大きな瞳を丸くして、驚いたように身を固くしている。

「どうしたの？」
「えっ、ああ……」

　我に返ったラルはおたおたと動き、そしてはにかむ。

「ティアナと結婚したら、こんなふうに朝を迎えるのかなって思ったんだ」

「…………っ！」

　臆することもなく、さらりと告げられた言葉が、胸の中で熱を帯びていく。

（そんな嬉しそうに言わないでよ……）

　言葉を失う私を見つめ、ラルは表情を引き締めた。

「ティアナ、ごめん。強引に関係をもったこと……失恋したと話していたのに嫌だったよね」

「強引だったことは否定しないけど、私もしたいと思ったからしたの。謝らなくていいのよ？」

「う、うん……」

　ラルは恥ずかしそうに顔を背ける。
　そうやって初心うぶな反応をするくせに、することはしているのだから、可愛い人だと思う。

「あのね、私が話していた失恋の相手は、貴方のことなのよ」

　ラルは目を瞠り、私を見つめ返す。

「心当たりが……ないけど？」

「うん。私も振られた記憶はないわ」　

「だよね。でも失恋相手って」

「周りに失恋したって言いながら過ごして、過去のいい思い出だと思い込もうとしてたの」

「どうして、そんなこと……」

「ラルが役目を終えて帰ってきた時、私を選ぶ保証は無いと思った。旅をしている間、良い出会いが絶対にあったはずだし、ラルをずっと好きでいて、待ち続けて、それなのに貴方の隣に誰かいたら耐えられない」

「だから村を出た？」
「うん……私にも良い出会いがあるかなって」

　私の言葉を聞いて、ラルは眉根を寄せてしまった。

「私に突出した魅力がないことは分かっていたし、不安だったの」
「それならそう言って欲しかった」

「あはは……だって、ただでさえ勇者だと言われて困惑していたのに、これ以上どうでもいい話をして煩わせたくなかったのよ」

「どうでもいい話じゃないだろ！」

　ふざけたように答えた私に鋭い眼差しが突き刺さる。
　雰囲気を軽くしたかっただけなのに、逆効果だったようだ。
　私は肩を竦め、ラルの隣に腰かけた。
　寝台がぎしりと軋む。

「ラルも私に対して何も言葉にしなかったでしょう？　だから私も言わなかった……確かめるのが怖かったのよ」

　ラルは額を押さえて溜息する。
　まるで責められているような心地になり、僅かに苛立ちが湧いた。

「貴方を健気に待ち続ける私がいればよかった？」

　彼は私の言葉に傷ついた表情を見せる。
　そんな顔をさせてしまったことに胸が痛むが、何故だか言わずにはいられなかった。

「ティアナに対して、きちんと言葉にしなかったのは卑怯だったと思う……ごめん」
　
　違う。
　お互い、謝る必要なんてない。
　本当は分かってる。
　察しろと先に口にしたのは私で、察することが出来なかったのはお互い様だ。

「でも、ティアナとの未来を守れるのは俺しかいないと思ったから、だから村を出たんだ。そうでなければ、こんなこと……続けてこれなかった」

　窓から心地いい風が入り、頬を撫でる。
　ラルは押し黙ってしまった。

（あぁ……そうか）

　ずっと引っかかっていたのは、これだ。
　ラルが執着しているのは私ではなく、旅立った理由なんだ。

「ねぇ、ラル」

　名を呼ぶと、彼は戸惑いながらも私を見やる。

「私、帰省するタイミングをずっと逃してたの。今帰ったらすっごい怒られるだろうなって考えたら、気が重くて足が止まって二年経ってた」

「ものぐさすぎる……」

「だから、一緒に帰ってくれない？」
「え」

「ラルと一緒だったら両親の怒りを逸らせるかも。そうしないと、また私は帰る気が失せて何年も帰らず過ごしてしまうわ」

　ラルは絶句している。

「私と村に帰ろう」

「…………いいの？」

「今、理由を話したじゃない。怒られるのが怖くて帰らなかったって。私と両親の間で宥める役を担って」

「その役目は嫌だなぁ」

　ラルは失笑し、私を抱き寄せた。汗の匂いと何とも表現し難い匂いが鼻をつく。
　彼のそんな匂いも好きだと思うのだから重症だ。

「ふふ……格好いい勇者様も形無しだわ」
「ティアナ？」
「昨日吐いたやつが乾いてるし、なんか野生の匂いがする」
「や、野生？」

　ラルの上半身に、ぱりぱりした汚れが付いていて、私は爪でかりかりと擦った。
　彼は気まずそうに身を離す。

「このまま口づけしたかったんだけどな」

　ラルは不貞腐れた表情で私の頬を撫で、少しずつ距離を縮めて唇を寄せてくる。
　私の反応を確認するような動きが面白くて、私は自分からラルに口づけた。

「んっ⁉」

　私からされるとは思わなかったのか、ラルは小さく呻いたが、そのまま唇の角度を変えて何度も口づけた。