元平民だった侯爵令嬢の、たった一つの願い

20、シェイラの来訪

　シェイラはストラルトの手前まで来ていた。馬車にはメイド長が付けたメイド、中年のスーザンと、シェイラの専属メイド、20代のベニーが乗っている。シェイラは馬車の窓から外を見て、気が滅入った。

（何もない、田舎ね）

　峠を抜けると城が見えてきた。

「あれは？」
「多分、領主城ですね」

　ベニーが答えると、シェイラは驚いた。

（城が住まいなの⁉）

　城の門の前で馬車が止まる。護衛の従者が衛兵に取次ぎを願った。連絡係が城のほうへ走っていく。戻ってくると、門が開いて玄関まで馬車が通された。玄関ではセルマンが立って待っていた。シェイラは従者に手を添えて馬車を降りた。
　セルマンは急な来訪に困っていた。現在城は、領主不在で休暇を取っている使用人が多かったからだ。

「ようこそ、シェイラ様。連絡がございませんでしたが、今日はどのような御用で参られたのでしょうか？」

　シェイラが連絡を入れずにストラルトに来たのは、連絡すれば断られると思ったからだ。

「初めまして、シェイラ・バートンです。今日は久しぶりに、ニナリアに会いに来ました。ニナリアも慣れない土地で寂しい思いをしていることでしょう。しばらくここに滞在しようと思っています」

　セルマンはピクリと眉を動かした。セルマンもニナリアとシェイラの関係は知っている。

「あいにく、ニナリア様と領主様は新婚旅行に出かけられて不在です」
（なんですって！）

　シェイラは眉をひそめた。二人の仲睦ましさを感じるし、ニナリアを様付けで呼んでいるのも気に入らなかった。

（いつまで、ここに立たせる気かしら）

　執事の対応にもいらだっていた。

「待たせてもらっても良いかしら」
「ニナリア様のご親戚ですから、主人が戻られるまで私の判断で、滞在を許可します」

　セルマンはシェイラを客室に案内した。廊下を歩きながらシェイラはあちこちを見た。

（外だけ見栄えが良くて、中はボロくて埃っぽいのかと思ったら、案外普通ね）

　城内は質素だが、手入れが行き届いていた。


　ニナリアとアレンは南に向かって馬車を走らせていた。ワレントを出てから２日目でストラルトから連絡が届いた。連絡係が報告する。

「ストラルトに、シェイラ嬢が来ました！」
『！』

　二人は驚いて、顔を見合わせた。アレンは指を顎に当てて考えた。

（おそらく侯爵の命令で、ニナリアが目的だろう）
「どうして……」

　ニナリアは困惑した。できればシェイラとは、二度と会いたくなかった。せっかくの気分が塞いだ。アレンが決断する。

「仕方がないからすぐに帰ろう。お義母さんは他の者に探してもらう。リーダーにも連絡しよう」
「分かりました。ありがとうございます」

　アレンはペナンに騎士二人を向かわせ、リーダーにも手紙を書いて別の騎士に託した。ワレントにも連絡係を送る。

「村長には、侯爵家の者が来たらお義母さんの行先を話すように言うんだ」

　ニナリアが目的なら、母親を人質にするために捜すだろうとアレンは考えた。置いてきた騎士は二人しかいない。下手に隠すと何をするかは分からないと思った。ニナリアはそれを聞いて、母のことを考えて不安になった。

「大丈夫だ。こちらのほうが早く動いている。先にお義母さんを見つける」
「はい」

　同行してきた騎士が減ったが、アレンがいれば大丈夫だった。ここからストラルトは４日ぐらいの道のりだ。
　連絡係はセルマンからの手紙も預かっていた。手紙には、ニナリアとアレンの部屋には鍵をかけていると書いてあった。ニナリアはほっとした。せっかくの自分の部屋をシェイラに勝手に覗かれたくなかった。アレンの部屋もだ。
　でも、帰るのは気が重い。きっとろくなことがないと思った。ニナリアは口をすぼめて、怒った顔をしていた。ニナリアの機嫌が悪くなったので、アレンはやれやれと思った。


　二人がストラルトに戻ると、シェイラがセルマンと一緒に外まで出迎えに出てきた。早速ニナリアは不愉快になり、無表情になった。
　シェイラは前回、アレンには挨拶していないので、初めて会うかのように挨拶をした。

「領主様、お留守に滞在して申し訳ございません。ニナリアの従姉のシェイラ・バートンです」
「話は聞いている。事前に連絡もなく来たのは、どのような要件なのか聞かせてもらおう」
（私のほうが、高位貴族なのに）

　シェイラはアレンの態度にイラッとしたが、ここで機嫌を損ねるわけにはいかないので答えた。

「お祖父様の命令で、ニナリアの様子を見てくるように言われました。しばらく滞在の許可をお願いいたします」
「いいだろう」（やはり侯爵の命令だな。しばらくすれば、どういうつもりか分かるだろう）
「ありがとうございます。ニナリアもお久しぶり」

　ニナリアは黙っていた。アレンはそれを見てシェイラに謝らせることにした。

「こないだの件は、ニナリアに謝っていなかったな」

　シェイラはギクっとした。ニナリアに謝るのが嫌で、転ばせたときも謝らなかった。でも、今日はもう逃げられない。シェイラは頭を下げた。

「ニナリア、あのときは本当にごめんなさい」
「……分かりました。謝罪を受け入れます」

　ニナリアはそう言うと、二人を置いて玄関に入った。シェイラは屈辱を受けたと思った。

（ニナリアの奴！……、でもちょうどいいわ）

「あの子は昔から、ああいう冷たいところがありました。家ではいつもきつく当たられて、本当に困っていましたのよ」
「ああ、そうか」

　アレンはシェイラの嘘に適当に合わせた。

「どうぞ、城までエスコートしてくださいませ」
「帰って来たばかりで、忙しい。申し訳ないが、ここで失礼する」

　アレンはシェイラを置いて行ってしまった。

（なんで私があんな奴の機嫌を取らないといけないのよ！）

　取り付く島もないアレンに、憤慨した。アレンと上手くいく気が全くしなかった。

　アレンはニナリアの後を追いかけた。新婚旅行を邪魔された挙句、帰って早々対面することになるとは、ニナリアの心境が心配だった。ニナリアに廊下で追いつくと、声をかけた。

「ニナリア」
「……」

　ニナリアは返事をせず、主寝室の前に立った。待っていたメイドが鍵を開け、ニナリアは部屋に入っていった。自分の部屋に入ったことでアレンはほっとした。アレンも部屋に入る。ニナリアはソファに座っていた。アレンも横に座る。

「大丈夫か？」
「大丈夫です。機嫌が悪いだけです」

　城はニナリアにとって大事な家だ。そこにシェイラがいることが妙に腹立たしかった。そんな風に考えていることに気がついて、意外と自分が欲深いなと思った。

「ごめんなさい。どうしていいか分からなくて」
「いや。……俺たちは、シェイラとは別行動をしよう。食事にも招かない。なるべく会わないようにしよう」
「はい。相手をしなくていいので、なんか安心しました。でも、なぜ来たんでしょう？」
「——そうだな。しばらく様子を見よう」

　ニナリアはうなずいた。アレンには心当たりがあったが、まだ言う段階ではないと思った。