ここまでコケにされたのだから、そろそろ反撃しても許されますわよね？

第25話 父の本性

「ケラー侯爵、ライラ嬢をお借りしに上がりましたよ」

　屋敷のエントランスでエドガー・シュミットがにこやかに立っている。
　長いことライラを放っておいたエドガーが、ここにきて積極的にライラを連れ出しに来ることに苛立ちを覚えた。

「生憎だが、ライラは体調が悪いようだ。誘うのはまた後日にしてもらえないか？」
「それはいけませんね。ライラ嬢にはゆっくりと休むようお伝えください」

　さほど残念そうでもなく、エドガーは手にしていた花束を使用人に託した。
　アンドレアと婚約していたときは、こんなにもマメな男ではなかったと記憶している。
　身を固めず遊んでいたい男は一定数いるものだ。
　ここ数年の様子を見て、エドガーもそのタイプだと安心していたのだが。

（もうしばらく遊び暮らしていてくれればよかったものを）

　ライラにはまだポール・シュナイダーを繋ぎ止めておいてもらわねばならない。
　アンドレアの腹の子が今後どうなるかは不透明だ。
　それがはっきりするまでは、ライラをエドガーの元に嫁がせるわけにはいかなかった。

「それはそうと、エドガー。君は手広く事業を展開しているようだな。倅せがれからケラー家ゆかりの商会も痛い目にあっていると聞いたのだが？」
「これは飛んだ失礼を！　こちらの調査不足でした。ライラ嬢を妻に迎えるために、もっと稼ごうと張り切り過ぎましたかね！」

　快活に笑ったエドガーを前に、ケラー侯爵は益々苛立ちを募らせた。
　この男はこちらの思惑をひょいとくぐり抜けてくる。
　飄々としてどこか掴めない性格に、難儀しているケラー侯爵だった。
　ようやくエドガーを追い返すと、陰でやり取りを見ていたライラが姿を現した。

「やっと帰ったのね。ほんと鬱陶しいったら！　ねぇ、お父様。わたし、あんなお姉様のお下がりなんかと結婚したくないわ」
「今しばらく辛抱してくれ」
「もう、そればっかり！　わたしは早くポールの元に帰りたいのに！」

　ポールにもライラを連れて来いと何度も急かされていた。
　そろそろライラを戻さないと、彼の機嫌を損ねてしまうかもしれなかった。
　しかしライラはまだアンドレアの懐妊を知らないでいる。
　ライラが戻れば、シュナイダー家でまた一波乱起こるに違いない。

（アンドレアめ、まったく余計なことをしおって……）

　忌々しく思って、ケラー侯爵は険しい顔になった。
　アンドレアが宿した子の父親が、ポールならそれでいい。
　ところがポールの反応を見ていると、その可能性は限りなく薄そうだ。

「シュナイダー家には近々連れて行く。それまでは大人しくしていてくれ」
「もう、分かったわ。わたし、ポールなしじゃ生きていけないの……だから早く会わせてね、お父様！」

　無邪気に笑うライラはまだ扱いやすい。
　だがアンドレアは昔からそうはいかなかった。

　近年のアンドレアは益々死んだ母親に似てきている。
　妻に娶ったはずのあの女は、いつまで経っても王女気取りを続けていた。
　夫であるケラー侯爵は最後まで家臣のような扱いだった。

（アンドレアを見ていると、あの女を思い出す）

　居丈高で小賢しいところなどそっくりだ。

　ポール・シュナイダーは次の国王に一番近い男だ。
　王太子がいるにはいるが、奴は腰抜けで恐らく即位を辞退する。
　正直なところポールの子を産みさえすれば、それはアンドレアでもライラでもどちらでも構わなかった。
　そうすればケラー侯爵はポールの跡を継ぐ子供の祖父となれる。
　そして、その子はいずれ王位に立つだろう。

（――そう、晴れて俺の血を引く国王の誕生だ）

　その暁には、二度とあの女に引け目を感じることはない。
　同等の、いやそれ以上の立場で、あの女に勝ることができるのだ。

　ひとりほくそ笑み、ケラー侯爵は策略を巡らせた。
　アンドレアとライラには、自分の手駒としてまだまだ上手く働いてもらわねばならない。
　ライラがアンドレアの懐妊を向こうで知るよりも、今のうちに知恵を授けておく方が賢明だろうか。

（よし、それがいい）

　ぼんくらなポール・シュナイダーも実に扱いやすい男だ。

（せいぜい、俺の思惑通り動いてくれよ）

　急逝してくれた先代シュナイダー公爵には感謝するしかない。
　そうでなければこの野望を抱くこともなかった。

　アンドレアにエドガー・シュミット。ふたりの存在だけが懸念材料だが、今のところこの計画は順調と言ってよかった。
　自分は一侯爵の立場に甘んじて良い男ではない。

（そうだ。俺はもっと上へ行くべき男だ）

　滾たぎる野望を胸に、ケラー侯爵はライラを再びシュナイダー家に送り込んだ。


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　ケラー侯爵家からライラがシュナイダー家に戻ってきた。
　見張りの侍女――ヘレナの情報に、アンドレアは胸の奥がぎゅっと締めつけられるのが分かった。
　ライラの名を耳にしただけで、条件反射のように体が反応してしまう。
　そんな自分がとても嫌だった。

（大丈夫よ……今はわたくしに分ぶがあるわ）

　祖父の力も借りられて、アンドレアは屋敷内でも厳重に騎士に守られている。
　今のシュナイダー家を、ライラが我が物顔で歩く方が却って難しいだろう。
　多くの使用人たちも、アンドレアの懐妊に心からほっとしているようだ。
　それくらいライラの存在は異常だったということだ。

（騎士たちがいる手前、ライラも直接突撃してきたりはしてこないはず……）

　その分、どんな陰湿な手で嫌がらせをしてくるのか。
　それだけが気がかりに思えた。

（ポールとライラの会話など聞きたくないけれど……）

　今はそんなことも言っていられない。
　その夜アンドレアは、聞き耳の穴の蓋を久々に開けることにした。