大人のためのファンタジア

第2章

5 やるせない想い

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　いつか。いつか、きっと。あなたに会いに行く。
　
　木々の間を通り抜けた風が、優しく背中を押してきた。一歩踏み出せば、きっかけが作れる。二歩踏み出せば、勇気が出る。三歩目にはきっと、歩き出せる。
　チリリン　チリリン
　この鈴の音が聞こえますか？わたしはここよ。
　ああ、早くあなたに会いたい。


　＊
　　

　「…ふう。やれやれ、どっこらしょっと」
　ついつい口に出してしまう。独り言もひとつの動作だ。
　ソインは、肩に担いでいた肥料の袋を倉庫の棚にしまった。ドサッと重たい音と土埃が宙に舞う。粉塵を手のひらでぱっぱっと払い除ける。重たい荷物が肩から退いたことで、そこだけぽっかりと軽くなった。ソインはぐるぐると肩を回した。その都度、ゴリゴリと関節が鳴った。周りを見れば作業員全て同じような動きをしていた。肩やら腰やら痛い痛いと悲鳴を上げている。
　「…みんな。今日はもう上がろう」
　見ているのが辛い。
　ソインのかけ声に、みんなゆっくりと顔を上げた。少なからず、おおうと歓声も上がった。中には目も合わせない人も多い。疲労困憊で返事すらもめんどくさいのだ。
　力が入らないのだろう。うなだれた顔をしていて足取りも重い。立ち上がろうと動くのも億劫そうだ。
　「今日は薬湯を入れてもらったから、ゆっくり浸かって、疲れをとってくれ」
　花農家用の宿舎に浴室が作られた。畑や花壇の仕事の後にゆっくりと湯に浸かる。普段は普通の湯だが、最近の疲労は、ただの湯では疲れが取れない。数種類の薬花草をブレンドして布袋に入れておくと、薬花草の成分が溶け込んで柔らかな湯になるのだ。ああ、ありがたいとみんな安堵を漏らした。
　このところの雨続きで、作業が思うように進んでなかった。そのせいで、根が張った草や、蕾が付いた花がことごとく流されてしまった。
　「ソインさんは行かないんですか？」
　「僕はここを片付けてから行くよ。お先にどうぞ」
　足元には、植樹のために使用した農機具が転がっていた。土を落としてからでないと明日の作業に影響が出る。
　「お一人でやるんですか？それは大変ですよ。手伝います」
　「いやいや。大丈夫、大丈夫。それよりお疲れでしょう。早く湯に浸かった方がいい」
　神経痛や疲労困憊な体に効き目のある薬湯だ。摘みたての薬草のツンとした香りがとても心地よいのだ。早く入って疲れをとって欲しい。気を遣ってくれた人は、目の下のクマが酷すぎだ。自分よりもずっと体は疲弊している。
　ソインは終始和にこやかに対応した。疲れているのは目に見えていたが、疲れた顔を見せては、お互い遠慮し合って動けなくなる。まずは彼を先に休ませてあげたい。
　「お気遣いありがとう。でもね、僕はまだ仕事があるんです。あなたはもう上がりでしょう。行ける時に行かないと休めないですよ。ゆっくりお湯に入って来てください」
　和かな笑顔だが目が笑っていない。口角を上げるのが精一杯。あとはどうにもなれだ。
　「…申し訳ないですね。では、お言葉に甘えて。お先にいただきます」
　「はい。ごゆっくり」
　ソインは作業員を見送った。よたよたと足元がおぼつかない。ふらふらして、手を借りなければまっすぐに歩いていられなかった。
　作業員の疲労困憊は日に日に増してくる。あきらかに疲弊していた。
　ソインは腰に手を当てて、後ろにぐいっと反り返った。
　グギギギと普段聞かないような骨が軋む音がした。
　「…これはやばい。明日もあるのに、参ったな」
　体はまだまだ休めそうにない。ソインは、水桶に入れた農具をゆっくりと洗い始めた。早く休みたいのは山々だが、手先が思うように動かない。凝り固まった首を左右に振るも、擬音がするばかりだった。
　「とああたま！」
　ぼふっと柔らかい塊が、ソインの背中にしがみ付いてきた。
　「おっ！だれだい？」
　ぷにぷにと柔らかい幼な子の小さな手は、ソインの服の端をしっかりと握りしめていた。
　幼な子はソインの娘のユユだ。
　「たあどくんきちっ」
　「ん？なんだい？」
　覚えたての言葉に翻弄され、うまく紡げてない。
　「なあかあぬねかなさ」
　「うん。そうだね」
　何を言っているのかはまったくわからないが、一生懸命話しかけてくる愛娘の姿に、ソインの疲れはどこかに飛んでいった。
　「あなた」
　ソインの妻のアシェリだ。着替えと水筒を持って来てくれた。
　「アシェリ」
　「あなたも早く上がってくださいな。顔色が悪いわ」
　「そうかい？」
　ソインは言われるがまま、両手で顔を挟んだ。自分の顔色など触ってわかるものではない。どこだどこだと声に出しながら、あちこちを触った。頬を膨れさせ、肉厚な頬を中央に寄せ、口を変形させた。
　「こんな顔かな？」
　ソインはユユに顔を向けた。
　「ふはあっ！」
　ユユは飛び上がりながらソインの顔に両手を伸ばした。
　自分も同じことがやりたいのだ。一通り触り倒した後は、自分の顔もいじり始めた。ぷうっと膨らませた頬を人差し指で押し込む。
　「ぶぶっ」と頬が鳴った。ユユはきゃっきゃっと笑い声を上げた。
　「ああ～、かわいい！癒される！」
　ソインはユユを抱き上げて、高い高いとあやした。
　「ユユときみがいたら、いくらでも頑張れるよ！」
　疲れ知らずさ！と得意げに親指を立ててポーズを決めた。
　「…働きすぎはよくないですよ」
　アシェリは、ソインとは真反対のことを口にした。
　責任者として任された仕事の重圧は計り知れない。かと言って無理をすればいいというものではない。
　「休める時に休まないと体が動けなくなってしまうのは、あなたも同じですよ」
　アシェリの、もっともらしい言い分にソインは黙ってしまった。
　「…わかってる。わかってはいるんだけど…。精魂かけて育ててきたものが、いとも簡単に流されてしまうのを見ると気持ちが急せいでしまうんだ。自然を相手にして、簡単なことではないと頭ではわかってはいたんだけどね」
　砂漠緑化計画、発令。
　無茶な要望だと思ったが、巫女様の真摯な姿に胸を打たれた。巫女様の思い入れは強く、揺るぎないものだった。砂漠を無くして神殿の再興をする。水を引き、種を撒き、花を咲かす。光と風を引き込み、花の成長を促す歌を毎日口ずさんでいた。あんな小さな体に何もかもを詰め込んでいた。
　「…巫女様が頑張っておられるのに、僕らだけ何もしないわけにはいかないじゃないか。頼るばかりじゃなくて、僕らもお手伝いしたいんだ」
　ソインは、マリーの幼な子の姿と巫女の姿を両方見ている。幼な子の姿は自分の娘とかぶるところもある。まだまだ弱く脆い存在だ。困ったことがあれば手を貸すし、強い想いには支援したい。
　ソインはユユをアシェリに託し、農機具の泥を落とし始めた。
　アシェリは声をかけることもせず、そっとその場を後にした。
　「…はあ」
　ため息が夕暮れの空に消えて行った。
　「…仕事熱心なのはいいことだけど、周りが見えなさ過ぎるのは減点だわ」
　アシェリはまた深いため息を漏らした。夫の気持ちは理解している。子を持つ親としては、当然の想いだ。巫女様の使命は重く、一人で抱え込むのは辛い。支援のために手を貸すのは当然だ。ひいては民のため、国のため、世界のためになる。
　でも、、、
　アシェリはもどかしさを持て余していた。抱き抱えていた愛しい娘の寝顔に、より、胸が締め付けられた。
　アシェリは宿舎に戻り、汚れた洗濯物を仕分けした。ソインは、どうせ汚れるからとあまり服を変えていなかった。染み込んだ汗と泥はなかなか落ちない。だからこまめに洗濯に出せと口すっぱく言っていたのに！
　「もう！」
　アシェリは洗濯桶の中に上衣を放り込んだ。余計な仕事を増やすな！
　「…え、あらやだ。何かしらこれ…」
　泥まみれになった上衣の裾に、引っ掛けられたような傷跡がついていた。