大人のためのファンタジア

第3章

14 浄化

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　轟音と共に、水の壁が噴き上がった。川の流れに沿って現れた水の壁は、この場所を起点に四方八方に現れた。
　一瞬にして水に覆われた森は、闇の中に落ちた。
　村や森の中からは一斉に奇声が上がった。
　「…これが、儀式？」
　番つがいにしか許されていなかった景色に、ナノハは息を飲んだ。闇の中で躍動している心臓の音が、文字化して目に見えるようだった。
　キハラの存在を理解し、共に生存しているとしても、儀式を見られるのは番だけだ。
　かつては、夫のナユタも番だった。
　今、世話をしているキアもだ。
　二人だけで儀式の話をしていると稀に胸が痛むのだ。二人にしかわからない会話。
　自分はその中には入れない。まるで自分だけ蔑ろにされているかのような気分になる。
　実際にはそんなことは全くないのだが、自分だけが知らない世界を楽しそうに話しているのを見ていると、どうにもこうにもヤキモキする。
　ましてや、相手は傍若無人の神。嫌味を言っても素知らぬ顔だ。それが余計に悔しい。
　真っ暗になったすぐ後に、水の壁も倒壊した。大量の水が、森や村の中に浸透した。
　森の浄化だ。喧騒の中の様々な感情を洗い流していく。
　欲望にまみれた観光客達の思惑や思念を根こそぎ洗い流す。この村に来た目的も、村の存在をも忘れるくらい入念に。泥濘みの足跡も欲望にまみれた手垢もごっそりと。
　突風と共にぐねぐねとした水の塊が曇天を突き破り、空高く跳び上がった。地響きのような振動に、ナノハは頭を抱えて地面に伏せた。急展開な変化に体も頭も追いつくのがやっとだ。
　雲の穴から差し込んできた陽光に目が眩んだ。
　「眩しい！」
　太陽を背にした黒い影が見えた。キハラだ。キハラの元に、しがみついているのはキアだろうか。怖がっていそうにも見え、必死に支えていそうにも見える。
　ナノハは腕で光を遮りながら薄目を開け、キアの姿を見つめた。
　「ずいぶん成長して…」
　まだ半年にも満たない時間でしかないけど、キアの成長ぶりには胸が熱くなった。初めの頃のおどおどした様子はちっとも見られなかった。
　「まあ！何、なんなのぉ！！」
　ナノハの後ろから、シルヴィが興奮しながらやってきた。
　浄化が効かなかったのか。稀にいる、思念が強すぎな大迷惑な奴。
　ナノハの肩を支えにして、何とか立っているが腰に力が入らずぶるぶると震えている。
　緊張しているのか、動揺しているのか。手先もカタカタと震えていた。
　「あああ、あれが、あれが主神！？え、え、ちょ、待って待って、」
　後者か。
　「素晴らしい…！！」
　「そっち？」
　ナノハは呆れた声を出した。
　「素敵！！素晴らしい！！ねえ！あれ頂戴よ！こんな村にいるより私の村に来た方がいいわ！」
　白皙の指にグッと力が入った。カタカタと震えたまま長い爪がナノハの肩にめり込む。血走った瞳は狂気に満ちていた。
　「あれがいい！！あれが欲しい！！私に頂戴よ！！」
　子どもがおもちゃをねだるような猛進さがある。
　「いい加減にしなさい！貴方の勝手が通ると思っているの？」
　ナノハはシルヴィの腕を掴み上げ、自分から引き剥がした。肩には爪が食い込み、ヒリヒリした。
　ナノハの怒鳴り声と同時に、頭上からパチンと水泡が弾けたような音がした。
　「ヌシさまはワタさなぁぁぁイ！」
　「ギャッ！！」
　シルヴィの上に巨大化したウルがのしかかってきた。
　「ヌシさまのタイセツなモノはダイジにしなきゃダメー」
　「ギャッー！！ギャッー！！」
　突然、得体の知れないものに襲い掛かれ、シルヴィは狂ったような声を発した。体についた川底の藻のぬるぬるとした感触と大量の水責め。
　「ぴきゃあああああ！」
　ウルはやり切ったと満足げな顔を見せる。体の下でシルヴィは伸びていた。
　「いいお仕置きだわ」
　口を開けて白目をむいて伸びているシルヴィを一瞥した。
　「キハラのお仕えさんね」
　ナノハはウルに声をかけた。キハラの住処で見かけたことはあっても話すのは初めてだ。
　キアが、うるうるなつぶらな瞳を見て、「ウル」と名付けたのだと言っていたのを思い出した。
　「ぴい」
　「…助けてくれてありがとうね」
　「はひ」
　キア以外の人間と話すのは、ウルも初めてだった。照れ臭そうにモジモジしながら簡素な返事をした。
　だが、体は正直で、猫が喉を鳴らすアレがウルからも聞こえてきそうだった。
　「ホメられてウレシイの！」
　ウルはぴいぴい鳴きながら、巨大化した体を元のサイズに戻した。
　ナノハの腕の中にすっぽりと収まった。
　「まあ、本当はずいぶん小さいのね」
　「デヘヘヘ」
　ウルは頬を染めながら、ナノハに頭を擦り寄せた。