荒界の静寂

第3章 崩壊への祭壇

3. 砂鐘の予言

　砂嵐を避け、二人が逃げ込んだのは砂鐘聖堂アワーグラス・チャペルだった。屋根は崩れ落ち、祭壇には首のない女神像が鎮座している。そこで、一人の老司祭が待っていた。
　司祭は、入ってきたグラードを見ても驚かなかった。まるで、世界の終わりが訪れることを最初から知っていたかのように、穏やかに微笑んだ。

「ようこそ、静寂の王よ。そして、その影を歩く者よ」

　グラードは司祭を無視し、壁際で座り込んだ。今の彼にとって、静かにしている人間は風景と同じだ。
　司祭は、震えるピクスに水差しを差し出した。

「恐れることはない。ここは時と因果の終着点。全ての運命が一度立ち止まる場所だ」
「あんた……何者だ？　グラードを知ってるのか？」

　ピクスが問うと、司祭は女神像を見上げた。

「私は観測する者だ。……少年よ。お前は気づいているはずだ。あの男は、もう人間ではない。世界そのものが『静寂』を望み、あの男という器を選んだのだ」

　司祭の声は、不思議とグラードの静寂に消されずに響いた。

「あの男は最後に、必ず『静寂』を選ぶだろう。自らの命を含めた、完全なる沈黙を。それは誰にも止められない」

「じゃあ、俺はどうすればいいんだよ！　俺も一緒に消えるのか！？」

　ピクスが叫ぶ。司祭は、哀れむような、それでいて希望を託すような目でピクスを見た。

「あの男が静寂を選ぶ時……お前だけは、『意味』を選ぶことができる」

「意味……？」

「そうだ。あの男が何のために戦い、何を残して消えたのか。その答えを決める権利は、神ではなく、最後まであの男の背中を見ていたお前だけにある」

　司祭の言葉は予言のように重く、ピクスの胸に沈んだ。グラードは眠っている。その寝顔は、かつてないほど苦しげで、悪夢にうなされているようだった。