小説探偵

Case68.２人の探偵④

　翌朝は、比較的穏やかな朝だった。
　天気は快晴。雲１つない晴天が広がり、波の荒れも少し収まっていた。

「姉さん、早いな。」
「あなたも早いじゃない、秋平。眠れなかった？」
「うん・・あんまり。」

　小夜は朝早くから起き、甲板で海を眺めていた。秋平は姉の隣に立ち、甲板の手すりに肘をつく。

「江本さんと喧嘩したの？」
「喧嘩だなんて。私の意見を言っただけよ。彼はあまり周りが見えていないようだから、忠告に近いかしら。」
「大人気ないなあ。」
「あら、あの人の方が歳上よ。その言葉は彼に言って頂戴。」

　秋平は苦笑した。小夜は穏やかな人物だが、１度気に触ることがあると、中々機嫌が治らないのだ。小夜は秋平を睨みながら、

「何よ。ニヤけて。」

と言った。秋平は何でもないと言いながら、再び海を見つめた。

「ごめんないさいね。私のせいで・・・こんなところまで連れてきちゃって。あなたも春菜も受験生だから、じっくり勉強したい時期でしょうに。」
「気にすんなよ。俺たちも気晴らしに行きたかった。天宮家にいる時は、家族旅行なんてしなかったからな。新鮮だ。」
「それなら良かった。それにしても・・困ったことになったわ。まさか、“本当に事件が起きる”なんて。」

　小夜の言葉に、秋平は眉を顰めた。小夜は海を見つめたまま続ける。

「警察が来られない場所での事件・・・計画的ね。私たちが止められないことを知っていながら犯行に及ぶ・・・。全く、いい迷惑よ。」
「姉さん、聞こえるぞ。」
「いいわよ、別に。今は、犯人も何もしてこないでしょう。それに、事件が再び起きるとも限らないから・・・・。」

　その時だった。船内で、何かが割れた音がした。同時に、甲高い悲鳴が聞こえる。

「なっ・・・⁉︎」
「秋平は部屋に戻っていなさい。」

　小夜は言い終わらぬうちに歩き出していた。秋平はその後ろ姿を見ながら、どこか苦しげな顔をしていたが、小夜がそれに気づくことはなかった。

「何かあったんですか？」
「小夜さん。」

　悲鳴が聞こえたのはロビーだった。現場には既に海里がおり、遺体はロビーの中央にあった。小夜は、遺体を見て思わず目を細めた。

「ひどい・・・。」

　遺体は、内臓がくり抜かれていた。くり抜かれた内臓は遺体の周囲に置かれており、あたり一面血の海だった。小夜は躊躇しながらゴム手袋を嵌め、血溜まりに足を浸した。

「・・・・指先まで死後硬直が回ってる・・・死後10時間は経っていますね。」
「はい。となると・・・現在の時刻が午前７時。亡くなったのは昨夜の午後８時～午後９時ということになります。」

　小夜は額を抑えた。こうなっては、事故などという言い訳は通用しない。海里の視線を感じながら、彼女は勢いよく顔を上げた。

「六条船長。ロビーを封鎖してください。それと、調査をするので、ここへは誰も入れないでください。」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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「・・・・あなたの勝ち、でしたね。江本さん。」
「勝ち負けではないでしょう。」

　小夜はロビーの壁にもたれかかっていた。海里は小夜を心配そうに見つめる。

「気分が優れないのであれば、お休みになって構いませんよ。謎を解きたくないと仰っていましたよね？」
「そうね。でも、１度始めてしまったら、逃げられないのが探偵。あなたも、始めた事件から逃げる事は出来ないでしょう？それと一緒なんです。」
「・・・そうですね・・・・。」

（ああ・・・強い。強い人ですね、小夜さん。あなたは、探偵という生き方を否定しながらも、その信念ゆえに苦しむ道を選ぶ。それを強要する私も、あなたを苦しめているのでしょうが・・・。あなたは決してそれを認めず、強くあろうとする。）

「・・・・玲央さんが、なぜあなたを守ろうとしているのか、少し分かった気がします。」
「あら、勝手な推測がお好きですね。」

　小夜は壁に預けていた体を起こした。遺体を凝視し、ロビーを見渡す。すると、片付けられた食器が置かれたテーブルの下に、何か光るものがあった。海里もそれに気づくと、ゆっくりとテーブルに近づき、床に落ちた何かを拾い上げる。

「これは・・・ガラス？いや、ナイフの欠片・・ですね。」
「ナイフの欠片？なぜそんな物が・・」

　２人は疑問を口にしながら、視線を遺体に向けた。海里が遺体に近づき、躊躇いながら内臓がくり抜かれた体を探る。すると、

「・・・・ありました。ここにも・・・ナイフの欠片、です。」
「・・・どうして？何かのカモフラージュ？」
「分かりません。ただ、“１度目”と比べて、ここまで残虐に殺す理由が見当たらない。」
「・・・自己顕示欲。」

　小夜が呟いたその言葉は、残酷だったが、的を射ていた。海里は遺体を見ながら険しい顔をする。

「あり得る話ですが、考えたくはありませんね。犯人は、私たちに殺人を見せつけているとでも？」
「あくまで可能性です。１度目と２度目でここまで違えば、疑いたくもなります。」
「１度目が殺人だったとお認めになるのですね？」
「認めてはいましたよ。口に出さなかっただけ。」

　物は言いようだと海里は思った。溜息をつき、ゆっくりと立ち上がる。

「写真は一応、納めてあります。何か他に気になる事は？」

　海里の質問に小夜は少し考えてから答えた。

「被害者の身元ですね。男性である事は分かりますが、服が乗組員ではない。乗客の中に行方知れずの人がいないか、探してみましょう。」

　その後、六条の協力を経て、２人は第２の殺人の被害者が、１人でこの旅に来ていた、中嶋篤典だと分かった。職業は自営業。年齢は40歳。
　警視庁と協力して情報収集したものの、これと言った問題点は見つからなかった。

「１人目の犠牲者・安藤唄さんと同じく、妙な経歴なし・・・。これ、信じていいの？」
『失礼だね、小夜。情報収集に長けた仲間が調べた物だよ。信じてくれない？まあ被害者は一般人だから、捜査が難航するのも納得がいくけど。』
「まあね。それで？警察はどうして出動しないの？もう海は荒ぶっていない。船が適当な位置に上陸できれば、警視庁でなくとも動けるはず。」

　電話越しに、玲央の溜息が聞こえた。彼は頭を掻きながら笑う。

『よくご存知で。君の言う通り、出動できないことはない。ただ、そこにいる一部の乗客のせいで、俺たちは動けない。君なら、どういう意味か分かるだろう？』

　玲央の言葉に小夜は顔を顰めた。

「・・・・警察まで彼らを恐れる必要なんてないのに。」
『それは同意見。でも、たかが警部にすぎない俺が、上の決定を無視して動くのは非常に困難だ。九重警視長に掛け合ったけど、彼より上の人間が邪魔をしている。』

　小夜はしばらく黙った。彼女は、小さな声で続ける。

「じゃあ、その一部の乗客の問題が解決したら、あなたたちも動けるってことね。」
『・・・変なこと考えてない？無茶はしないでと釘は刺したはずだよ。』
「無茶じゃないわ。自分にできる範囲のことよ。私は、謎を解きたいわけじゃない。どんな形であれ、事件が解決すればそれでいいんだから・・・・」

　その言葉を聞くと、玲央は溜息混じりに口を開いた。

『はあ・・・本当、変わらないな。分かったけど、絶対に無茶はしないでよ。』

　その言葉に返事をする前に、小夜は静かに電話を切った。　
　長い溜息が、部屋に響いた。