小説探偵

Case75.血まみれのお茶会⑤

「お疲れさま、ありがとう。少し休憩して？」
　そう言いながら、玲央は小夜にミネラルウォーターを差し出した。小夜は礼を言いながら受け取り、すぐに開封して喉を鳴らして勢いよく飲む。
　詰めていた息を吐きながらペットボトルから口を離し、尋ねる。
「現場検証は進んだ？　私が聞き込みをしている間、家の中も見て回っていたんでしょう？」
「まあ、進んだかな。でも、やる必要はないんじゃない？　だって君は・・・・」
「あくまで推測に過ぎないわ。確信のないことはやりたくないの」
　２人が話していると、龍が部屋に入ってきた。上着を脱ぎながら、小夜の正面に座る。
「この家、本当に広いな。使用人の部屋も離れとはいえ立派にあったし、客間も多い。証拠探しは骨が折れそうだ」
「わざわざありがとうございます。でも、東堂さんも気づいているんじゃないですか？」
　龍は玲央から渡されたペットボトルを一気に半分ほど煽った後、目を細めて答える。
「・・・・推測だろ？　だったら、簡単に動くべきじゃない」
「あなたらしい意見ですね。まあ、今はそれが正しいのでしょうけど」
　小夜はペットボトルを机に置くと、一也、愛華、葵、知華の聞き取り内容を話した。玲央は話を聞きながら首を傾げる。
「そこまで仁さんの“いい人”を強調されたら、こちらも捜査がやりにくいなあ。何にしても、家族全員でそこまで好印象だなんて、随分珍しい話だ。大抵、警察を前にしても身内の不満は聞くんだけどね」
「でも、全てが真実なんてことはあり得ないのよ。寧ろ、嘘が混じっていないとおかしいわ。本当に誰からも恨まれず、憎まれない人間なんて、存在しない」
　小夜の言葉に２人は同意した。しかし同時に、玲央は疑問の声を上げる。
「君は話した以上“嘘”を見抜いているんだろう？　それが俺たちの考えと一致するなら、さっさと謎を解けばいいじゃないか」
「そうね。結果はちゃんと提示するわ。でも、今回はもう少し後に」
「なぜだ？　早く解決したいんじゃないのか？」
「ええ。でも今回はーーそうするべきだから、とだけ言っておきます」
　何とも曖昧な発言だった。２人は呆れたように首を振り、椅子から立ち上がる。
「さて、続けましょうか」
　小夜は部屋から出ると、知華の部屋に向かった。彼女が部屋に入ると、知華は意外そうな顔をして、読んでいた本から顔を上げた。
「何度もごめんなさい。１つ頼みがあって」
「頼み？」
「はい。江本家の家系図を書いて欲しいんです。祖父母の名前も合わせて」
　一瞬、知華の顔に怯えが見えた。彼女は大袈裟に顔を逸らし、頷いて紙とペンを取り出す。芯を出すなり、素早く文字を綴った。
「これで構いませんか？」
　知華が差し出した家系図を見て、小夜は満足そうに笑った。
「ありがとうございます。お時間を取らせてしまい、申し訳ありませんでした」
　小夜はそれだけ言うと、颯爽と部屋を出て行った。知華は一抹の不安に囚われつつ、何の意味があったのだろうと首を傾げた。
「あ、泉龍寺さん。どうぞ、入って入って」
　流華は、比較的明るい笑顔で小夜を迎え入れた。小夜は礼を言いながら部屋に入り、勧められた椅子に腰掛けた。流華も自分の椅子に座ったが、彼女は背もたれを前にして、ガニ股の姿勢であり、令嬢とは一風変わった雰囲気を醸し出していた。
「変でごめんね。私、こうしないと落ち着かなくて」
「気にしませんよ。では早速ですが、仁さんのこと、どう思っていられましたか？」
「うーん・・・優しいおじさん、かな？」
　流華は、透き通るような茶髪を揺らしながら、そう言った。かなり重たく、苦しい質問のはずだが、彼女の明るさは不気味に思えた。小夜は頷きながら質問を続ける。
「仁さんが殺される理由に心当たりは？」
「さあ？　パパと違って真っ当な人だから、これといって特にないな～」
　まただわ。葵さんや知華さんに聞いた時もそう・・・“父親と違う”という言葉が必ず出てくる。誰も、そんなに一也さんを嫌っているように見えないのに。彼を嫌う理由は、愛人の件だけじゃ薄いわね。
「流華さんは、どうしてそんなに一也さんを嫌うのですか？　葵さんから、愛人の件はお聞きしましたけど。」
「あ、聞いたんだ。じゃあ、不正疑惑も聞いた？」
「ええ。失礼だとは思いましたけど」
「いいって、いいって。確定してない情報だもん。まあ、私がパパを嫌いな一番の理由は・・・構ってくれなかったから！」
　一瞬、小夜は冗談でも聞いたのかと思い、２、３度、目を瞬かせた。しかし、流華があまりにも屈託のない笑顔で言ったので、どうやら本心なのだと理解した。
　それが分かった瞬間、小夜は思わず吹き出す。
「ご・・ごめんなさい・・・あまりにも、可愛らしいというか、面白くって・・・」
　小夜は声を上げて笑ってしまった。笑いすぎて出た涙を拭って顔を上げると、流華も笑っていた。
「意外。泉龍寺さんって、そんな風に笑うんだ。海里に聞いても、あんまし話してくれなくてさ。そんな一面見れて、なんだか嬉しいな」
　その瞬間、小夜の眠っていた記憶が唐突に目を覚ました。まずい、と思うと同時に、頭の中で“彼女”の声がこだました。
ーー小夜って、そんな風に笑うんだ。普段はそんな顔見ないから、何か新鮮だし、嬉しい！
　ダメ。思い出してはダメ。思い出してしまったら、止まってしまう。今は、後悔を繰り返している場合じゃないのに。


「泉龍寺さん？　どうしたの？　気分悪い？」
　流華の心配げな声と視線で、小夜は我に返った。頭を横に張って記憶を振り払い、ぎこちない笑みを浮かべる。
「あ・・・いいえ。ぼーっとしてごめんなさい。話を続けますね」
「うん・・・・」
　流華は本当に心配していた。小夜は申し訳なく思いながら、次の質問に移った。
「仁さんは家族全員と仲が良い印象を受けましたが、家族の中に仁さんと不仲、もしくは彼を嫌っている人はいらっしゃいますか？」
「不仲・・・あ、海里があんまし関わってないかな。真衣は人見知りしない子だから会ったら色々話してたけど。
　まあ、養子になって負担をかけているんじゃないかって海里はずっと考えてたし、それが関係しているのか、叔父さんとは打ち解けなかったんだよね」
「理由は尋ねられなかったんですか？」
「必要ないかなって。海里自身、色々思うところもあるだろうし、私が問い詰めることじゃないでしょ。ほら、探偵って自分のことは言わないイメージだしさ」
　流華らしい発言に、小夜はまた笑った。
　その後、いくつかの問答を終えた後、小夜は海里の部屋に向かった。流華が案内をするかと尋ねたが、小夜は家に来た時に部屋の位置を把握しているから構わないと言った。
「江本さん。開けてください。私です」
　返事はなかった。ドアノブを下げると鍵が空いていたので、小夜は２度目のノックをせずに開ける。ベッドに横になっていた海里は、ギョッとして体を起こした。
　海里は入ってきたのが小夜だと分かると、顔を歪めた。
「勝手に入ってこないでください」
「あなたが開けないからでしょう？　嫌なら鍵をかければ？」
　海里は露骨に顔を背けた。その動作に、鍵をかけたかったが失礼かもしれないという葛藤が滲み出る。小夜は溜息をつきながら扉を閉め、壁にかけてある鍵に目を止めた。ポケットに入る小さな鍵で、色は銀。持ち手はダイヤの形をしていた。
「可愛らしい鍵ですね。この部屋の？」
「ああ・・・はい。葵義兄さんがスペード、知華義姉さんがハート、流華義姉さんがクローバーの持ち手です。真衣は実家にいる時は同室でしたから、同じ鍵を持っています」
　２段ベットと２つの勉強机が、海里の言葉を証明していた。一也や愛華の態度からして、兄妹それぞれに部屋を与えようとしたはずである。断ったのは、彼ら自身だったのだろう。
　小夜は椅子に腰掛けることなく、視線を泳がせながら、壁にもたれた。真っ直ぐに海里の瞳を見つめ、真剣な表情を浮かべる。
「さて・・と、あなたが最後です。こちらの質問に、いくつか答えて頂きます」
「・・・・もちろん、お答えしますがーー小夜さんらしくありませんね。何と言いますか・・・やけに探偵らしいやり方をされている気がします」
　小夜は少しの間何も言わなかった。結局、彼女はその言葉には答えず、口を開いた。
「私は他のご家族に、仁さんのことを聞き出しました。結果、全員が口を揃えてこう言います。“仁さんは素晴らしい人だった”、と」
「仕方ないでしょう。実際、叔父はそんな人だった」
　海里はそう言ったが、小夜は静かに彼の言葉を否定した。
「忘れたんですか？　私は、人を簡単に信用しない。だからこそ、現時点で信頼しているあなたに聞きます。
　この家族のほとんどに、何かしらの罪または隠しごとが存在しますね？」