小説探偵

Case77.血まみれのお茶会⑦

「返事がない？　それは眠っているわけではなく？」
　寝巻きのまま、小夜は扉の鍵を開け、葵と対面した。彼は重苦しい表情で首を横に振る。
「かなり強い力で扉を叩いていますが・・・一向返事がありません。とても眠っているとは思えない」
　小夜は分かりました、と言って龍と玲央を起こし、２人と共に目的の部屋に向かった。もう１度、葵が扉を叩いて呼びかけるが、やはり返事はない。
　すると、龍が叩くのを制止し、扉の前に屈んだ。その瞬間、龍は顔を顰める。手招きで玲央を呼び寄せ、彼も屈んだ後、同じように顔を顰めた。
「・・・葵さん、扉を破っても構いませんか？　道具を取りに行って開けても構いませんが、今は一国を争う」
「構いません、お願いします」
　２人は少し扉から離れると、同時に勢いよく扉を蹴った。鈍い音が聞こえて鍵が壊れ、扉が歪む。玲央が強引に扉を開け放って全員が室内に視線を移しーー絶句した。
「知・・華・・・？　嘘だ・・こんなの、信じない。どうして・・・こんな」
　葵は何度も首を横に振った。玲央は思わず顔を歪め、龍は舌打ちをした。
　彼らの前にあったのは、知華の遺体だった。それも、心臓と顔の下半分が撃ち抜かれた、無残な遺体だった。首と顎は跡形もなく、鼻は無いに等しい。窓が開いていなかった部屋には血の臭いが充満し、鼻を抑えずにはいられなかった。
　その時、
「どうして」
　そう呟いた小夜の顔は真っ青だった。だが同時に、龍と玲央は違和感を覚えた。どうして、などと言わずとも、知華に犯人の魔の手が伸びた。ただそれだけなのだ。小夜のショックの受け方は、尋常ではなかった。
　２人がどういうことかと尋ねようとすると、海里を覗く家族３人も、騒ぎを聞きつけてやってきた。
「何かあったんですか？」
　葵は憔悴しきった顔で両親と弟妹を見た。その表情にただならぬものを感じ取り、４人は一斉に室内を覗く。
　一也たちは遺体を目に留めるなり、言葉を失った。流華は全身を震わせ、両手で顔を覆う。
「嘘・・嘘よ！　知華姉が死ぬはずない‼︎  何で・・・何でよ・・・・⁉︎　いや・・・いやあ！」
　流華はその場に崩れ落ちた。大粒の涙が床を濡らし、細い肩が震えていた。
　一也と愛華も思わず顔を逸らし、娘の肩にそれぞれの手を置いた。
「知華義姉さん？」
　気配もなく現れたのは海里だった。全員が息を飲み、一斉に視線を遺体へ動かす。海里は同時に視線を動かした。
　遺体を見るなり、海里は動きを止めた。微かに体が震え、下唇を噛み締める。彼は勢いよく遺体から視線を体を逸らし、踵を返した。
「海里、待ちなさい！」
　葵は咄嗟に海里の腕を掴んだ。しかし、彼はその強引さに負けじと叫ぶ。
「嫌です‼︎　もう・・もう何も見たくない！」
　葵の腕を振り払い、海里は自分の部屋へ走り去った。龍と玲央は引き止めようとしたが、今やるべきことでは無いと思ったのか、踏み留まる。
　一方、小夜は海里を一度も見ることなく、ずっと遺体を凝視していた。やがて、彼女はハッとし、ハンカチ越しに知華の髪に触れる。
「流華さん。昨夜、知華さんは外に出ましたか？」
　流華は泣き腫らした顔を上げることなく、少し考えた後、答えた。
「・・・・出てないと思う。知華姉は足が悪いし、台風が来てるこの状況で、危険なことなんてしないよ」
　小夜は頷き、龍と玲央を手招きした。２人は彼女と同じように髪に触れ、遺体を凝視し、目を見開く。３人は顔を見合わせ、軽く頷いた。
　小夜は海里以外の江本家の面々に向き直り、口を開く。
「後で、皆さんに昨夜の知華さんの行動を教えて頂きます。彼女は、昨夜家の外に出ている。殺された場所も、この部屋ではありません」
「馬鹿な！　この嵐の中、なぜ外に‼︎」
　一也が叫んだが、小夜はすぐ首を横に振った。
「それは分かりません。とにかく今はーー」
　小夜は遺体の近くに落ちてある猟銃を見た。玲央がハンカチで包んで拾い上げ、残弾の確認をする。
「２発使われていますね。銃口に血痕もありますから、知華さんを殺害した凶器はこれで間違いないでしょう。
　これは、誰の持ち物ですか？」
「・・・・私です」
　一也が答えると、玲央はすぐに彼へ視線を移した。一也は玲央の言いたいことに気が付いたのか、早口で付け加える。
「免許は取ってあります。ただ、最近は使わなくなっていましたから、倉庫にしまっていたはずです」
「・・・・使っていないことは事実のようですね。表面に埃が残っている。この部屋は整頓されていますし、埃はつかないでしょう。
　一也さん、倉庫に案内してください。確かめたいことがあります」
　玲央は猟銃を龍に預け、一也と共に倉庫へ向かった。小夜は愛華たちに１度部屋へ戻って休むよう言いつける。彼女たちは肩を落とし、重い足取りで各々の部屋に戻って行った。


　愛華たちが立ち去ると、小夜は龍に尋ねた。
「そういえば東堂さん。この部屋の鍵はありませんか？」
「鍵？」
「はい。昨日、江本さんにお聞きしたんです。江本家の５人の子供たちは、全員自分の部屋の鍵を持っていて、持ち手のデザインがそれぞれ違うと。知華さんはハートだと言っていました。そこら辺に落ちていませんか？　もしくは、彼女の衣服の中とか」
　龍は手早く遺体を探った後、部屋を見渡し、物を退けたり、鍵が落ちていないか調べた。小夜も手伝ったが、なぜか、鍵は見つからない。
「知華さんはこの部屋とは別の場所で殺害されていますから、鍵を持っているのは犯人以外あり得ない。そして犯人は内部の人間」
「つまり、さっきの５人の中にいるってことか。」
「５人・・・？」
　龍の言葉に、小夜は思わず首を傾げた。龍はすかさず続ける。
「捜査に私情は挟まないからな」
「・・・・ああ、なるほど」
　小夜は少し笑ったが、すぐに真顔になった。視線の先に、微かに空いている机の引き出しを見つけたからだ。彼女は不思議に思いながら、引き出しの中にある小さな箱を取り出す。
「それは？」
「分かりません。ただ、この引き出しだけ、入った時から少し開いていた。部屋の掃除ぶりを見る限り、知華さんは綺麗好きでしょうし、そこら辺も見ているはずですから、閉め忘れは考えにくい。何か、私たちに見つけて欲しかったのだと思います」
　龍は、海里と同等、もしくはそれ以上の観察力と推理力に溜息をついた。天宮家で重宝されていたことも、今ならよく分かる。
　小夜は箱自体に細工などが無いことを確認すると、蓋を開けて中身を見た。中には、白いコンセントが入っている。一見何でもないように見えたが、わざわざ箱に入っているには違和感しかなかった。
「東堂さん、これ、もしかして・・・」
「盗聴器だな。コンセント型はオーソドックスだから、普通のコンセントと見分けがつかない。仕掛けやすいだろう。
　そういえば、一也さんの事業は電子機器の製造だったか。裏面に会社のロゴマークが入っているから、会社で製造しているみたいだな」
　その言葉を聞き、小夜は気になったことを尋ねた。
「犯罪にならないんですか？」
「ならないな。自分の部屋にあるということは、家の中で仕掛けていた可能性が高い。となると、住居侵入罪には問われないし、何かを破壊して使用していた形跡はない。
　言ってしまえば、盗聴という行為自体は、何かを間違えたりしなければ、別に犯罪にはならないんだ。そこに不法侵入や破損行為が入った時、犯罪になる」
　小夜は感心したように頷いた。
　しかし、なぜ家の中に盗聴器を仕込んだのかーー。その理由を知るためには、ここに残されているであろう内容を聞くしかなかった。
　その時、倉庫を一回りしてきたらしい玲央が戻ってきて顔を出す。
「ただいま。何見てるの？」
　龍は無言で玲央に盗聴器を見せた。その瞬間、玲央の顔色が変わる。
「家の中にあった？」
「多分な。　そっちは？」
「良くも悪くも当たりってとこかな。倉庫に行ったら、血痕だの何だのって、事件の証拠がどっさり。調べなくて助かったけど、知華さんがあそこで亡くなったことは間違いない」
「玲央、現場の写真はある？」
「もちろん」
　玲央は自分のスマートフォンを取り出し、撮ったばかりの写真を２人に見せた。血痕は拭いたのだろうが、所々残っており、長年放置していたせいで溜まった、床の埃が荒れていた。
「写真じゃ分かりにくいけど、下足痕からして犯人と争った可能性がある。車椅子の後もあったし、知華さんがここにいたことは確定した」
「ああ。問題は、遺体を運んだ理由だ。倉庫で殺害したなら、そのまま放置すれば良かったはず。なぜわざわざ部屋に移動させた？　ここは３階で、倉庫は１階。エレベーターがあるとはいえ、運ぶのは男でも苦労するはずだ。車椅子があるとしても、結局遺体を床に寝かせているんだから、手間はかかるだろ」
「そうだよね。うーん・・・外に晒したくなかった、とか？」
　玲央は自分で言った言葉がくだらないと思ったのか、首を振った。しかし、小夜は真逆の反応を示す。
「それだわ。犯人は、知華さんの遺体を倉庫に放置したくなかった。知華さんに対する愛情があったからこそ、この部屋に遺体を運んだのよ」