小説探偵

Case120.悪の巣窟②

　本庁に戻ると言って学園を出たアサヒを抜いて、海里たちは早速事情聴を始めた。小夜は男女問わず生徒たちに人気があるらしく、彼女の呼びかけで、多くの生徒が海里たちのもとーー会議室を捜査のための部屋として用意されたーーに集まった。
「みんな、そんな顔しないで。知っていることを話してくれたらいいの。些細なことで構わないから」
「・・・・先生、ここにいる？」
「ええ。だから安心して」
　生徒たちの大半は社長令息や令嬢、資産家などの子女だぅたが、中学生であることに変わりはなく、微かに体を震わせ、青ざめた表情を浮かべていた。
「蕾は・・どの科目も成績が良くて、友人も多かったんです。なぜか男性は嫌いだったみたいですけど、とにかく、これといった問題はありません。クラスのリーダーでもあったし、とても自殺するなんて・・・・」
　その言葉を聞いた時、海里は思わず小夜を見た。彼女は口の前に人差し指を立て、何も言わないよう伝えた。
「では・・小鳥遊さんに限らず、クラスもしくは学園でいじめなどはありませんでしたか？」
　海里の質問に対し、女子生徒は少し考えた後、消え入るような声で答えた。
「・・・・生徒間では、ありません」
　その言葉に海里は眉を動かし、すかさず尋ねた。
「生徒と教師での間ではあると？」
「はい。だって・・教師って偉そうじゃないですか。もちろん、一部の教師だけですけど、嫌らしい目で見てきたり、お金のことしか頭に無かったり・・・・嫌いになる理由しかない」
　海里は苦い顔をしながら言葉を続けた。
「しかし、教師の方々も一様に同じではないのでしょう？　それがわかっていながら、いじめに及ぶのは良くないと思いますが・・・・」
「・・・・そうかもしれませんけど、それだけじゃ納得なんてできない。人なんて、大半がお金の有無で態度を変える。ーー先生なら分かるでしょ？」
　同意を求められた小夜は、苦い笑みを浮かべるだけだった。海里は持っていたペンをメモ帳に走らせながら息を吐く。
「ありがとうございました。次の生徒を呼んでください」
　女子生徒が頭を下げて会議室を出ると、入れ替わるように次の生徒ーー被害者と同じＡ組で、名前は浅田樹あさだいつきである。
「浅田樹さんで間違いありませんね？」
「はい」
　礼儀正しい生徒だった。入ってくるなり一礼し、丁寧な仕草で椅子に腰掛ける。しかし、小夜を一瞥して、どこか安堵した表情を見せるのは、先ほどまでの生徒たちと同じだった。
　海里は警察の協力者とだけ名乗り、言葉を続けた。
「浅田さんはＡ組の委員長、小鳥遊さんは副委員長だと聞いています。あなたが見たところ、彼女の印象はどのようでしたか？」
「そうですね・・・・文武両道で、他人に気遣いができる、優しい人・・と言ったところでしょうか。
　現に、僕も委員長として支えてもらいました。亡くなったなんて、とても信じられません」
　先ほどと同じような発言だった。海里はおもむろに頷き、続けて尋ねる。
「彼女を恨んでいそうな人間はいますか？」
　学校側の説明と噛み合わない言葉と思ったのか、浅田は素早く尋ねた。
「恨む？　彼女は自殺なのでは？」
「あくまで確認です。仮に彼女がそのような方に脅されていたりすれば、自殺を仄めかすようなことを言っている可能性もあります」
　浅田は少し考え込む姿勢をして、首を横に振った。
「いないと思います。第一、彼女を脅すなんて・・・・」
「社長令嬢だから不可能だと？」
　続く言葉を海里は先に口にした。浅田は曖昧に頷いて言う。
「それが半分。もう半分は、先ほど申し上げた人間性ですよ。仮に彼女がそんなことをされていたら、友人の力を借りて解決しようとしたはずですから」
「なるほど。ありがとうございます」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「あまり踏み込まないでと言ったはずよね。本当に人の言葉を聞かないんだから」
　小夜は苛ついた調子で海里にそう言った。海里は苦笑する。
「すみません。気になってしまって」
「全く・・・・。玲央もどうして止めないの？　彼らに真実を伏せると決めたのはあなたじゃない」
「ごめん、ごめん。生徒たちの態度を見てたんだ。今のところ、彼らの言葉に嘘はない。だよね？　龍」
「・・・・ん？　ああ」
　考え込むような表情を浮かべる弟を見て、玲央は首を傾げた。
「どうしたの？」
「いや、鑑識が調べた際、被害者の荷物の話をしていなかったと思ったんだ。屋上には何も無かったらしいし、教室にあると思ったんだが・・・・」
　言いながら龍はスマートフォンを出した。校内を見回っている部下からのメールである。玲央はそれを覗き込み、怪訝な顔をした。
「“被害者の荷物がない”？　被害者は殺されるなんてわかっていないんだから、荷物がないのはおかしい。犯人が隠したとみるべきかな」
「だろうな。だが、なぜそんなことをする必要がある？　凶器は犯人が持ち込んだ物のはずだし、鞄に触れていること＝犯人にはならない。現場に荷物がないなら、血痕も付着していないはずだ」
　２人の指摘に、海里は頷いた。小夜は何かを思い出すように首を傾げるが、溜息をつく。
「ダメね。私はあくまで高等部の数学教師だし、初等部・中等部とはあまり関わりがないもの。生徒たちが私に親しく話しかけるのは、年齢が他の教師より離れていないからだし」
「そうですか・・・・。では、探すしかありませんね」
「仕事増やしてくれるなあ」
　その後、龍と玲央は事情聴取を続け、部下たちに被害者の荷物を探すよう指示を出した。部下たちがクラスメイトに聞いたところ、学園に指定鞄はなく、被害者の小鳥遊蕾は、白を基調としたリュックサックを愛用しており、金のキーホルダーが付けられていたらしい。
「犯人が学校の人間と考えた場合、隠す場所は限られているはずだ。多少の無茶は理事長から許可をもらっているから、大丈夫だろう」
「どういう大丈夫なんですか・・・・？」
　不安げな顔をした海里に、龍は何食わぬ顔をして言った。
「壁の内部とかに隠されていた場合、破壊しないと無理だろ。その辺の許可はもらってるってことだ」
「ええ・・・・？」
　躊躇いなく同意する玲央を見て、海里は混乱を隠せなかった。


　海里たちは午後の授業が始まる前に一旦事情聴取を終え、会議室で話し合いをしていた。小夜は事務仕事があると言って職員室に戻り、何かあったら呼んでくれと言い残した。
　しばらく事件について話し合っていた海里たちだが、壁の修理代の話を始めた２人に対し、海里は思わず眉を顰めた。
「横暴すぎるって顔だね。でも、こんな場所なら仕方ないよ。できる範囲のことは全てやらなきゃ」
　それに、と玲央は小さな声で続ける。
「あの理事長なら、俺たちが誰の息子かわかってるだろうし」
　その言葉を聞き、海里はわずかに目を丸くした。その手のやり方は、２人が嫌うとわかっていたからだ。にも関わらず最悪そうする必要があると考えるほど、面倒な相手だと認識している証拠だった。
「実際に何かするわけじゃないさ。ただ、使える手札ってだけだ」
　龍が慰めるようにそう言ったが、海里の気持ちは晴れなかった。
　直後、海里が何か言おうと口を開いた、その時。どこかで複数人の悲鳴が聞こえた。海里たちはギョッとして立ち上がる。
「特別練だ」
　龍の一言に尋ね返すこともなく玲央は会議室を飛び出し、海里は龍と共に追いかけた。ただ、悲鳴が聞こえた特別練は海里たちがいる東棟から遠く、２階にある渡り廊下を通らなければならなかった。
　東棟に到着すると、教室から悲鳴を聞いたのか、数人の生徒が廊下に出ていた。彼らは海里たちの姿を認めるなり、声を上げる。
「大変なの！　職員室が・・・・」
「職員室？」
　海里たちは生徒の言葉を聞くなりスピードを上げ、職員室の扉を開け放った。
「えっ・・・・？」
　職員室は、割れた窓ガラスが散乱していた。所々に大小さまざまな石が転がっており、怪我をしている教師も多くいる。
　海里は入口付近にいた小夜を見つけ、ガラスの破片を踏まないようにして駆け寄った。
「小夜さん、大丈夫ですか⁉︎　一体、何が・・・・」
「・・・・心配ないです。いつものこと・・いいえ、よくあることです」
「よくあること？　これが？」
　小夜は余計なことを言ったと思ったのか、口を噤んだ。生徒たちに入らないように指示していたのか、龍と玲央は少し遅れて顔を出す。彼らも海里同様驚きを隠せず、それでもすぐに教師たちを起こした。怪我をした教師たちは軽傷だったが、散乱した窓ガラスはすぐに拾わなければ危険だった。
　龍と玲央が新しいビニール袋をつけて破片を拾っていると、生徒たちの騒めきが聞こえ、振り返ると不和が立っていた。怪我をしている教師たちを職員室から出していた海里は、不和を睨みつけて口を開く。
「不和理事長。あなたは、このことを知っていましたよね？　これは、最悪死人が出てもおかしくないことですよ」
「・・・・生徒の悪ふざけでしょう。そんなに怒らなくても・・・・」
「これのどこが悪ふざけですか！」
　海里は早歩きで不和に近づいた。彼は右手で背後を指し示し、怒鳴る。

「小学生でも物事の分別はつく年齢のはずです！　犯罪に認定される行為を放っておくなど、教育者以前に大人としての責任に欠ける！」
「・・・・例えそうでも、逆らえば多くの者が立場を失うんですよ。それなら、少しの犠牲を払うべきだ」
「犠牲？　それを払って生徒たちが成長するわけがーー」
　その時、小夜が海里の肩を掴んだ。肩越しに彼女を見ると、切れた右腕を庇いながら首を横に振っている。その表情は苦しげだった。
　ーーこれが世界の真実だ、とでも言うかのような。