蜩の軀

７話

縁の乱

　
　「・・・何？直臣を取り逃がしただと？多勢で何をしておった！」
ビルの最上階の部屋で男は部下に激怒する。
頬骨のしっかりとした顔付きに、髪は後ろへ流し固めている。大きな深い革張りの椅子に腰を下ろしているその男は、眉間に皺を寄せこちらを睨み据えていた。
　「我が地蜘蛛衆が、何たる無様な真似をしおって・・・・」
机に肘を付いて、眼の前で両手の指を組み合わせた姿の男は部下に言い放つ。
　「次は無いぞ！直臣の首、必ず捕って来るのだ！」
　「御意！」
男の憤怒した形相に恐れ慄く部下たちは急いで部屋を後にした。

　男は深い溜息を一つ。
それからゆっくりと立ち上がり、ガラス張りの窓から眼下に広がる町を見下ろした。
（――誰にも邪魔はさせぬ・・・・。必ずこの町を支配し、我が手中に治めるのだ！）
彼の野望は誰にも止められなかった。
欲望に噛み付いた悪鬼は、更にその牙を剥いて底知れぬ野望に喰らい付く――。
　ピィ――ッ・・・
　「下に車を回しておいてくれ・・・寄る所がある・・・」
男は内線で秘書にそう伝えるとスーツの上着を羽織った。


　すっかり陽も暮れ少しは暑さも落ち着いたが、夏特有の照り返しの暑さが夜を覆っていた。
遠く雷鳴が聴こえる。
もうすぐ、雨が来る――。
　部活も終わり最後の片付けをしていた。
夏休み前はいつもより練習時間も長くなり、帰宅するのは午後九時を回ってしまう。
ボール収納のカゴを押しながら部室へ向かう途中の中庭で、彼は呼び止められた。
　「お―い！芳賀野ぉ！」
亮介を呼び止めたのは、サッカー部顧問の教師。
亮介がその教師の許へ駆けて来る。
　「何すか？」
　「荒木の奴、どうした？最近、学校にも来てないようだけど・・・お前、何か知ってるか？それに、夏休みに入れば合宿も始まるんだが、合宿に参加するかどうか聞いておきたいんだけどなぁ・・・・」
　「俺もはっきりしたことは知らねぇけど・・・合宿は無理じゃない？あいつバイトもやってっから、忙しいんじゃね？」
　「ん・・・そうか。また、俺からも連絡してみるわぁ。遅くまでご苦労さん！気をつけて帰るんだぞ！」
教師らしくない、親しみやすい人柄がその風貌に滲み出ている。サッカー部員だけでなく他の生徒からも信頼されている教師だった。
　「了解！」
亮介は少し笑いながらその場を去った。

　――ポツリ・・・
小さな雨粒が頬に落ちた。
　「・・・雨だ・・・」
中庭の外灯が雨を照らす。雨雲で黒くなった空を亮介は見上げた。
　（―――来る・・・・！）
亮介の勘が奔る。次の瞬間、
ガシャァァ――ン・・・・！
二階校舎の窓ガラスが鋭い音を上げて飛び散ってきた。
その破片が亮介を狙って落ちてくる。まるで、破片に意志があるかの如く亮介の頬を掠めた。
　「・・・・くっ」
その頬から鮮血が流れる。亮介は背後に神経を集中させ瞳孔だけを動かす。
　「・・・またぁ・・・派手にやってくれちゃってぇ・・・・」
相手は判ってる。
亮介の口許が微かに苦笑した。