蜩の軀

２２話

なんとかなるだろ。

　「頼みがある」と保に言われ、
和弘は車で約二時間半、贔田ひいた町という小さな町に保を乗せて来た。


　昔ながらの――、この言葉そのものの田舎町だった。
見渡す四方には深い青色をした山々が峙そばだっている。
その麓には水田が広がり、翠緑の稲が夏風に波打つように揺れていた。


　ずっと気になっていた――

　　「・・・保、こんな町とこに用か何かあるのか？」

嘉井よしみい駅まで――と、保に言われるがまま送り届けた和弘だが、解せない表情で問う。

駅といっても無人駅・・・利用する人はいるのか、と思うくらい小さな駅だった。
和弘の車から下りると窓越しに覗き込んで、

　「・・・うん、ちょっと・・・・。和弘兄さん、ありがと。また連絡するよ。」

葬儀、火葬を済ませて一段落はしたものの、何かと遺族は忙しい。
そんな中、自分の頼みに付き合わせてしまったことを悪く思いながら、保は控えめな笑顔で片手を軽く上げて歩き出した。

歩いて行く保の後ろ姿を心配気に見やる兄が窓越しに、

　「保、帰りはどうすんだよ？」
　「友達に連絡すっから、大丈夫！」

心配する兄を気遣って、両手を振り笑顔で保は応えた。

――いつまでも変わらない純な笑顔・・・・
変わらないと思っているだけで、いつの間にか大人になっていくその後ろ姿・・・・

　「・・・ったく・・・保の奴・・・・」

後ろ髪を引かれる思いで和弘は車を出した。
田舎町の――青と緑の景色の中を、白いスポーツワゴン車が走っていく。



　そう――、この町に来たのは、自分自身に決心が着いたから。

以前、咲弥のマンションで、PCのネットで調べた〝本条 直臣〟の生涯――
そして、自分の父、母を祠っていると云われる祠堂があると・・・・

せめて、今こうして生きているうちに一度は逢っておきたかった。
その姿に逢えるわけでも、何か意味があるわけでもないのだが、自分が今、現世ここに生きていること、生かされていることを感謝したかった。



　全く知らない田舎道を歩いてきた。
何とかなるだろう――持ち前の・・・無茶ぶり精神。
肌を射すような暑い陽射しに汗が止まらない。
その汗を手の甲で拭きながら、俺は空を仰いだ。

夏の真っ青な空は、どこまでも、どこまでも高くて、沸き上がってくる白い雲が眩しかった。
この夏は、もう二度とこない。
この空も、雲も、風も、絶え間なく啼き続ける蝉の声も・・・・
同じ夏は、何度生まれ変わろうが、二度とこない。
だから――、悔いのないように生きよう。
そう、決心した。


　通りすがりに出会った町の人に、祠堂のことを訊ねてみた。

農作業の帰り？
だいぶおじいちゃんな感じで、その人は何度も何度も俺を不審そうに見ながら祠堂があるとこの行き道を教えてくれた。
こんな若い奴が何しに？
しかも、祠堂なんてあまり人にも知れてない所に何の用があってだろうって不思議そうな顔してた。


教えてもらった行き道を思い出し、思い出ししながら、立ち止まっては周りを見渡してみたり・・・

　「・・・ほんとに、こんなとこにあんのかょ・・・・」

とにかく歩いて来た。
暑さの中で少しぼ―っとしてきた視界の先に、小高い山が見えた。

　「あ・・・あれだ・・・・」

ここまで、三十分くらいは歩いたかなぁ。

　『先に行けば小さな山が見えてくるから、その山の細い道――と言っても、獣道みてぇな、道といわん道だがな・・・・その道なりに歩いていけば小さな祠があるから。』

さらに、ここから――？
うんざりする思いもあったけど、気合い入れなおして・・・・




　山の中は涼しかった。
木々に覆われてるから、照りつける陽射しは和らいでた。
空から降りてくる風に擦れる葉音が、せせらぎみたいで涼しさを感じさせてる。

悠々と立ち上がってる木々を見上げて、俺は大きく息を吸いこんだ。

　（・・・・気持ちいい・・・・）

時間の流れなんかほんの小さなことのようだ。
自然の雄大さってのかな、肌に感じる。

何気なくジーンズの後ろポケットに入れてた携帯を手に取った。
携帯の画面は夕方の時刻を表示してる。

それと、
着信が届いてた。
それも、何度も。
相手は分かってる。
気づいてはいたけど、あえて連絡はしない。

声を聞けば心が折れそうになりそうだから・・・
また、あの優しさに甘えて傷つけそうだから・・・


　『わざと、ですか――？』

あん時の気まずい状況が眼に浮かんでくる。

　（・・・あいつ、また機嫌悪くすっかな・・・・・）

思い出して、俺はちょっとだけ笑った。


確かに、道っていう道じゃぁねぇな。
あのじいちゃんに言われた通り。
これが獣道ってんだ。
別に、都会っ子じゃないけど、こんな山道なんか知ることも、こんなして歩くことも経験したことなかった。何もかもが初めての経験でどうしたらいいか、不安は、はっきり言って、ある！
どうにかなるだろって思いながらも、心のどっかで、大丈夫か・・・って。

でも、先に進まないと、何も始まらない。
一歩を踏み出して。
何となく、見えない何かに導かれるような、そんな感覚が俺の躰を纏った。


塒ねぐらに帰るカラスの啼き声と羽音が頭上に亙わたる。
降り注ぐような蝉時雨は、いつしか止んでいた。
夕刻を知らせる蜩の切ない澄んだ声だけが、この山中に響き始めていた。

暗くなる前に――、
先を急ぐ。