はじまりはガシャポンで！

37.旅立ち－３

「待ってください！！！！」

　突如背中から高い叫び声が聞こえた。女の声だ。
　聞き覚えのある声に振り返れば、見覚えのあるメイドが一人、こちらに向かって駆けてくる。
　荒い砂利道は華奢な靴で走るには辛いだろう。長いスカートに何度も足がもつれそうになる姿を見て、テオドアは慌てて馬を引き返す。

「ビア！！一体何してんだ！！」
「……城門の…検閲に……手間取りました………！！……あと、少し寝坊を…………っ」

　ぜいぜいと息を切らしながらややずれた答えを返す。寝不足なのか目の下にうっすらクマをこさえていた。本当に急いできたのだろう、いつもは綺麗にまとめ上げられている髪も、今日は簡素なひとつしばりだ。

(いや、そんなことより……)

　なぜここに彼女がいるのだろう。魔獣討伐の話は一切していないし、万一他所から漏れたとしても、出発時間をピンポイントで割り出せるはずがない。まさかジミルは彼女にも話したのだろうか。だとしたら随分酷なことをしてくれたものだ。せっかくここまで隠し通してきたのに、何か聞かれたら一体どう答えればいいのやら……

　テオドアが足りない頭を必死に回転させる。何を話せばいいのか言葉に詰まっているうちに、しかしビアはそんなことはお構いなしに、ぐいと何かを突き出してきた。
　
　鈍い銀色をした容器だった。
　一見なんの変哲もないそれは、魔法を施された保冷容器で、テオドアも遠征で度々見かけたことがある。

「クッキーとレモネードが入ってます。……お一人かと思っていたのであまり量はありませんが、ぜひ旅の道中で召し上がってください。」
「あ、ああ。……ありがとう、な…」

　なんとなくその場の勢いにのまれたテオドアが、おずおずと差し出された容器を受け取る。ひんやりとした銀の小箱はとても冷たく、つい先ほどまでキンキンに冷やされていたのが分かった。そしてそれを差し出す両手が震えているのも。


「………その容器、実は無断で借りてるんです」
「え？」

　思わず聞き漏らしてしまいそうな小さな声でビアが呟いた。
　容器を差し出す彼女は、なぜかこちらの顔を見上げない。馬に跨るテオドアから見えるのは、俯きがちなつむじくらいで、彼女が一体どんな顔をしているかは分からない。

「……きっとお城のものだから。こ、高級な容器だろうから、返さないと怒られちゃうかもしれません。わっ、私のお給金じゃ到底弁償できないかも……」

　指先の次は声を震わせる。小刻みに抑揚するその音は、空に響くコマドリの囀りに似ていた。

「……だから……だから、…ちゃっ、ちゃんと返しにきてくださいね！！」

　この時、俯きがちだった彼女はやっとこちらの顔を見上げた。視線がかち合う。見開かれた瞳はわずかに潤み、陽光を乱反射させきらきらと輝く。マスカットのような鮮やかな黄緑は、テオドアの視線を釘付けにして離さなかった。



(……ああ本当に、酷いことをしてくれたもんだ)

　ペリドットの双玉を見つめながら、ぼんやりとそんなことを思う。話を漏らしたであろう後輩を、そして早朝からわざわざ駆けつけてくれた目の前のメイドを、これほど恨めしく思ったことはなかった。

(俺は湿っぽいのも、嘘をつくのも、苦手なんだよ)

　本当は会いたくなかった、その気持ちを認めた瞬間、喉の奥が焼けるように熱くなる。


　大きな掌を前に出し、眼下のつむじの上に置く。小さな雛鳥のような榛頭は、テオドアの右手にすっぽりとおさまってしまった。そのままぐりぐりと力強く撫でてやれば、乱雑な一つ結いは簡単にくしゃくしゃに崩れてしまう。

「おーおーまじか！！ビアったらこんな朝早くからありがとうな！びっくりしたけどすげえ嬉しいよ！…そうかそうか、城の備品なんだな。じゃあちゃんと返さなきゃな！高価なもんだったら怖えもんな～、了解っと！」

　手のひらで視線を遮ってしまえば、彼女の眼はもう見えなかった。ひりついた喉を無理矢理開けば、いつもを真似た抑揚でひとりでに言葉が紡がれる。空元気で取り繕ったそれは調子外れの高音が混じり、我ながら不恰好だと内心笑ってしまった。

　――でも、そう。これでいい。


「………それじゃビア、元気でな」

　最後の一言に、もう空元気は残っていなかった。

　柔らかな髪を名残惜し気に手放すと、そのまま静かに踵を返す。先で待つジミル達がこちらを見ている。そうだ、すぐに馬を出発させねば。
　リズミカルな蹄音が再び通りに鳴り響けば、ぐしゃぐしゃだった頭の中のすべてがみなかき消された。焼けるような熱さもひりつきも、もう感じない。


　後ろはもう振り返らなかった。


＊＊＊
　

　薄くたなびく雲と紅藤色の空を背景にして、街道の真ん中で別れを惜しむ騎士と乙女――

　まるで演劇の一場面のようだなと、ジミルは二人を眺めながらぼんやりとそう思う。彼の人生において、そんな高尚なものを観た経験は一度も無いのだが、それでも今、己の目の前に広がる光景は、国一番の歌劇も霞むほどにドラマチックだと思う。
　ただ大変残念なことに、男の方は酷い大根役者だ。無駄にでかい声の台詞は中途半端に裏返り、聞くに耐えないほど耳障りだった。

(……馬鹿な口約束しちゃってさぁ……)

　そしてどうやら大根は、アドリブも苦手だったらしい。


　一観客として、しらけるヤジを飛ばすつもりは毛頭無い。次のシーンまで、ただ静かに見守るだけ。それが観客のすべきことだと、ジミルは十分分かっていた。
　ただどうやら、隣の男は違ったようだ。

「……おいおい、テオドアのやつは一体何を言っているのだ？」

　横に並んだクォーツが怪訝そうに問いかける。

「あの保冷容器は騎士や使用人の利用を目的とした、安価な業務用量産品だろう。あいつだってそんなこと知っているだろうに、何を適当なことを言っているのだ」

　……左肘で大きくどついてやりたくなった。
　どうやらこの銀縁眼鏡は、その見た目通り、人の感情の機微に疎いらしい。己の思いつく何百倍も野暮な感想を、よくもまあのうのうとのたまってくれたものだ。
　万に一つそんな機会があったとしても、こいつとだけは絶対に観劇は行くまい、心の内でそう固く誓った。


「……クォーツさんともあろう方が、頭の悪い発言しないでくださいよ」
「ぬぉっ！？な、ななななんだとっ！！？？」


「――――そんなこと、多分知ってたと思いますよ………二人とも」


　ため息混じりに吐いた言葉の真意を、クォーツは最後まで測りかねているようだった。頭の上に疑問符を浮かべているクォーツをよそに、ジミルはじっと二人の別れを見届ける。


　どうかこの物語が悲劇で終わりませんように。
　決して信心深くはない自分だが、そう祈らずにはいられなかった。