麗しの殺し屋御殿

第2幕 ～盗んだのは禁忌の香り～

12

「なるほど。戦闘の結果はそのようなものでしたか」

「ごめんなさい……ごめんなさい、湊さん」

　御殿のリビングにて、華は湊に向かい合い頭を下げていた。

　今回、妹に接触することは、彼ら全員と共有済みである。

「惨敗です。それだけじゃなく、無様にもまた物を盗られるなんて。それも湊さんがくれた宝物を……」

　――自分のせいだ。

　――なにも言えずにみすみずぼけっとしていた自分の。

　指弾を止めない華にふっと、湊が表情を和らげた。


「華さんは大げさですね。あなたさえご無事だったのなら、なんでもありません。むしろ、身を挺してあなたを守ったと言うなら、あの香水瓶をほめてやりましょう」

「だけど……完全な敗退です。今冷静に考えたらおかしい理論を前に、からめとられたみたいになって……少しは強くなったと思ったけど、あたしってやっぱり」
「いいえ。それは毒の粉のせいですね。自分は間違っていないと信じ込む人の言葉には素直な人を支配する毒素があり、あてられるのも無理はありません。ただ」
　湊の眼鏡の奥が真剣味を帯びる。

「今後はお一人でご家族とコンタクトをとることはお控えください。話をきいていて改めて思いましたが、まともな話ができる相手ではありません」
「……ですね……」

　なんでもあたしのせいにするな。
　いつもあたしを悪者にして。
　あたしが心を患ったのもあなたのせいだ。

　これまで妹からきたメッセージを思い返す。
　自分の咎をきれいに棚に上げ、責任を華に転嫁するもの。

「ひょっとしたら妹さんの中で、その理屈は真実なのかもしれませんが」
「理屈を通そうとすれば穴だらけの自分。そんな穴たちに糸を通してなんとか四肢をつなぎとめるため、彼女が作り出した真実、ですね」
「ですが彼女の場合は……もはや華さんやその他の人々にとって害悪となっている」

　ブラックコーヒーをゆっくと味わうように、湊はくゆらせた。

「穴だらけの世界の中に閉じ込めて。溺れさしてやるのが最適解ってやつか……」

「湊さん？」
　
　なんだかまた別の顔の彼を垣間見たような気がして華が目をこすった景色に映るのは、品よくカップを包むいつもの彼だった。

「いえ。こちらの話です。華さん。今日は疲れたでしょうからゆっくり、お休みを」

「湊さん。ほんとうに、いつも……ありがとうございます」

　頭を下げて、
「——あ、そうです」

　その間にコトリ、という音がして。

　頭を上げて視界に映ったテーブル。
　その上に鎮座しているものに、華は度肝を抜かれた。

「え、ええっ⁉　盗られたはずの香水⁉」

　ふっと、湊はつややかに微笑み、片手でそれを示す。

「妹さんからお返しいただきました」

「は？　へ？　え？」

　絶賛混乱中の頭で、どうにか華は思考する。

　湊が愛に接触した？

「愛ちゃんが、素直に返したんですか？」

「ええ。それはもうすんなりと」

「まさか」

　そんなはずがない。
　長年一緒にいて、彼女が自分の咎を認めることはありえなかった。

　目の前でにこにこと微笑んでいる湊。
　さすがの華でもわかる。
　ここにはなにかある。

「あの、湊さん。もしかして。……みなさんってもうすでに、わたしの依頼に対して、動いていたりします？」

　人差し指の関節を顎にあて、湊は切なげに微笑んだ。

「華さんはお客様です。そんな心配はしなくてよいのですよ」

「ううん……。なんなの。この狐と手品師と魔術師に化かされたような感覚……」

「ふふふ。あなたを化かしたのは殺し屋ですよ」

「湊さん！」

「すみません。少し戯れが過ぎました」

　楽しそうに声をたてて笑う彼に、未だ笑えない華は言う。

「……どうして、こんなに親身になってくれるんですか」
　湊はふいに笑いを止め、ガラス扉から見える大都会に視線を馳せる。
　
「誠意を尽くさず、人を利用する駒としか思わない輩を、わたしはずっと許せませんでした。これからも許す気はありません」
「……」
　
　ゆっくりと、華は目の前のミルクティーを口に含む。

　湊は――ここにいる面々はみな。
　単に仕事としてとらえているとは思えない。

「殺し屋をしているきっかけという意味では、そうですね。……私にもかつて姉がおりまして」

「！」

　初めて彼の口から語られた個人的な話題に、華は身を乗り出す。

「お姉さんが」

「幼い頃より文章が上手で、物語を作ることもできた――凡庸な弟の私には驚くことばかりの、多彩な姉でした。……身内びいきかもしれませんが。デビュー作はそれなりの数字をあげたのですよ」
　湊の視線はここにあって、遠い場所を彷徨うようだ。

「ですが、出版社の都合で作品の続編は迷宮入りとなり。作者自身の不祥事のせいだと根も葉もない噂をSNS上でたたかれて。——ついには心を病んで、命を落としたのです」
「——……そんな」

　――そんな残酷な仕打ちを、受けてきたなんて……。
　
　クリエイティブな業界の内包する自己矛盾も、それに巻き込まれる苦しみも、知っているだけに、華は思う。

　そんなものに大事な人の命まで奪われたら、果たして自分は生きていられるだろうかと。
　淡々と、憐憫を交えず語られた事実が余計に、華の胸を締め付けた。

　そして、思い至る。
　よく似た事例を一つ、知っていることを。


　――『掃きだめのマリア』の作者の名前。たしか。

　――浦菖うらあやめさんって言った……！

　その弟である浦湊は、苦しみを内包してなお、品位のある瞳で微笑む。


「美しい言葉を駆使してきた姉への敬意から、日頃私は美しい言葉で世界を称えようと決めています。ですが」

　そして、妖艶に口元で弧を描いた。

「その本性は憎しみにまみれた醜い獣なのですよ」

「そんな……っ」

　気がついたら、立ち上がっていた。

「湊さんは、そんなんじゃありません。いつだって、とても、優しくて。紳士的で、ついでにおもしろくて」

　――そうか……。
　
　言いながら、ぽろぽろ涙がこぼれてくる。

「姉の命が潰えたのが、深夜の時間帯で。あたり一帯が暗くなるとどうにもその瞬間のことを思い出してしまうのです」

「……」

　夜が苦手で、眠れない。
　あまりにつらいその理由に、胸がしめつけられる。

「なんだか、妙に腑に落ちました」

「華さん……？」

　なにかが溢れてくる胸を抑えながらそっと、腰を下ろす。

「あの痛くて切なくて、だからこそ綺麗な物語を書いた。あの人の――浦菖さんの弟さんって言われて、すごくなっとくです……」

「泣かないでください。華さん。わたしなどのために」
　ハンカチを取り出し、華の目元を拭いながら、湊は続ける。


「私がここまで動かずにはいられないのは、あなたが美しすぎるからでしょうね」

「え？　ええっ――」

「愚にもつかない昔語りをしました。——まぁ、そういう背景がありますので」
「み、湊さん？」

　ゆっくりと、彼が舌なめずりをした姿は見間違いかとまた瞬きしてしまう。
　その視線の先には、妹が謝罪の言葉もなしに送り付けてきた状態の悪いミュールがある。

　ぼろぼろのそれに這わせるように視線をあてがい、湊は口元をぬぐうような仕草をした。

「このままにしちゃ……おかないぜ」