クラスのぼっちギャルを更生させて自分を大切にすることを教え込んでやった話。

第14話：人生で初めての抱擁。

　真っ暗闇だった私の世界が、あの扉が叩きつけられる音によって切り裂かれたようだった。私は瞬きをし、最も傷ついてほしくない、けれど心の底から助けを求めていたその人の姿を見た。

「荒木……くん？」声が喉に詰まってうまく出なかった。

　亮太は忌々しそうに舌打ちし、乱暴に私の腰から手を離した。「またお前か。石川、お前は羽虫みたいに付きまとう以外に仕事はないのか？」

　荒木くんは前へと歩み出した。その足取りは急いではいなかったけれど、コンクリートの床を叩く靴の音が一歩ごとに、私の勇気を奮い立たせる鼓動のように響いた。彼は私の数歩前で立ち止まると、私を自分の背中側へと引き寄せた。

「富永」荒木くんの声は、肌が総毛立つほど冷徹だった。
「この世界が自分の盤上遊戯（ゲームボード）だとでも思っているようなその口ぶりに、俺はもう辟易しているんだ」
「ハハハ！ 実際そうだろ？」亮太は制服を整えながら傲慢に笑った。
「お前のアパートの管理会社のオーナーは俺の親父だ。電話一本で、お前は明日からホームレスなんだよ。五木はお前が屋根を失わないために『支払う』ことに同意したんだ。あいつに感謝すべきだぜ」
「荒木くん、ごめん……ただ、私のせいで、あんたが住む場所を失ってほしくなくて……」私は荒木くんの制服の裾をぎゅっと握りしめた。

　荒木くんは少しだけ振り向いた。私を見た一瞬だけその眼差しが和らぎ、すぐにまた亮太へと鋭く向けられた。

「いいか、富永。お前の父親が管理しているのは事実だろうが、俺の賃貸契約は正当な法的手続きを経て第三者を介して行われている。明確な法的根拠なしに一方的に解約することなどできない」荒木くんはスマートフォンを取り出した。「それに、お前の脅迫、恐喝、そして今しがた行おうとしたわいせつ行為……扉の向こうにいた時から、すべて録音させてもらった」傲慢さで赤らんでいた亮太の顔が、一瞬で蒼白になった。
「てめえ！……わざとはめやがったのか？」
「はあ？ 何を寝ぼけたことを言っているんだ、富永。これは罠じゃない、ただの報いだ」荒木くんは言った。
「俺のアパートやアイさんに二度と手を出すなら、この記録は学校の理事会と警察に届けることになる。お前の『立派な』父親も、無能な息子の性スキャンダルのせいで富永の名が汚されるのは、さぞかし不本意だろうな」
「こ、この野郎！」亮太が飛びかかろうとしたが、荒木くんは微動だにしなかった。 
「やってみろ」荒木くんが挑発する。
「俺を殴れば、お前の罰はさらに重くなるぞ」

　亮太は止まった。肩で息をし、拳を激しく握りしめている。彼は自分がこのゲームに負けたことを悟ったのだ。
　汚い罵り言葉を吐き捨て、床の空き缶を蹴飛ばすと、彼は荒木くんの肩を乱暴に突き飛ばしながら去っていった。

「ちっ。これで終わったと思うなよ、石川！ 後悔させてやる！」屋上の扉を叩きつける前に、彼はそう叫んだ。

　亮太が消えた後、辺りは急に静まり返った。冷たい風が私の髪をなびかせる。足から力が抜け、私はその場にへたり込んでしまった。

「アイさん！」荒木くんがすぐに私の隣で膝をついた
「どうして……どうして来たの？」私は堪えていた涙を溢れさせた。両手で顔を覆う。
「あんたが危ない目に遭うかもしれないのに。私のせいで、本当にすべてを失うかもしれなかったのに。私なんて、ただの惨めな孤児なのに……あんたが背負うリスクに見合う価値なんてないよ」

　突然、肩に温かい腕が回されるのを感じた。荒木くんが私を抱きしめたのだ。……人生で初めて、誰かに抱きしめられた。……彼が、私を。その抱擁は強くはなかったけれど、ひどく守られている安心感があった。

「二度とそんなことを言うな」彼は私の耳元で囁いた。
「君は『ただの』何者かじゃない。君は五木アイだ。俺にとっては、あのアパートの屋根よりもずっと価値があるんだ」

　私は呆然とした。「価値がある」という言葉が、胸の中で何度も響いた。

「誰かのために、自分を汚すような真似は二度とさせるつもりはない。特に俺のためになんてな」荒木くんは腕を離し、真っ直ぐに私を見た。
「これからは、もう少しだけ俺を頼ってくれないか？」

　私は泣きじゃくりながら、小さく頷いた。雪の粒が舞い始めた北海道の空の下で、確信した。私はもう、不幸を運ぶ存在じゃない。一緒に荷物を背負ってくれるほど強い人に、出会えたのだ。
　けれど、心の奥底では分かっていた。亮太がこれで引き下がるはずがない。富永という名はあまりにも大きく、本当の困難は、まだ始まったばかりなのかもしれない。