天上の果実

天上の果実

第三話 再びの喪失

　来年の挙式の準備は着々と進んでいた。
　ルシスは式の際に身にまとう、純白の衣装を身に着け、くるりと私の前で回って見せてくれた。
　透き通るような繊細なレースがふんだんに使われているヴェールがひらひらと揺れ、長い黒髪は細かい三つ編みにされ、金属の飾りとともにシャラシャラ音を立てた。
　裾の長い純白の衣装をまとった彼は、本当に美しくて、天人だという彼は、真実そうなのだと思った。

　かつて天上から降りてやってきた、人ならざる者。
　それを留め置いたのが、我が国の王であり、大神官であり、五家の者達だった。
　天人は、産まれたらすぐに婚約を結び、この地上に留め置く。
　でなければ、天上へ帰ってしまうからだ。

　天上に帰ってしまう。
　
　一瞬でもそう思った私は、ゾクリとした思いに包まれ、彼を抱きしめた。
　不思議そうな顔で、ルシスが私を見つめる。

「どうしたの？　アドル」

「いえ、何でもないです。……ルシス、とても綺麗ですよ。式が楽しみですね」

「ええ、楽しみです」

　微笑むルシス。それを温かく見守る従者達。
　幸せだった。
　この幸せがずっと続くと信じている。

「また瞳の色が濃くなっていますよ。吸いましょうか」

「……まだ大丈夫だよ」

　頬を赤らめるルシス。
　人前でそう言われることが恥ずかしいのだろう。ほほえましそうに周りは見ているだけだった。

　天人たる彼は、発散させなければ、魔力がその身にこもり苦しくなってしまう。
　魔力を使うことでも発散はできるが、もっとも簡便なことが、他人に魔力を吸ってもらうことだった。

　私は彼をそっと抱きしめ、唇をその額に落とした。
　優しく頬に口づけし、そのまま唇にも落とす。

「……アドル」

　彼も応えるように柔らかな唇を開ける。

　すっかり彼は、ここ数か月で私に魔力を吸われることに慣れた。
　角度を変え、唇を求める。舌を追うと素直にそれを差し出して絡めてくる。

「ん……あ…」

　甘く鼻で息をつき、魔力を唇から吸い出されるその感覚に瞳がとろりと潤みだした。
　部屋にいた従者や護衛騎士達は早々に退散していた。

　婚礼衣装を床に落とす。

「これを脱がすのは、式の後の楽しみだったんだけど。もう体験できるとは」

　笑いながら言うと、ルシスも小さく笑い、私の背に手を回した。
　唇から魔力を吸い続けたせいで、ルシスも発情したようだった。

　優しく前に触れると、彼自身も固く先端を滲ませている。
　そこから魔力を吸い出すと、たちどころにいってしまうことを私はもう知っていた。
　
　衣装をすべて落とし、裸となった彼を抱き上げて寝台にそっと置く。
　それから私は彼の上にのしかかり、彼を愛した。

　毎日のように彼と愛し合い、その魔力を吸い出す日々は、私を充実させていた。
　記憶を失った彼は従順で愛らしく、そして王子の伴侶としても、十分な知識、判断力を持つ理想的な人物だった。
　スシャールで天人として大切に育てられ、良質の教育をされてきたのだから当然だろう。
　姿形が美しいだけではない。彼は賢く愛情深い人だった。
　弟の暴言のせいとはいえ、彼と距離をとられた数年間の欠落が本当に惜しくてたまらない。
　もしそんなことがなければ、彼と昔からもっと愛を育めただろう。

　私は記憶を失ったルシスを深く愛するようになっていた。
　ルシスも私を慕い、日々は穏やかに過ぎていく。
　このまま無事に婚礼の日を迎えることができると、信じ切っていた。
　そう、まったく油断をしていたのだった。


　　*


　そして事件が起きた。
　私は、ルシスが王城の庭の石階段から突き落とされたと聞いた時、蒼白となった。
　従者達と共に、庭の中を散策し、白い石階段を上りきろうとしたその時、ふいに階段の上から現れた我が弟の、第二王子グラムに突き落とされたという。
　すぐにグラムは捕らえられた。突き落とされたルシスも階段の四、五段を落ちて踊り場でその身を止めたという。階段の一番下まで転がり落ちていたら、恐らく命は無かっただろう。だが、頭を打ったらしく、今も目が覚めない。

　よもや、グラムがそこまでルシスに乱暴を働くことなど、考えも及ばなかった。
　いや、それは考えるべきだった。

　報せを聞いて、急いで神殿からルシスの兄、ロゼが青ざめてやってきた。彼は治療のためにルシスを神殿へ引き取ると述べた。
　
「神殿の治療技術の方が上ですので、弟は引き取らせていただきます」

　冷ややかな態度だった。青い瞳で、睨みつけられる。
　
「なぜ、グラムを近寄らせたのですか？　あのような形で王家から追放すると言えば、彼が、ルシスを恨むことは明らかでしたよね。もっとあなたはうまくやるべきでした」

　こんなところに大切な弟は置いておけないと言わんばかりに、ロゼはルシスを連れていった。
　ルシスはまだ、王家に嫁いだわけではない。スシャールの家長たる彼がそう言えば、誰も逆らえなかった。

　そして、私は彼を失ったのだった。



　　*


  
　グラムは塔に幽閉された。
　鉄格子のはめられたその部屋で、椅子に座り込んでいたグラムは、兄王子たる私が面会のために扉から入ってくると、すぐに立ち上がって鉄格子に手をかけ、激しく揺らしながら言った。

「兄上、ここから出してください!!」

「……」

　私は深くため息をついた。

「どうしてあのようなことをした」

「……アレがいなくなれば、兄上だって嬉しいでしょう？　あんな天人とかもてはやされてはいるが、アレはただの淫売です。アレの兄のロゼを見てください。毎日のように男達を寝床に引き入れ乱れた生活をしている。ルシスだってそうです。兄上と婚姻をした後には、すぐに寝床に王城の男達を引き入れるでしょう。私は兄上のためにしたんです」

「馬鹿な事を。お前はどこでそんな考えを吹き込まれた」

「皆がそう言っていますよ。アレは兄上にはまったくふさわしくない!!」

「……なぜ、神殿や王家、五家が天人と婚姻を結ぶことが定められているのか、お前は理解していないのだな。そうしなければ、天人はここから去ってしまうからだ」

「……何を兄上は仰っているんですか」

「お前は、それは教わらなかったのか？　誰にルシス達天人を害するようにそそのかされた。帝国の間者だろう。今、お前の身辺を調べさせている。すぐにわかるだろう」

「……」

　グラムは顔を強張らせている。

「もしお前が、間者達の言葉通りに踊っていたのならば、本当に愚かなことをしてくれた。ルシスが淫売だって？　違う、我々が彼を求めざるを得ないのだ。それがわからないなら、お前は致命的に愚かだ。彼の魔力に満ちた力は、我が国の宝だ。先の戦でも、その力が無ければ勝てなかった。お前はそれを壊そうとした。ただの思い込みで」

　グラムをきつく睨みつける。

「それに、私はルシスを愛している」

　鉄格子向こうのグラムの胸元を掴みあげ、引き寄せた。

「よくも、ルシスに怪我をさせてくれたな。私はお前をけっして許さない。お前と五家との婚姻は破棄となった。お前は、王籍から外し、ウェスロー伯爵家の三番目の妻として輿入れさせる。伯爵がお前を仕込んでくれるだろう」

　グラムの顔色が変わる。
　ウェスロー伯爵といえば、よくない噂を聞く男だった。好色で何人もの妻や妾を持つ男。

「……そんな、やめてください、兄上」

「なぜ？　お前のせいで、ルシスはまだ目が覚めないのだよ。お前のせいでルシスは苦しんでいる。私はお前を罰する権利があるだろう。もし、ルシスが死んだら、伯爵家からお前を引き取り、炭鉱に送ってやろう。死ぬまでそこで働かせてやる」

　うっそりと暗く笑う私に、彼は本気を感じたのだろう。
　必死に言った。

「兄上、私は兄上のために」

「違う!! お前は勝手な思いでルシスを恨み、憎み、行ったことだ。私は絶対にお前を許さない」

　そして、泣き叫ぶ彼を置いて、塔から出ていったのだった。