異形の血を引く聖女は王国を追放される

25.

　太陽が昇り明るい光が辺りを照らしだした頃、私達は王都に向けて出立することになり、マシューズ領のみんなが見送りのために城門の前に集まっていた。

「マシューズ辺境伯、お世話になりました」

「もったいないお言葉でございます。陛下、クローディア様、どうか道中お気をつけ下さいませ」

　マシューズ辺境伯にお礼を伝えると、その隣に並ぶドミニクに目を向ける。

「クローディア様、俺からも・・・気をつけて行ってきてください」
　
　ドミニクがすっと手を差し出し、私はその手を握りしめる。

「ドミニク、ありがとう。貴方も気をつけて」

　ドミニクはここに残ることになった。フォンテーヌ王国の内情をマシューズ辺境伯に伝えるために。　

　ギルが言うには、相手国の内情を知り、兵力、財力、国政、あらゆる面の現状を予測し判断することが、国の防衛に必要不可欠というのだ。フォンテーヌ王国が動き出せば、この辺境領が対峙することになる。すぐに動き出す可能性があるため、ドミニクはここで情報を共有することになった。

「言ったろう。知識は自分を守る盾になる。情報はできるだけ多く集め、精査することが必要だ」

　そう話すギルの顔は……王の顔だった。

　この人の隣に立つには、自分はまだまだ足りなすぎる。
もっと覚悟が必要だわ。まずは自分にできることから始めて、いつかはギルに頼りにされるようになりたい。

　そう固く決意し、ギルの手をとり馬車に乗りこむと、馬車はガルブレイス王国の王都へ向かって走っていく。



◇　◇　◇　◇



　王都に到着するまでは、いくつかの領地をまたぐことになる。道中の宿泊は各領主の屋敷ですることになった。

　馬車の窓から見える活気ある街並み。
　綺麗に整備された石畳の道。
　堅牢なつくりの家屋。　
　美しく壮麗な領主の屋敷。

　すべてに目を奪われ、故郷との国力の違いに圧倒される。

　どの領地でも手厚く迎えてもらい、ギルは凜とした佇まいで応対する。所作の一つひとつに気品と威厳があふれていた。

　私は本日お世話になる屋敷の客室で、はぁーーと深くため息をつく。

　身分の違いは分かっていた。そのことについては悩んだってしょうがない。これから認めてもらえる為に努力していこうと決めたのだし。

　ただ、ひとつ悩ましいのが……。

「……お疲れ様でしたね」

　コノアの哀れむような眼差しに気恥ずかしくなる。

「え、えぇ……慣れないといけないのよね……」

　慣れないといけない。　
　慣れることができるのだろうか。
　
　ギルの過剰なスキンシップに。

　周りに見せつけるかのように、腰に手をまわしたり、頬ずりしたり、唇で触れてきたり。まるで動物がじゃれるように、つねに離れずくっついている。

　ギルが言うには、私が伴侶だと周りにアピールするためにも必要なことらしい。必要なことなら致し方ないとは思うけど、じゃっかん過剰な気がする。
　
　こんなスキンシップは今まで異性としたことなんてない。同性だってないと思う。私には免疫がないのだ。だからギルがじゃれている間どうすればいいのか分からず、体はギシッと固まってしまっている。　　

　体が凝り固まって、すごく疲れちゃった。はぁー。

　なんとか部屋を別にすることは了承してもらっているけど、いつもしぶしぶといった感じだし。

　……く、くじけそう。はぁー。

　私は何度目かの深いため息をつくと、コノアがそっと紅茶を差し出してくれた。

「もしよろしければ、馬車の中では控えるように申し上げましょうか？」

　そう、馬車の中でもスキンシップされているのだ。
　馬車は密室よね？　アピールする人もいないわよね？
　そうギルに言うと、マーキングしている、と返される。
　マ、マーキングとは……？

「あれは私に対する当てつけも含まれているでしょうね」

　ボソっとコノアが呆れたように呟く。
　
　当てつけ。……そうなのかもしれない。
　馬車には私とギルだけではなく、コノアも同席しているのだ。密室で二人きりにならない様に、コノアが配慮してくれたのだけど、ギルはコノアの目をまったく気にしない。むしろ見せつけるように触れてくる。

「意外に子供っぽいところがあるのね……」

　そう呟くと、コノアは肩をすくめ、意外ですかね？、と言いながらお茶菓子を差し出してくれた。

　はぁーー。王都に辿りつくまで身が持つかしら。