幼なじみ公爵の伝わらない溺愛

【番外編】皇太子への報復 後

　それからも皇太子は顔を合わせるたびに口説こうとしたが、ヘンリーの対応は雑になっていくばかりだった。ついには、避けられるようにまでなってしまっていた。

　皇帝である父が身体の衰えを理由に退位をほのめかしはじめたため、皇太子に焦りが滲む。

　宮廷舞踏会でヘンリーの姿を見つけると、皇太子は一目散に近づいていった。普段は、顔に傷があるからとヴェールを被った公爵夫人をパートナーに連れているが、どうやら今日はヘンリー一人で参加しているようだ。噂によれば、第二子を妊娠中だとか。
　公爵夫人がいないほうが、皇太子には都合がいい。
　公爵夫人がいると、ヘンリーは他人を近づけないからだ。いつもどおりにこやかなのに、どこか近寄りがたい雰囲気を漂わせるため、公爵夫人といるときのヘンリーに話しかける勇気のある貴族はほとんどいなかった。

　ヘンリーをつかまえて、焦れた皇太子は第一声から噛みついてかかる。

「イングリッド公爵、私の生誕パーティーになぜ来なかった？」
「体調を崩しておりました」

　白々しい嘘をつくヘンリーを前に、皇太子は嫌な予想がひとつ頭に浮かんだ。どうか当たっていてほしくない。そう願いながら、皇太子は窺うようにヘンリーを見上げた。

「イングリッド公爵、さては私のことを嫌っているな？」
「そんなことはないですよ」
「正直に申せ」
「嫌っているというより恨んでおります」
「ほら！　やっぱり！　なぜだ！」

　嫌な予想が当たっていた。次期皇帝の後ろ盾になる云々の前に、皇太子個人を嫌っているのならもはやどうしようもない。
　どうか、どうか、取り返しがつくような理由であってくれ。皇太子は、判決が言い渡されるのを待つ被告人のような気持ちだった。

「あなたがかつて僕の大事な人を言葉で傷つけたからです」

　ヘンリーの言う〝大事な人〟というのは、大切に大切に邸宅に囲っている公爵夫人以外の何者でもないだろう。ヘンリーと同世代である皇太子は、それだけでピンときてしまった。ヘンリーが見知らぬ令嬢と結婚したと聞いてからずっと胸に渦巻いていた疑問が、いま晴れたのだ。

　皇太子は声量を抑え、ヘンリーに詰め寄る。

「怪しいとは思っていたが、やはりそなたの妻はニーナ・ハイデルなのだな！？」
「憶測でものを言うのはおやめください」
「いま確信したのだ！　そなたが言っているのは皇太子妃候補選定の茶会でのことだろう！？　あれは！　そなたが彼女を好いていると勘付いていたから、候補から外させねばどのような目に遭うかと……！」
「それはありがたいお心遣いですね。しかしほかに断りようがあるのでは？　わざわざ彼女の容姿について言及する必要がありましたか？」

　ヘンリーは皇太子の指摘に対し、返答を濁すことはなかった。謎に包まれた公爵夫人の正体について、皇太子の推理は当たっていたのだ。

　ニーナ・ハイデルがヘンリーにつきまとっていると皆が口をそろえるなか、昔から皇太子は逆だと思っていたのだ。ニーナ・ハイデルを見つめるヘンリーのまなざしは尋常ではなく、強い執着が見えた。最初はニーナ・ハイデルへの恨みかと思っていたのだが、それが紛れもない好意だとしたら――ニーナ・ハイデルが皇太子妃になるために奮闘する間、皇太子はずっと地雷原でタップダンスをしていたようなものだ。
　かつて常に突き刺さっていた怨念のこもった視線の正体に気づいてしまい、皇太子は背筋が凍りそうだった。

「うっ……容姿を理由に皇太子妃候補から外したことは悪かったと思っている。しかしほかに上手く断る言葉が浮かばなかった。私は口下手なのだ。申し訳ない」
「口下手ではなく無神経というのでは？」
「容赦がないな。……私はそなたに、私の代で是非とも力になってほしいと思っている。どうしたら許してもらえるだろうか？　奥方への謝罪に赴けばよいのか？」
「皇族の権勢が皇帝陛下の代で弱まっているから、貴族派たちに対抗するため中立派のイングリッド公爵家を味方につけたい、と？」
「なかなかはっきり言うではないか」

　誰だ。ヘンリー・イングリッドを穏やかで優しいなどと最初に言ったのは。真逆ではないか。皇太子は恨みがましい気持ちになった。

「妻に直接の謝罪は不要です」
「私と会わせたくないだけだろう」

　ヘンリーはにっこり微笑む。どうやら正解のようだ。

「では皇太子殿下が、オークションに裏から手を回して手に入れた首飾りを譲ってください。まさか、皇族の特権を使って横から奪い取られるとは思いもよらなかったので、落胆いたしました」
「あれを狙っていたのか？」
「妻が、欲しがっておりましたので。僕が落札すると決めたら、それは決定事項なのです」
「わ、わかった。望みどおりにしよう」

　妙な威圧感に負けて、皇太子はつい下に出てしまう。しかしこれで過去にニーナ・ハイデルを傷つけた件が許されるなら、首飾りもプライドもどうでもいい気がした。
　命の手綱を握られているかのような空気から解放され、皇太子はスキップせんばかりの足取りで立ち去っていく。イングリッド公爵家を後ろ盾につけるためにヘンリーを口説こうとしていたことを、すっかり忘れていたのだった。


　皇太子から譲り受けた首飾りをダリアの首にかけながら、ヘンリーはそれを入手した経緯をかいつまんで説明する。
　首飾りがかかった姿を鏡で見つめ、うれしそうにはしゃぐダリアを見てヘンリーは目を細めた。あまり高価なものを欲しがらないダリアが珍しく欲しそうにしていたから、ヘンリーは何がなんでも絶対に手に入れようと決めていたのだ。

　ダリアはただオークションの目録を眺めて、「ヘンリーとエドワードの瞳の色に似ていてきれいだわ」と言っただけなのだが。

「――……と、皇太子殿下が僕に宰相やら外務大臣やらのポストを提案してきたんだ」
「ヘンリーは皇太子殿下から頼りにされているのね。あんたってぽやぽやしてるわりに意外と優秀だってことかしら。外務大臣って、外国にたくさん行くのよね？　いいわね。私も行ってみたいわ」
「じゃあ、外務大臣になろうかな」


　ダリアの言葉ひとつでころりと考えを変えたヘンリーは、翌日さっそく皇太子を訪ねた。

「皇太子殿下。次期外務大臣のポストはまだ空いていますか？」
「他国の水は身体に合わないんじゃなかったのか？」
「僕がそんなこと言いましたか？」
「いや……私の記憶違いだ。次期外務大臣にはそなたを推しておこう」

　果たして強い味方を得たのか、それとも常に背中に剣先を突きつけられることになるのか、皇太子はなんとも微妙な気持ちになるのであった。


おわり