【完結】精霊術士ライラ・カラリーンと氷の魔術師～『精霊の祝福』を受けた落ちこぼれと非業の天才のはじまりの一年目～

２２話・襲撃と返り討ち

「起きるんだ！」

　するどい声にはっと意識を覚醒させる。

　しきりに瞬きを繰り返し、頭を動かそうとすれば、隣のクミナクが険しい面持ちをしているのが視界に入った。

「どうし」
「おかしい。馬車が急に止まった」

　顰められた声で告げられた内容に、一瞬意味がわからなくて。ついで、他の乗客たちも不安げにしていることから、まさか、と嫌な想像が脳裏をよぎる。

「私、どれくらい寝てた？」
「まだ三時間たっていない」

　小声でのやりとり。短いそれがおわったのと同時に乗合馬車の入り口が乱暴に開かれる。

　視線を向ければ片目に傷を持った厳つい男が一人。背後にはまだ数人の気配。

「シャール家の坊ちゃんが乗ってるらしいじゃねぇか。でてきてもらおうか」

　そういって中に踏み込んできた男にとっさにライラは身に着けていたローブをクミナクの頭にかぶせた。

「人違いじゃない？　私はシャール家の人とつながりがあるけど、この馬車の中にはいないわよ」
「おうおう、勇ましい嬢ちゃんだ。だが、それはこっちがきめることだ。野郎共！」

　にまりと笑った男の笑みに怖気がたつ。反射的に立ち上がって反発したはいいけれど、この先は――クミナクだよりだ。

「我、汝の歩みを止めんと欲す。アハネン」

　小声での詠唱は辛うじて聞き取れるかどうかというもの。だが、人攫いらしき男達には効果絶大だった。

「な、なんだぁ？！」
「お頭、足がっ」
「う、うごかねぇっ」
「魔術か！」

　クミナクの魔術に囚われて、動けずにいる人攫いたちに、乗客は何がなんだかわからない様子だったが、ライラは胸を撫で下ろした。時間稼ぎをした意味があった。

　よかった、と呟こうとしたライラの前に下半身の動きを止められても上半身は動くらしきお頭とばれた男が吼える。

「テメェ、なにしやがった！」
「お帰りください。いえ、このまま捕まってもらうわ」
「ふ、ざけんなぁ！」

　大声と共に、男の周囲の温度が冷える。氷の精霊術、と直感し、ライラは思わず叫んだ。

「伏せて！」
「死ね！　ガキ！」

　詠唱を破棄された分威力は落ちるだろうが、空気中の水分が形となって巨大なつららがライラに襲い掛かる。

「ライラ！」

　叫んだ声は誰のものか。眼前にせまるそれに、逃げることも防ぐ手段もなく、ただただライラが立ち尽くしていたところで、それはおこった。

　暴風。

　一言で表すならば、まさにそれ。

　馬車の中で自然に発生しようのない竜巻のような暴風がつららの位置をぐるりと変えて、そのまま逆に男たちへと向けられる。

「ダメ！」

　とっさに叫んだ声が届いたのか届かなかったのか。風に乗って殺傷力の増したつららが男達を貫く寸前で、水に還った。

　それはライラでも男達のいずれかの精霊術や魔術ではなく、ライラの名を叫んだクミナクの肩にちょこんといる火の精の精一杯だったのだろう。

　へたりと、クミナクの肩に倒れこんだ火の精を労うより早く、ライラは同じ危険性を危惧せざるを得なかった。

「クミナク！　全身束縛の魔術は？！」

「今使う！　我汝の身を拘束し、束縛し、自由を奪い、手足を縛り、制約をかけ、己が意思と切り離すことを是とする者なり。ベチアクング」

　クミナクの詠唱が終わった途端、どうと男達が倒れこむ。それは精霊術を行使したお頭と呼ばれた男も例外なく。

　再度胸を撫で下ろして、へなへなとその場に座り込んだライラの元にクミナクが駆け寄ってくる。

　火の精は毎度のことながら、クミナクの肩で睨みをきかせている。この態度でよく助けてくれたなぁなどと、思ってしまうのも仕方ないだろう。

「君はっ。……本当に、無茶を、して」
「だって、クミナクが詠唱する時間、必要でしょう」

　疲れきった声音でそういえば、クミナクはなにかをこらえるようにぐっと目を閉じてから燃える瞳でライラを見据えた。

「そうだね、たしかにそうだ。けれどそれは、君が自分の体を危険にさらすこととイコールにはならないだろう。……現に、僕の力だけではダメだった」
「そんなことはないよ。もっとちゃんと時間稼ぎが出来ていれば、最初から全身束縛の魔術が、使えたでしょう？　私の落ち度だよ。相手が精霊術まで持ち出すなんて、思わなかった」

　そう言って、床で恨めしげにライラたちを睨む男にやるせない笑みを浮べる。

「精霊は、気に入った人間としか契約しないし、力も貸さない。せっかく精霊に気に入られているのなら、その力、もっと他に生かしてよかったはずなのに」

　悲しいね、と付け加える。ライラに向かって男が何事か吼えようとしたが、それよりはやくクミナクの詠唱が響いた。

「我、汝の口を閉ざす。シャップ」

　とたん、口を貝のように閉ざした男を視界からはずして、クミナクの手を借りて立ち上がる。

「それはそうと、君は本当に……全身束縛の魔術をどうして僕が使えると思ったんだ？　本来ならアレは六学年で学ぶもので、足止めの魔術だって三学年レベルの魔術だぞ」
「だって、そこは天才クミナク様だもの。嫌味じゃないよ？　出来ると信じてた」

　ころころと笑ってクミナクへの絶対の信頼をみせたライラはぐっと腕を伸ばして伸びをした。そんなライラにくすぐったい思いを抱きつつ、クミナクは別のことを口にする。

「さて、どうしたものかな」

「三時間、馬車は走っていたんでしょう？　王都より近くの街があるはずだから……そこで引渡しかな。説明、めんどうだね。逃げる？」

「賛成だ」

　ライラの僅かな悪戯心を含んだ提案に、クミナクは神妙に頷いた。

　標的はクミナクだったことを思えば、今からでも王都の安全な実家に帰るべきだろう。だが、クミナクにその気がないのはライラでもわかったし、ならば変に大人たちに色々言われる前に逃げてしまったほうがよさそうだ。

　なにより、ヴィクトリア学園の生徒は卒業までよほどのことがない限り学園の外での術の行使を精霊術も魔術も禁じられている。

　今回のことは“よほどのこと”に当てはまるだろうが、ただでさえ、精霊がいなくなるというイレギュラーを抱えて慌しい学園をさらに騒々しくさせる気も起きない。

　男達を避けながら出口まで歩いて、振り返る。精霊と魔術の国とはいえ、こんないきなりの攻防に呆気に取られている乗客たちに、わざとらしくウィンクを一つ。

「後のことはまかせましたっ」

　そう言い捨てるようにしてライラとクミナクは乗り合い馬車を降りて、王都から最も近い街、イーカス目指して駆け出した。