久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第肆話──壺

【拾肆】擬人

　だが、大吉も怯んではいなかった。
　一瞬の動揺を振り払うように高笑いを見せてからこう宣う。
「貴様の式神如ごときで、このワタシが倒せるとでも？」
「やってみねば分かるまい――朱雀すざく！」

　晴明の手から式札が飛ぶ。そして宙で黄金の焔と化すと左右に広がり、美しい鳥の姿に変化する。
　朱雀。その翼が放つ炎が、大吉の体を包んだ。

　間一髪、横っ飛びに逃れた零のすぐ前で、けたたましい悲鳴が沸き起こる。
「イヤあああああ！」
　炎の中でドレスが灰と化し、白い肌は黒く焦げる。
　だが、炎の勢いは長くは続かなかった。間もなく黒煙と共に霧散し、後には真っ黒な人影のみが立ち尽くす。

　――その一瞬後。
　人影から湧き出るようにドレスが現れた。焦げた肌も水で洗い流すように白く戻り、数秒後には、元の大吉の姿に戻っているではないか。
　零は息を呑んだ――何だこれは⁉

「フフフ……ハハハ……！」
　天の上から蔑むような嘲笑が迸ほとばしる。
「あんなんで、このワタシに傷を付けられると思ったの？」
　じっと睨む晴明に、大吉は一歩進み寄る。

「ホムンクルスはね、『死なない体』なの」

　晴明は答えない。その表情は、知っていながら試してみて、「やはり」と思っているように零には見えた。
「だから、おまえなんかにワタシが倒せる訳がないんだよ！」
　大吉は爪を見せるが、晴明の方が一瞬早かった。
「玄武！」
　彼の手から発した光の球から二本の鞭が伸びる――甲羅こうらから伸びる長い頭と尾だ。それが華奢な体に巻き付き、細い首を圧へし折るが、
「ぎゃあああ！」
　と一声叫んだ後には、まるで通り抜けるようにするりと抜け出し、元通りの姿に戻っていた。
「何度も言わせないで。私は何をされても『死なない』の」

　大吉は尚も前に出る。
　もう晴明とは、手の届きそうな距離である。

「小賢しい結界を外しなさいよ。でないと、坊やもろとも消し去る事になるわよ」
　凶悪な光を帯びた赤い目が晴明を見下ろす。晴明はその目を見返しながら、机に立てた膝に腕を置いたまま動かない。

　……すると、大吉の動きが止まった。
　そして、機械人形のような動きで首を後ろに動かす。

　彼女の視線の先にあったのは、零だった。
　彼の手には短刀が握られ、その刃は夜会服の中にすっぽりとめり込んでいる――あの紙も切れない刃が、である。

　零は言った。
「痛くないんですか？」
「…………」
「痛くないんですよね――体と魂が乖離かいりしているから」
　零が短刀を引き抜く。それは全く手応えなく、するりと背から現れた。
　冴えない銀色の刃は、一応血らしきもので濡れてはいるが、それを指に取ると、赤いインクを水で溶いたようなサラサラとした感触である。
「どうもおかしいと思ったんですよ。私の淹れる紅茶を飲み干す人は、見た事がありませんから」
　深い刀傷から、少しばかりの赤い水が滴る。だがすぐにその傷口は塞がり、夜会服の破れも同時に消え去った。
　それを見届けてから、零は大吉に顔を戻す。
「感覚がないのでしょう。この体――ホムンクルスとは魂の器、つまりは『形代』。あなた自身とは別物ですから、斬られようが焼かれようが、あなた自身は痛くも痒くもない。これと同じで」
　と、零が指先に示したのは、真っ二つに斬られたハートのジャックのカードである。
「それがバレないように、敢えて悲鳴を上げていたんですか――本当の正体が見破られないように」
　赤い目がスッと細まる。
「だとしたら、どうだと言うの？　ワタシを倒す方法でも見付かったのかしら」
「手掛かりであれば」
　零は短刀を手拭いで拭く。そして赤く染まった手拭いを大吉に見せた。

「ホムンクルスとは、この赤い水の集合体なんじゃありませんか？」

「…………」
「そこに魂を落として、体を形作っている。水ですから、どんな形にもなれる。魂の自認する容姿を作る事は造作ないでしょう。先程、私の手を取ったように、感触を表現するのもお手の物だ。……ただ厄介なのが、式札と違い、魂そのものが露出していないという点です。水ですから、紙でできた式札と違い、切ろうが焼こうが、傷付けられるものではありません。とはいえ、水なんですよね……」
　と、零は手拭いを袖に戻す。

「どれだけ修復が早かろうが、器に穴があれば、少しずつは漏れていく」

「――白虎！」
　晴明が振り下ろした指先から一陣の疾風が奔る。それは大吉の腹に突入し、そのまま背中に通り抜けた。
　赤い飛沫が床に散る。大吉はよろめくが、すぐさま反撃に出る。
「だからどうだと言うの？　その程度でワタシを止められるとでも？」
　鋭い爪が晴明を狙う。
「青竜！」
　キーンと硬質な音が響く。青き巨竜の鱗が爪を弾き返したのだ。

　だが……と、零は気付いていた。
　晴明が式神を召喚する時間が余りにも短い。
　ほんの一瞬、視認すら叶わぬほどの短時間に、効果を集中させている。昨日言っていたように、式神を操る力が弱まっている所以だろう。
　このままでは、大吉を倒す前に晴明が力尽きてしまう。さて、どうしたものか……。

　しかし、悠長に考えている猶予はなかった。
「おのれ……！」
　折られた爪はすぐさま生え替わる。それが再び晴明を襲うのは、彼が式札を構えるより早かった。
「――――！」
　咄嗟に飛び出し晴明を突き飛ばす。間一髪、零の背後を鋼の爪が通り過ぎた。
　床に転がった晴明は、既に力尽きかけていたのだろう、子供の姿に戻っている。その小さな体を背後に隠し、零は大吉と睨み合う。

「先程、あなたは私に、『材料』だから傷付けたくないと言われましたね。ならば、ここで暴れるのは得策ではないのでは？」
「何言ってんのよ、先に手を出してきたのはそっちじゃない。ワタシはこの部屋から出たいだけ」
「……だそうですよ。どうするつもりですか？」
　零が軽く振り返ると、ハルアキ少年は後生大事に一枚の式札を持っている。
「最後の一枚じゃ」
「……え？　今、何と？」
「『生きた形代』を使う」
「クロですか？　しかし、彼はどこかに行ってしまいました」
「先程操った故、しばらくは使い物になるまい」
　だが、ハルアキにまるで焦る様子はない。零は眉をひそめる。
「では、何を形代に？」

　すると、ハルアキがニッと笑う。
「おぬしじゃ」
　零は目を丸くした。
「……それは、どういう……」
　だが反論より先に、ハルアキの手が動く。
　式札を挟み、ピンと伸ばした指を零に向けて振り下ろした。

「――天一！」