I've always liked you ～ずっと君が好きだった～

隼人と芙美の場合（前編）

　「ぽちゃこ、その玉子焼き、美味しそうだな。　それ頂戴♪」

　隼人は何時ものように、芙美の前の席に座り、口を開けて玉子焼きが口元に運ばれるのを待っている。　目の前で座っているクラスメイトの里中芙美が、目を見開いて驚愕の表情で固まっているのを、隼人は内心で面白おかしく眺めた。　隼人が芙美を揶揄って楽しんでいる様子は、最早クラスでは見慣れた光景だ。

　（ぷっ！　めっちゃ固まってる。　ちょっと、可愛いな）

　隼人は笑いが堪えられなくなり、肩を揺らして噴き出した。　芙美も揶揄われた事に気づき、真っ赤になって憤慨している。

　「九条くんっ、揶揄ったのね！！　もう！！」
　「悪りぃ、悪りぃ、悪かったって。　自分で食べるから」

　隼人は、芙美が持っていた箸を取り上げ、玉子焼きを摘まむと口に運ぶ。　教室で目撃した女子たちが、驚愕の悲鳴を上げた。　当の芙美は、何が起こったのか理解できない様子で、口を開けたまま２度目の硬直だ。

　「うん、相変わらず旨いな。　今度、俺にも作って来てよ」

　芙美は、口を何度も開閉して、何も言えないでいる。　隼人は、芙美の様子を楽しそうに眺め、目を細めて購買部で買って来た特製コロッケパンを頬張った。　芙美が箸を恨めしそうに眺め、仕方なく箸を使うのを、隼人は意地悪な笑みを浮かべて眺めた。

　九条隼人は、高身長でモデル体型。　茶髪に長髪で、ピアスホールを何個も開けている。　イケメンというよりは、美人の部類に入る彼は、チャラチャラとした見た目とは違い、真面目に授業に参加している。

　里中芙美は、小柄で、真面目で大人しく、容姿も十人並みで、何処にでもいるこれっと言って特徴のない、目立たない女子生徒だ。　ただ、少しだけ人より肉付きが良く、ポチャッとしているのが芙美にとっては悩みの種である。

　隼人と芙美は同じ中学出身だが、隼人は２年生まで特進クラスにいて、芙美が一般クラスにいる事に、１年時の体育祭まで気づかなかった。　特進クラスと一般クラスは、使用する教室の階が違う。　余程の事がない限り、廊下ですれ違ったり、偶然出会う事なんてない。　３年は進学する大学の偏差値でクラス分けされる。　

　隼人は３年に進級する時に、芙美の偏差値に合わせ、進学する大学を決めた。　結果、クラスの皆より早々に推薦で大学が決まった。　３年生は受験勉強が優先され、学校行事が全て有志での参加になる。　故に、隼人は卒業までの時間を暇を潰して過ごしている。　芙美へのちょっかいも、暇潰しの一環である。



――放課後、隼人は当たり前のように芙美を誘った。

　「ぽちゃこ、一緒に帰ろうぜ。　どうせ暇だろ？　駅前のカフェ行こうぜ」
　「ごめんなさい。　今日は、手芸部があるからっ」
　「手芸部？　３年は何処の部でも１学期で引退だろ？」
　「あ、そうなんだけど。　有志で文化祭に参加しようかって言ってて、今日はそれの打ち合わせなの」
芙美は申し訳なさそうな顔をして『じゃあ、また明日』と教室を後にしてしまった。

　「また、振られたのか。　隼人♪」
　「ぐっ」

　３年に進級した春から、隼人は芙美を放課後デートに誘っているが、芙美が誘いに乗ってきたことは一度もない。　高校からの友人で小柄な少年が隼人の肩を組んで、楽しそうに笑っている。　反対側から、中学からの親友の声が聞こえてきた。　中低音で、廊下の端まで通りそうな声だ。

　「いい加減、諦めたらどうだ？　相手にされてないだろ」
　「うっ」
　「そんなにいいかな？　ぽちゃこ」

　小柄な少年のセリフに、一気に周囲が冷気に包まれる。　小柄な少年は、突然の温度変化に自身の体を抱きしめ、クール少年は慣れているのか動じない。

　「俺意外の奴が、『ぽちゃこ』って呼ぶんじゃねぇ。　あいつを『ぽちゃこ』って呼んでいいのは俺だけだ」
　「どんな独占欲だよっ！　ってか、揶揄ってたんじゃなくて、愛情表現かよっ」
　「里中には伝わってなさそうだけどな」
　「むっ。　何で伝わらないんだ！　こんな分かりやすいのに～」

クール少年と小柄な少年に、哀れみの目で見られている事に、全く気づかない隼人だった。
　


――ある日の放課後

　（分かってる。　こんな事しても、きもいだけだって）

　３年の校舎裏に学校が作った施設に続く一本道がある。　施設には、様々なスポーツに対応したスポーツセンターや芸術棟、研究施設などもある。　一本道の右側にクラブ棟があり、左側は運動場になっていた。

　クラブ棟には、校舎内に部室を持てない部活動の部室がある。　芙美が所属している手芸部もその一つだ。　手芸部の部室は１階にあり、３年校舎とクラブ棟の間にある裏庭から、手芸部の様子がよく見える。　裏庭から手芸部を眺める事が、１年の体育祭で芙美を見つけた時から、隼人の日課になっていた。

　「お前は、ストーカーか」

背後から不愉快なセリフを吐かれた隼人は、素早く反応する。
　「気配、消して近づいて来て、さらっと人聞き悪いこと言うなよ。　伊織くん！」
声と気配で分かった隼人は、伊織を見ると睨みつけた。
　「苦情が来てるんだっ。　クラブ棟の１階を部室に使ってる部から。　毎日、高身長のピアスホールだらけで、茶髪の長髪ヤンキーが、ずっとこっち見てて怖いってな」

　腕を組んで呆れ混じりの溜め息を吐いた伊織に、思いもよらない事を言われた隼人は、驚愕の表情で固まった。

　「えっ？」
　「生活指導室に来い」
伊織のこめかみには、青筋が立っていて、ついでに銀縁眼鏡のレンズも怪しく光っていた。
　「くっ」



――生活指導室で、中央に置いたテーブルを挟んで座ると、伊織が話を切り出した。

　「お前、何やってんの？」

　隼人はムスッと口を尖らせて何も言わない。　隼人と向かい合わせで座った伊織の瞳は、何処までも冷たく光っていた。　手を組んで顎を乗せた伊織が低い声で隼人の名を呼ぶ。

　「隼人」

上目遣いで伊織を見ると、観念したように隼人は自分の気持ちを吐き出した。
　「だって！　全然、俺の気持ち伝わってないんだぞ！　分かりやすくアプローチしてるってのに！」
　「だからって、毎日、毎日、見られたら気持ち悪いだろっ。　里中の周囲の生徒からも気持ち悪がられるわ！」
　「な、なんでっ？！」
　「さっき、分かりやすくアピールしてるってお前が言ったんだろうがっ。　里中以外は、皆知ってるって事だ！」
伊織が頭を掻きながら、溜め息を吐いた。
　「何、焦ってんの？　お前」
　「伊織くんは、俺の親父と付き合いあるから知ってるだろ。　高校卒業と同時に、俺が親父のお気に入りを婚約者にあてがわれるの」
　「ああ、九条家当主に聞いてるよ。　俺がこの学校に着任する時に、一応、変な虫付けるなって頼まれたな」
隼人は口を引き結んで伊織を睨みつけると、吐き捨てるように言った。
　「っ。　伊織くんも敵か！」
　「敵か味方かって訊かれるとなぁ。　九条家は、相葉グループのVIP待遇の取引先だから、下手な事は出来ないんだよな。　俺は、継ぐ気ないから、関係ないと言えばないけど。　家との繋がりでそういう訳にもいかないんだ。　無下には出来ないんだ、悪いな」
　「変な虫って！　伊織くんだって、女でも男でもとっかえひっかえしてた癖にっ！」
　「してないわ！　人聞き悪いこと言うな！　俺の事は関係ないだろうがっ」
　「今でも迎えに来るじゃん。　自称、恋人たちがっ。　伊織くんだって、相葉グループの会長にあてがわれた婚約者を放置してる癖にっ」

　隼人の言葉で部屋の空気が一変する。　何処からか冷気が漂い、一気に部屋の温度が下がった。

　「ほう、言うようになったな、隼人。　ガキの頃は、俺を遠目で見て怖がって、近寄りもしなかったのにな。　それと、お前には、もう一つ言いたい事があるんだがっ！」
　「えっ！　何？」
伊織の目の奥が笑っていない瞳に見つめられ、冷や汗が流れて隼人の背筋が凍った。

　「お前が『伊織くん』呼びするからっ！　お前の所為で、生徒たちに『伊織くん』呼びが定着しただろうが、どうしてくれるんだ！　元々お前は『伊織くん』呼びしてなかっただろう？」
　「それは、まぁいいじゃん。　そんな事よりも！　ぽちゃこの事、親父には黙っててよ。　お願い！」

　隼人は顔の前で両手を合わせ、お願いポーズをして懇願した。　九条家当主に知られたら間違いなくややこしい事になるのは目に見えている。

　「放課後のストーカー行為は止めろよ。　それに当主への報告義務はない。　お前の味方とも言わない。　ストーカー行為については、正式に苦情が来てるし、学校には報告義務があるから、反省文な。　明日の朝、提出しろ。　もう、帰っていいぞ」

伊織は『気を付けて帰れよ』と生活指導室を後にした。

　（正式に苦情ってっ！　ぽちゃこの癖に生意気なっ）

　苦情を申し立てたのは、手芸部以外の部なのだが。　芙美が手芸部の部員に、隼人をフォローしている事を知らなかった。　そんな事とは知らずに、芙美への憤りと切なさを募らせていく隼人だった。